Un avion de chasse est un avion conçu principalement pour assurer le contrôle de l’espace aérien essentiel en détruisant les avions ennemis au combat. L’opposition peut être constituée de chasseurs de capacité égale ou de bombardiers portant un armement de protection. À cette fin, les chasseurs doivent être capables d’atteindre les performances les plus élevées possibles afin de pouvoir dépasser les chasseurs adverses et les déjouer. Par-dessus tout, ils doivent être équipés d’armes spécialisées capables de frapper et de détruire les avions ennemis.

Avion de chasse – des éclaireurs à la domination aérienne

Les avions de chasse ont été décrits par une variété d’étiquettes. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions éclaireurs pour repérer l’artillerie, mais on a rapidement découvert qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, abattre les bombardiers ennemis et effectuer d’autres missions tactiques. Depuis lors, les chasseurs ont assumé divers rôles de combat spécialisés. Un intercepteur est un chasseur dont la conception et l’armement lui permettent d’intercepter et de vaincre ou de mettre en déroute les chasseurs envahisseurs. Un chasseur de nuit est un avion équipé d’un radar sophistiqué et d’autres instruments permettant de naviguer de nuit en territoire inconnu ou hostile. Un chasseur de jour est un avion dans lequel le poids et l’espace sont économisés en éliminant l’équipement de navigation spécial du chasseur de nuit. Le chasseur de suprématie aérienne, ou de supériorité aérienne, doit avoir une capacité de longue portée, pour lui permettre de se déplacer profondément dans le territoire ennemi pour rechercher et détruire les chasseurs ennemis. Les chasseurs-bombardiers remplissent le double rôle suggéré par leur nom.

À l’époque des « dogfights » aériens de la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses légères étaient synchronisées pour tirer à travers l’hélice de l’avion, et à la fin de la guerre, des chasseurs tels que le Fokker D.VII allemand et le Spad français atteignaient des vitesses de 215 km à l’heure. La plupart d’entre eux étaient des biplans à armature en bois et à revêtement en tissu, comme beaucoup de chasseurs standard de l’entre-deux-guerres.

avion de chasse P-51

Ce terme s’applique généralement aux avions conçus pour avoir des performances suffisantes pour détruire les avions ennemis. Cependant, en raison de la menace que représentaient les bombardiers stratégiques pendant et après la Seconde Guerre mondiale – et en particulier après le développement de l’armement atomique – une classe spécialisée de chasseurs, appelée intercepteur, a été développée spécifiquement pour contrer la menace des bombardiers. La plupart des chasseurs sont de petits avions monoplaces propulsés par un ou deux moteurs. Les intercepteurs, en revanche, ont généralement plus d’un membre d’équipage, sont plus grands et plus lourds et ont un rayon d’action plus important. Une autre catégorie de chasseurs est le chasseur-bombardier, qui est capable de participer à la guerre de supériorité aérienne, mais qui, lorsque la supériorité aérienne n’est plus un problème, peut être utilisé comme avion d’attaque au sol. Au fil du temps, de la Première Guerre mondiale à aujourd’hui, le chasseur est passé d’un frêle avion de bois et de tissu à cabine ouverte, capable de voler à 70 km/h, à un avion à réaction de Mach 2+, capable d’emporter un ensemble sophistiqué d’électronique et d’armes de précision.

Les éclaireurs de combat

Les chasseurs, appelés à l’origine « éclaireurs de combat », sont apparus au cours de la Première Guerre mondiale. Ils ont été mis au point pour contrer l’émergence de l’avion de reconnaissance qui, dès 1914, s’était révélé si précieux pour les commandants au sol qu’il fallait trouver un moyen d’interdire son espace aérien aux yeux indiscrets des aviateurs ennemis. Le développement de technologies particulières pour soutenir l’émergence du chasseur – en particulier la mitrailleuse à tir synchronisé vers l’avant – a été rapide. En effet, de 1914 à 1918, cinq générations d’avions de chasse ont été produites, dont les dernières étaient des monoplanes rudimentaires entièrement métalliques conçus par le designer allemand Hugo Junkers. En 1916, la maîtrise de l’air était une condition préalable essentielle au succès de toute autre opération aérienne. En règle générale, les Alliés sur le front occidental ont réussi à maintenir le contrôle de l’air tout au long de la guerre, au détriment de leurs adversaires des puissances centrales. En 1918, les premiers avions de combat air-air et air-sol « à rôle oscillant » – les prédécesseurs des chasseurs-bombardiers de la Seconde Guerre mondiale – étaient en service, initialement au sein du Royal Flying Corps de Grande-Bretagne (le prédécesseur de l’actuelle Royal Air Force). Ces appareils se sont avérés terriblement destructeurs lors d’attaques contre les forces terrestres ennemies. En Palestine, de telles attaques lors de la bataille de Wadi al Far’a ont été responsables de la destruction d’une armée turque et ont ouvert le chemin vers Damas. Une doctrine spécialisée a été élaborée par les principaux enseignants et praticiens de la puissance aérienne pendant la guerre pour régir les opérations de chasse ; parmi les figures notables, citons Oswald Boelcke, un grand représentant de la guerre aérienne défensive, et Edward « Mick » Mannock, le plus remarquable des partisans de la chasse offensive. Les pilotes de chasse américains, qui pilotaient des chasseurs de conception britannique ou française, ont obtenu d’excellents résultats pendant la brève période où ils ont participé à des opérations de combat pendant la guerre. Parmi les pilotes de chasse américains notables, citons Frank Luke, le « chasseur de ballons », et Eddie Rickenbacker, « l’as des as » de la Grande Guerre. Un as est une personne qui a abattu cinq avions en combat aérien.

Au cours des années entre la Première Guerre mondiale et le début de la Seconde Guerre mondiale, le chasseur a subi un raffinement progressif qui correspond à celui de l’aviation en général. Le métal a remplacé le bois dans les structures des avions, le monoplan a remplacé le biplan et une variété de perfectionnements spécialisés ont été incorporés dans la conception des avions de chasse. Parmi ces améliorations, citons l’ajout de la radiocommunication, de meilleurs viseurs optiques, de canons multiples, d’une approche de conception rationalisée, d’un contreventement structurel interne, d’un aérodynamisme raffiné, y compris la présence de volets d’aile et, dans certains cas, de lamelles ou de fentes de bord d’attaque d’aile, de trains d’atterrissage rétractables et de moteurs à pistons radiaux refroidis par air ou de moteurs en ligne refroidis par liquide à haute performance enfermés dans des formes de capotage lisses. Ces perfectionnements sont apparus, à des degrés divers, au début des années 1930 sur des avions tels que le PZL P-7 polonais, le Morane Saulnier MS-406 français, le Polikarpov I-16 soviétique, le P-35 américain, le Nakajima Ki-27 japonais, le Hawker Hurricane britannique et le Messerschmitt Bf 109 allemand (plus connu sous le nom de Me 109). Mais en 1939, de nombreuses forces de chasse du monde entier, y compris celles des États-Unis, disposaient encore d’un grand nombre de chasseurs biplans en service. C’était particulièrement vrai pour la marine américaine, où la vitesse d’atterrissage lente de ces avions les rendait bien adaptés à la petite taille des porte-avions d’avant-guerre. Les conflits de l’entre-deux-guerres, tels que la guerre civile espagnole et la guerre sino-japonaise, ont confirmé la supériorité des technologies aéronautiques plus récentes, mais ont également offert des signaux contradictoires qui ont encouragé les concepteurs de biplans à rester trop longtemps figés dans leurs idées.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les chasseurs monoplanes entièrement métalliques dépassaient les 725 km à l’heure et atteignaient des plafonds de 10 700 à 12 000 m (35 000 à 40 000 pieds). Les chasseurs célèbres de l’époque étaient le Hurricane et le Spitfire britanniques, le Messerschmitt 109 et le FW-190 allemands, le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang américains, et le Zero (AGM Type Zero) japonais. Les puissances alliées et de l’Axe ont mis en production des avions à réaction, mais ceux-ci sont devenus opérationnels trop tard pour affecter l’issue de la guerre.

avion de chasse P-47

L’influence des avions de chasse et la Seconde Guerre Mondiale

L’influence du chasseur sur la Seconde Guerre mondiale a été profonde. Les premières attaques nazies et japonaises ont grandement bénéficié des chasseurs qui se sont emparés de la supériorité aérienne, empêchant leurs adversaires de contester le contrôle des airs et permettant aux mouvements terrestres de l’Axe de se dérouler sans grande menace d’intervention des Alliés. Au cours de la bataille d’Angleterre (1940), les pilotes de chasse britanniques ont littéralement sauvé la Grande-Bretagne de la destruction aux mains de l’Allemagne nazie, la première fois que le sort d’une nation était déterminé par une guerre aérienne. Parmi les avions de chasse américains notables de la Seconde Guerre mondiale, citons le Republic P-47 Thunderbolt et le Vought F4U Corsair, tous deux d’excellents chasseurs air-air et de redoutables attaquants au sol ; le North American P-51 Mustang, le chasseur à hélice le plus fin et le plus raffiné de la Seconde Guerre mondiale ; et le Northrop P-61 Black Widow, un chasseur de nuit spécialisé équipé d’un radar qui anticipait les intercepteurs sophistiqués de l’après-1945. Au cours de la guerre, la vitesse des chasseurs a augmenté à plus de 400 mph, et l’armement est passé de deux ou quatre petites mitrailleuses à jusqu’à huit mitrailleuses de calibre 50. Les concepteurs de chasseurs allemands, confrontés au défi de l’offensive des bombardiers stratégiques des Alliés, ont mis l’accent sur l’armement en canons lourds, y compris des installations comprenant jusqu’à quatre canons de 30 mm tirant des obus explosifs. Mais les opérations des chasseurs alliés ont balayé du ciel les services aériens allemands, ainsi que ceux du Japon, rendant l’Allemagne nazie et le Japon impérial vulnérables aux attaques hautement destructrices des bombardiers stratégiques. Les chasseurs alliés se sont ensuite employés à briser les mouvements terrestres de l’Axe en effectuant de vastes balayages de chasseurs dans les profondeurs du territoire ennemi.

L’introduction par les Allemands du turboréacteur et de l’inclinaison modérée des ailes pour améliorer les performances de vol à grande vitesse a été suivie par les développements alliés. Bien qu’aucun combat entre avions à réaction n’ait eu lieu pendant la guerre, l’Allemagne et la Grande-Bretagne ont toutes deux mis en service des chasseurs à réaction. Le premier chasseur à réaction des États-Unis, le Lockheed F-80 (initialement P-80) Shooting Star, est entré en service en 1945. Le premier chasseur à réaction américain à aile en flèche, le gracieux North American F-86 Sabre, a suivi le F-80 en service en 1948. Pendant la guerre de Corée, les Sabre ont affronté les MiG-15 de Mikoyan et de Gurevich de l’Union soviétique en combat au-dessus du Yalu, établissant un rapport d’élimination de plus de 10 contre 1. La Corée a également été la dernière guerre au cours de laquelle les forces terrestres américaines ont perdu du personnel à cause d’une attaque aérienne ennemie.

Pendant la guerre de Corée, les chasseurs à réaction, notamment le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été largement utilisés. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont combattu au Moyen-Orient et au Vietnam dans les années 1960 et 1970.

avion de chasse MiG-21

Les développements technologiques des avions de chasse

Les développements technologiques des années 1940 et 1950 ont radicalement transformé le chasseur américain. L’armée de l’air s’est fixé un avenir supersonique, les chasseurs devenant des largueurs de bombes nucléaires ou des intercepteurs anti-bombardiers spécialisés armés de missiles air-air sophistiqués à guidage radar ou à détection de chaleur. En conséquence, la quasi-totalité des chasseurs dits de la « série Century » – par exemple les F-101, F-102, F-104, F-105 et F-106 – ont été dédiés à des missions dans ces rôles. Seul le F-100 était un véritable avion de rôle pour la guerre conventionnelle dans la tradition des P-47 ou Corsair de la Seconde Guerre mondiale. Pour sa part, la marine américaine, choquée par son incapacité à développer un chasseur basé sur porte-avions capable d’affronter le MiG en Corée, s’est lancée dans un programme de développement rigoureux qui a donné naissance aux deux meilleurs chasseurs du milieu du siècle : le Vought F-8 Crusader et le McDonnell F-4 Phantom II. Tous deux représentaient des philosophies de conception différentes : le F-8, un « dogfighter » agile monoplace doté principalement d’un armement en canon, et le F-4, un chasseur biplace armé de missiles, doté d’un grand radar et (initialement) sans armement en canon. L’armée de l’air a commandé le F-4 avec quelques modifications pour son propre usage, et il est devenu le principal chasseur américain pour les trois services de chasse – l’armée de l’air, la marine et le corps des Marines – au milieu des années 1960.

En raison du manque d’importance accordée à l’enseignement des compétences de base, de l’importance excessive accordée aux tirs de missiles relativement bénins sur les adversaires, des limites fondamentales des premiers missiles air-air et des règles d’engagement controversées, les pilotes de chasse américains de la guerre du Vietnam n’ont pas atteint le même niveau de réussite que leurs prédécesseurs lors des conflits précédents. À la fin des années 1960, ces problèmes étaient si évidents qu’ils ont donné lieu à deux réponses : une plus grande importance accordée à la formation des pilotes de chasse et une plus grande importance accordée à la conception de véritables chasseurs à supériorité aérienne. La première solution pouvait être mise en œuvre relativement rapidement, et le succès prononcé des pilotes américains dans les combats aériens au-dessus du Nord-Vietnam en 1972 témoigne de la grande réussite de cette formation raffinée. La seconde, en revanche, nécessitait des efforts beaucoup plus longs et complexes. Elle a toutefois donné naissance à une catégorie de « super-chasseurs » qui définissent encore aujourd’hui les normes modernes d’excellence des chasseurs : Le Grumman F-14 Tomcat, le McDonnell-Douglas F-15 Eagle, le General Dynamics F-16 Fighting Falcon et le McDonnell-Douglas F-18 Hornet. Ces avions ont été rendus possibles grâce à des moteurs plus puissants, des matériaux structurels avancés, des instruments améliorés et, surtout, grâce à un engagement résolu à mettre en valeur la capacité de ces avions à engager et à vaincre des ennemis plus nombreux.

Le couplage des technologies d’aéronefs susmentionnées avec les progrès réalisés dans la conception des missiles air-air, illustrés par l’AIM-9L Sidewinder de Raytheon à la fin des années 1970, signifie que, pour la première fois, un chasseur armé de missiles peut engager un adversaire avec les chances de succès que les partisans avaient prévues depuis longtemps. Cela a été clairement démontré pour la première fois dans deux conflits : la guerre des Malouines entre la Grande-Bretagne et l’Argentine, où des Harriers britanniques armés d’AIM-9L ont dominé des adversaires argentins plus nombreux, empêchant la destruction de la flotte britannique qui a navigué pour libérer les îles ; et la guerre israélo-syrienne au-dessus de la vallée de la Bekaa, où les pilotes de F-15 et de F-16 israéliens ont détruit plus de quatre-vingts avions sans subir de perte en combat aérien.

Les chasseurs à réaction supersoniques modernes peuvent voler à plus de 1 600 km à l’heure. Ils ont un taux de montée rapide, une grande maniabilité et une grande puissance de feu, y compris des missiles air-air. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique sont parmi les chasseurs à réaction les plus avancés au monde.

avion de chasse F-14 Tomcat

Aux vitesses et aux altitudes auxquelles ces avions peuvent opérer, le problème de la frappe et de la destruction des avions ennemis devient extrêmement compliqué et nécessite un ensemble d’équipements électroniques, de navigation et de calcul. Un chasseur monoplace à hautes performances des années 1980 peut peser autant et être beaucoup plus compliqué qu’un bombardier multimoteurs de la Seconde Guerre mondiale. Dans de nombreux cas, les fonctions de recherche et d’attaque sont entièrement automatiques, le rôle du pilote au combat étant pratiquement réduit à la surveillance du fonctionnement de l’équipement. En effet, avec les avions de combat modernes à réaction, on a atteint un point où les capacités de performance de la machine dépassent les capacités d’un pilote humain à la contrôler.

La supériorité aérienne des avions de chasse

Parallèlement à cette amélioration des opérations des chasseurs de supériorité aérienne, des progrès ont été réalisés dans le domaine de l’attaque au sol. Grâce au couplage de la munition de précision guidée par laser avec un désignateur laser aéroporté, à la navigation spatiale avancée telle que le système de positionnement global (GPS) et à la technologie avancée des capteurs, un chasseur de précision larguant une seule bombe à haute explosivité peut obtenir des effets destructeurs équivalents à plusieurs centaines de bombardiers conventionnels de la Seconde Guerre mondiale. Au cours de cette guerre, pour garantir l’impact d’une seule bombe sur une cible spécifique de 60 pieds sur 90, il fallait 108 bombardiers B-17 larguant 648 bombes. Lors de la guerre du Golfe persique, un seul chasseur-bombardier, larguant une seule bombe guidée par laser, a suffi. Les attaques de précision contre des cibles stratégiques et tactiques ont paralysé le régime irakien et préparé le terrain pour la destruction de l’occupation mal conçue du Koweït par Saddam Hussein.

L’émergence d’avions de détection précoce aéroportés, d’un commandement et d’un contrôle sophistiqués, ainsi que d’une navigation et de communications spatiales avancées a considérablement amélioré l’efficacité du chasseur moderne. Aujourd’hui, au-delà de tout cela, il y a l’incorporation de la technologie dite « furtive » ou à faible observabilité, la fusion de capteurs et l’intégration avancée des systèmes d’aéronefs. Le premier chasseur furtif de combat aérien – le F-22A – est en cours de développement et devrait entrer en service après la fin du siècle. (Il est important de distinguer cet avion du célèbre chasseur furtif F-117 qui, malgré son nom, est en réalité un avion d’attaque spécialisé). Sans aucun doute, la leçon durable de la guerre aérienne est que sans la supériorité aérienne, toutes les autres opérations aériennes sont impossibles ; dans le monde moderne, la supériorité aérienne est le garant du succès. Dans le monde moderne, la supériorité aérienne est le garant du succès. À cette fin, l’objectif et la valeur du chasseur sont ininterrompus, depuis les Flandres en 1915 jusqu’à l’Irak en 1991 et au-delà.

avion de chasse F-22 Raptor

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