Le P-80 (plus tard F-80) a la particularité d’avoir été le premier avion à réaction de l’USAF à entrer en combat et, bien qu’il ait été surclassé par la suite par des chasseurs à aile en flèche, il a rendu de bons services, notamment dans le rôle de chasseur-bombardier pendant la guerre de Corée et a servi de base au célèbre avion d’entraînement T-33. Le Shooting Star n’a pas été le premier avion à réaction américain à entrer en service, cet honneur revenant au Bell P-59 Airacomet, mais il a été le premier à être utilisé de manière opérationnelle et le premier à être construit en quantités importantes. Les origines du Shooting Star remontent à un Besoin opérationnel général émis à la mi-juin 1943. Par la suite, la conception et la fabrication d’un prototype se sont déroulées à un rythme rapide, si bien que le XP-80 a pu effectuer un vol inaugural en janvier 1944.
Un avion de chasse pour le combat
Le XP-80 original, équipé d’un moteur Hal- ford H-1B de fabrication britannique développant 13,34kN (3000lb), a cédé la place au XP-80A amélioré, composé de deux prototypes, chacun équipé d’un moteur General Electric I-40 plus puissant d’une poussée de 29,25kN (4000lb). Le moteur General Electric a été conservé pour l’avion de pré-production YP-80A. En avril 1944, la production du chasseur Lockheed a été ordonnée, et bien que des annulations aient affecté le programme après le Jour de la Victoire sur le Japon, les livraisons du P-80A avaient déjà commencé avant la fin de la guerre. Ce modèle de production initial était équipé d’un moteur General Electric J33-GE-11 de 17,12 kN (3850 lb) et d’un armement de six mitrailleuses de 12,7 mm (0,5in) dans le nez. Au total, 16 Shooting Stars ont volé avant la victoire finale des Alliés, et ils se trouvaient à la fois aux États-Unis et en Europe, ce dernier déploiement étant destiné à l’évaluation opérationnelle.
Bien que les plans visant à construire jusqu’à 5 000 Shooting Stars aient été abandonnés, le chasseur a néanmoins été sélectionné pour constituer l’équipement de première ligne des groupes de chasseurs de l’USAAF (future USAF), y compris ceux en service auprès de la Far East Air Force en Asie du Sud-Est. En juin 1947, un XP-80R spécialement modifié est devenu l’avion le plus rapide du monde, établissant un nouveau record de vitesse de 991,0 km/h (615,8mph) aux mains d’Albert Boyd. Ce recordman, propulsé par un moteur Allison, présentait un certain nombre de modifications, notamment des prises d’air affleurantes et une verrière à profil bas. Parmi les premières réalisations du type, citons la première traversée transatlantique d’ouest en est en avion à réaction, accomplie en juillet 1948 par 16 F-80 du 56th Fighter Group. (La nouvelle désignation F-80 avait remplacé le P-80 en 1947.) Le Shooting Star a également fourni l’équipement de la première équipe de démonstration de l’USAF, les Acrojets, créée en 1948.
La version suivante à entrer en service à grande échelle était le F-80B, qui comportait de nombreuses améliorations, notamment des ailes plus fines et un revêtement plus épais, une puissance accrue, un siège éjectable pour le pilote et la possibilité de transporter un équipement de décollage assisté par fusée (RATO). Après l’achèvement de 240 F-80B, la production est passée au F-80C, qui était le modèle définitif du Shooting Star. La puissance et l’armement du F-80C ont encore été augmentés et 670 appareils ont été construits à la fin de 1950. Le moteur initial du modèle C était un Allison J33-A-23 d’une poussée de 20,46kN (4600lb), mais il a été remplacé par un J33-A-35 d’une poussée de 24,01kN (5400lb) dans les machines de production ultérieures. Des dispositions ont également été ajoutées pour des fusées sous l’aile.
Service pendant la guerre de Corée
C’est le F-80C qui a été utilisé pendant la guerre de Corée, car il s’agissait du type de chasseur le plus moderne dont disposait l’armée de l’air d’Extrême-Orient lorsque le conflit a éclaté. En novembre 1950, un F-80C piloté par Russell J. Brown de la 51e escadre de chasseurs intercepteurs aurait abattu un MiG-15 dans ce que les États-Unis ont déclaré être le premier combat aérien concluant entre deux chasseurs à réaction. Les archives soviétiques indiquent que le MiG a survécu à la rencontre avec l’avion de Brown. Cependant, face à une opposition à aile en flèche comme le MiG-15, le Shooting Star était obsolète et a été rétrogradé au rôle de chasseur-bombardier. La production totale du F-80 s’élevait finalement à 1 732 appareils. Ce chiffre comprend 38 cellules qui ont commencé sur la chaîne de production en tant que P-80A avant d’être converties en jets de reconnaissance RF-80A, et 114 RF-80A nouvellement construits. Quelque 70 autres appareils ont été modifiés pour devenir des RF-80C, avec un nez de type chasseur. Avec jusqu’à trois appareils photo dans le nez, ces avions ont fourni un service utile en Corée, où ils ont effectué la première sortie de reconnaissance photographique de la guerre en juin 1950, et ont ensuite entrepris la toute première mission de combat impliquant un ravitaillement en vol, avec l’appui d’un avion-citerne KB-29M, en juillet 1951.
Développements ultérieurs
Le F-80 a servi de base à deux autres développements réussis, l’intercepteur tout temps F-94 Starfire et le T-33, qui était à l’époque l’avion d’entraînement à réaction biplace le plus répandu au monde. En fait, le T-33 « T-bird » a fourni la cellule du F-94, auquel on a ajouté un radar dans le nez et un armement de roquettes non guidées. Sous cette forme, le F-94 de l’Air Defense Command est devenu le premier intercepteur armé de roquettes non guidées à entrer en service dans le monde.
Shooting Star Drones
Les travaux visant à créer une version sans pilote du P-80 ont commencé dès 1945. En 1946, Bell a été chargée de modifier deux P-80A en configuration sans pilote, et les appareils ainsi obtenus ont été utilisés dans des expériences au cours desquelles ils étaient commandés par radio depuis un « vaisseau-mère ». Dans le cadre du projet Bad Boy, huit autres F-80 ont été convertis par Sperry en 1951, devenant des drones QF-80 destinés à être utilisés principalement comme cibles aériennes. Un deuxième lot d’avions modifiés par Sperry a été achevé en tant que cibles de tir QF-80 et a été équipé de réservoirs d’extrémité d’aile agrandis contenant des caméras pour enregistrer les schémas de tir. Enfin, un autre contrat de 1954 prévoyait que Sperry modifie 55 autres avions en QF-80, ainsi que 10 contrôleurs de drone DT-33. Parmi les tâches des QF-80 figurait le prélèvement dans l’atmosphère de particules radioactives à la suite d’essais nucléaires.
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