Vétéran de plus de conflits que n’importe quel autre chasseur d’après-guerre, le MiG-21 a servi dans une soixantaine de nations et est toujours en service de première ligne à grande échelle à ce jour. Une pléthore de variantes et de mises à niveau ont été mises en service dans le cadre d’une série de production qui s’est étendue à plus de 11 000 exemplaires, ce qui en fait le chasseur supersonique le plus prolifique.
Un avion de chasse et de combat efficace
Petit, rapide et agile, le MiG-21 était à bien des égards l’antithèse des chasseurs occidentaux de plus en plus lourds et performants qui ont commencé à être utilisés au début des années 1960. Le MiG-21, dont le nom de code était « Fishbed » en Occident, était à l’origine conçu comme un intercepteur de bombardiers capable d’atteindre Mach 2 et suffisamment bon marché pour être utilisé en grand nombre, ce qui compensait son manque relatif de sophistication et son endurance limitée. En fait, le MiG-21 a été largement utilisé au combat, souvent contre ses homologues occidentaux, dans des zones de guerre allant du Moyen-Orient au Vietnam et à l’Afrique. Le prototype Ye-2 original différait de l’avion de production qui suivit en ayant une aile en flèche plutôt qu’en delta, mais c’était un chasseur de jour léger et simple. Il a effectué son premier vol en février 1955. Lancé en production sous le nom de MiG-21F, les premiers appareils construits en série étaient uniquement armés de canons, mais ils ont rapidement cédé la place au MiG-21F-13, le premier à être construit en quantités importantes, avec une dérive verticale à corde étroite et un armement réduit de deux à un canon de 30 mm (1,18 pouce). L’armement principal du MiG-21F-13 se présentait sous la forme d’une paire de missiles air-air R-3S (AA-2 « Atoll ») à tête chercheuse.
Le MiG-21PF a été doté pour la première fois d’une capacité d’interception par tous les temps, grâce à un radar RP-21 Sapfir-21. D’autres modifications ont été apportées, notamment la suppression de l’armement des canons et un fuselage modifié avec un nez plus long et une admission plus grande. La verrière et la colonne vertébrale ont également été modifiées, ajoutant un renflement distinctif à l’arrière du cockpit permettant une augmentation de la capacité de carburant. Le groupe motopropulseur a été revu, utilisant le turboréacteur Tumansky R-11F2S-300 d’une poussée de 60,58kN (13 613lb). Le MiG-21PF a été amélioré par l’introduction de volets soufflés, produisant la version MiG-21PFS. Un système de couche limite permettait d’augmenter la poussée lors de l’approche de l’atterrissage, pour lequel le moteur était modifié en conséquence. Dans le MiG-21PFM, le modèle PFS précédent a été amélioré par l’ajout d’un nouveau siège éjectable sous une nouvelle verrière en deux parties qui était désormais à charnière latérale. Une version d’exportation de la série MiG-21PF a été produite sous le nom de MiG-21FL, qui comportait plusieurs systèmes dégradés, notamment le radar.
Chasseur de reconnaissance
Le MiG-21R était un dérivé du MiG-21PFM adapté à la mission de reconnaissance, avec un équipement de reconnaissance transporté dans une nacelle sous le fuselage. Le MiG-12R a apporté quelques changements importants à la série, notamment un réservoir de carburant dorsal élargi et une aile à quatre points durs capable de porter des réservoirs largables pour augmenter encore le rayon d’action. Avec l’introduction de deux versions améliorées de l’AAM « Atoll », le R-13M à recherche de chaleur et le R-3R à guidage radar, le MiG-21 a été adapté à leur transport. Le nouvel appareil, le MiG-21S, a volé pour la première fois en 1963. Le MiG-21S conservait la cellule du MiG-21R précédent, avec quatre pylônes sous l’aile. Les nouvelles armes étaient associées à un radar nettement amélioré, le RP-22S Sapfir-21. Un canon de 23 mm (0,9in) a été réintroduit, désormais transporté dans une nacelle sous le fuselage. Une fois exporté, le MiG-21S est devenu le MiG-21M, qui a été le premier à ajouter un canon de 23 mm intégré et a été construit sous licence en Inde. Le MiG-21SM et son équivalent à l’exportation, le MiG-21MF, étaient une combinaison de la cellule du MiG-21S avec un nouveau moteur, le R-13-300, qui développait une poussée de 65,33 kN (14 652 lb) avec postcombustion. Les deux modèles ont conservé le canon interne de 23 mm. Le modèle MiG-21SMT (et le rare dérivé MiG-21MT destiné à l’exportation) disposait d’une capacité de carburant interne bien plus importante, logée dans une colonne vertébrale du fuselage considérablement élargie. Un nouveau moteur a été fourni sous la forme du R-13F-300, offrant une poussée accrue. Parmi les rôles du MiG-21SMT « à grande colonne vertébrale » en service soviétique figurait celui de chasseur-bombardier à armement nucléaire. La version définitive « Fishbed » était le MiG-21bis, destiné à offrir de meilleures performances lors des combats de chiens à basse et moyenne altitudes. Le principal changement était l’introduction du moteur R-25-300, développé à partir du R-13F-300 mais offrant une augmentation supplémentaire de la puissance. L’armement comprenait un canon de 23 mm et des AAM R-60 (AA-8 « Aphid ») à recherche de chaleur, dont quatre exemplaires pouvaient être transportés, ainsi qu’une paire de R-3R ou de R-13M. Le RP-22S Sapfir-21 a été conservé, mais le radar a été modifié pour avoir une meilleure capacité de visée vers le bas. Le MiG-21bis est entré au service de l’Union soviétique en 1972 et a également connu une longue période de production en Inde.
Les « Fishbeds » biplaces
Dès 1959, les travaux ont commencé sur une version d’entraînement biplace du MiG-21, compte tenu de la nécessité d’initier les jeunes pilotes au premier chasseur Mach-2 de l’armée de l’air soviétique. Le prototype Ye-6U a donné naissance au MiG-21U initial, basé sur le chasseur de jour MiG-21F-13. Un second cockpit a été installé dans une section de nez redessinée, ce qui a entraîné une révision en termes de transport interne de carburant. Pour l’entraînement au combat, le MiG-21U pouvait emporter une paire de R-3S AAM et une nacelle sur l’axe central portant une mitrailleuse de 12,7 mm (0,5in). Un dérivé biplace amélioré est apparu sous la forme du MiG-21US, qui reprenait certaines des caractéristiques du chasseur tout temps MiG-21PFM. La puissance était fournie par un moteur R-11F2S-300 amélioré et l’aile était équipée de volets soufflés. L’ultime avion d’entraînement « Fishbed » était le MiG-21UM qui conservait la cellule du MiG-21US mais était équipé d’un moteur R-13-300 plus puissant.
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