Le pugnace P-47 était l’un des avions de chasse alliés les plus remarquables de la Seconde Guerre mondiale, aussi habile comme escorte de bombardiers à long rayon d’action au-dessus de l’Europe occupée que comme puissant avion d’attaque au sol sur des théâtres allant de la Birmanie à la Méditerranée.
Republic P-47 Thunderbolt (1941)
Le P-47 était une évolution du Seversky P-43, conçu par une équipe dirigée par l’innovateur Alexander Kartveli. Les deux chasseurs étaient à moteur radial, et le P-47 a volé pour la première fois sous forme de prototype, le XP-47B, en mai 1941. Le grand chasseur était conçu autour du Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp avec un turbocompresseur à gaz d’échappement dans le fuselage arrière. L’armement comprenait huit mitrailleuses dans les ailes. Pour le reste, le P-47 présentait une aile basse en porte-à-faux, une construction conventionnelle entièrement métallique à l’exception des gouvernes recouvertes de tissu, une roue de queue rétractable et un logement pour le pilote sous une verrière articulée vers le haut.
Après quelques améliorations mineures, le P-47B entra en production et arriva dans les unités stationnées au Royaume-Uni en janvier 1943. Les premiers opérateurs étaient les 56e et 78e groupes de chasseurs, et le Thunderbolt a été utilisé pour la première fois au combat en avril de la même année, en tant que chasseur d’escorte pour les bombardiers de jour B-17. Les premiers combats ont révélé que le Thunderbolt était limité en termes de taux de montée et d’agilité, mais qu’il était capable d’absorber des dommages considérables. Avec un fuselage allongé et la possibilité d’installer un réservoir de largage sous le fuselage, le modèle de production suivant était le P-47C. La principale version de production était cependant le P-47D.
Au total, plus de 12 000 modèles D ont été produits, avec un fuselage arrière raccourci et un capot « bulle » sur les versions ultérieures, ainsi qu’un système d’injection d’eau. Le P-47D a connu un service étendu, combattant au-dessus de l’Europe du Nord, en Méditerranée et en Extrême-Orient. Alors que le P-51D assumait le rôle d’escorte à long rayon d’action, le P-47 était de plus en plus utilisé pour l’attaque au sol et s’avérait être un formidable atout pour les Alliés après leur invasion de la Normandie. Entre-temps, un certain nombre d’aces ont marqué des points sur le Thunderbolt, le plus important d’entre eux étant Francis S. Gabreski, qui a remporté 31 victoires, dont trois attaques au sol, aux commandes du P-47D. À la fin de la guerre, le P-47 avait été crédité de 4,6 avions ennemis détruits pour chacun de ses propres appareils, au cours de plus d’un demi-million de sorties de combat. Le taux de perte du type était exceptionnellement bas, à 0,7 % par mission. En une seule journée remarquable d’avril 1945, les P-47 du 78e FG revendiquent 135 avions allemands, tous détruits au sol par mitraillage.
Dans le but d’améliorer les performances en ligne droite du Thunderbolt, Republic a développé le P-47M avec un meilleur compresseur et une vitesse maximale de 763 km/h à 9755 m (32 000 pieds). Le P-47M a commencé à être distribué aux unités en Europe à la fin de 1944. Dans le Pacifique, pendant ce temps, le modèle ultime du temps de guerre était le P-47N, équipé d’une aile élargie avec des extrémités émoussées et une capacité de carburant accrue. Il s’agissait de la version de production la plus rapide et la plus lourde, et plus de 1800 P-47N ont été construits. Pendant la guerre, ces appareils ont principalement servi d’escorte aux bombardiers B-29 lors des raids sur le Japon en 1945.
Un avion spécialiste de l’attaque au sol
Au total, la production de P-47 s’est élevée à 15 675 appareils, ce qui en fait le chasseur de fabrication américaine le plus nombreux de l’histoire. Un grand nombre d’entre eux ont été adaptés à l’attaque au sol, le P-47D étant équipé de supports sous l’aile pouvant transporter une paire de bombes de 454 kg (1000 lb), en plus du réservoir de 568 litres (125 gal US) situé sous le fuselage. Les P-47D des lots de production ultérieurs disposaient d’une plus grande capacité de stockage externe, y compris jusqu’à 10 roquettes de 127 mm (5 pouces). Dans le rôle de chasseur-bombardier, le P-47D est entré en service avec le 384th FG en Australie, d’où il a frappé des cibles japonaises en Nouvelle-Guinée. Par la suite, les chasseurs-bombardiers P-47D ont servi avec les 9ème et 15ème forces aériennes américaines au Royaume-Uni et en Méditerranée respectivement. La RAF a utilisé le P-47 en Birmanie, un total de 16 escadrons recevant pas moins de 826 appareils Thunderbolt Mk I (P-47B) et Thunderbolt Mk II (P-47D). Les Thunderbolts britanniques servaient principalement de chasseurs-bombardiers et, en Birmanie, ils se sont avérés efficaces dans l’organisation de patrouilles de type « cab rank » au-dessus de la jungle, attaquant les cibles japonaises désignées par les officiers de contrôle mobiles au sol. Le Brésil, la France, le Mexique et l’URSS ont également utilisé le P-47 pendant la guerre. En tant que dernier Thunderbolt, la version P-47N est restée en service aux États-Unis longtemps après la guerre, passant par exemple à l’Air National Guard avant d’être retirée progressivement en 1955, date à laquelle elle a reçu la nouvelle désignation F-47N. Les opérateurs étrangers ont continué à faire voler le Thunderbolt pendant quelques années encore, notamment en Amérique latine et avec la République de Chine.
Le « 56th Fighter Group »
Cette formation de P-47B « razorback » a été mise en place par le 56th Fighter Group en octobre 1942. L’appareil le plus proche de la caméra était piloté par l’un des principaux as du Thunderbolt, Hubert Zemke. Le 56th Fighter Group était le meilleur représentant du P-47. Il a détruit 665,5 avions en combat aérien, ce qui lui a permis de tuer plus d’avions que n’importe quel autre groupe de chasse de la Huitième Force aérienne et en a fait le groupe P-47 le plus performant de la Seconde Guerre mondiale. Ce bilan le place également au deuxième rang des groupes de chasseurs les plus performants de l’USAAF. En plus de ses victoires aériennes, la 56e a également détruit 311 chasseurs au sol. Les principaux pilotes de la 56ème comprenaient Zemke, Bud Mahurin, Robert Johnson, Jerry Johnson et Gabby Gabreski. Parmi ces derniers, Johnson est devenu le premier à battre le record de 26 victoires d’Eddie Rickenbacker. Cette étape a été franchie le 8 mai 1944. Toutes les victimes de Johnson ont été tuées aux commandes de P-47.
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