Au cours des 40 dernières années, le F-16 s’est imposé comme le chasseur occidental le plus populaire de sa catégorie, et il est aujourd’hui au service de 28 nations dans le monde. Les normes de production et les mises à niveau les plus récentes garantissent que le F-16 conservera ses capacités pendant une bonne partie du vingt-et-unième siècle, puisque la production continue au-delà de la barre des 4500 appareils.
L’avion de chasse le plus populaire
Le F-16 a vu le jour dans le cadre du programme Lightweight Fighter (LWF) de l’USAF, dont l’objectif était de prouver le concept d’un avion de combat plus petit et moins cher que le F-15. Initialement un projet de General Dynamics, la société a fait voler un premier démonstrateur YF-16 en février 1974. Après un vol d’essai contre le Northrop YF-17 concurrent, le produit de General Dynamics a fait l’objet d’un développement supplémentaire et est devenu le F-16A Fighting Falcon, plus grand et plus performant. Il a été commandé par l’USAF, qui en a demandé 650 au départ, puis 1 388, bientôt suivis par les forces aériennes de l’OTAN en Belgique, au Danemark, aux Pays-Bas et en Norvège. C’est ainsi qu’a commencé une odyssée d’exportation qui se poursuit aujourd’hui et qui a vu plus de 4 500 exemplaires du F-16 construits pour 28 nations.
Bien que les variantes successives aient progressivement gagné en poids, en avionique et en capacités, tous les Fighting Falcons conservent les principales caractéristiques du modèle de production initial, notamment la technologie du véhicule à configuration de commandes (CCV) et les commandes de vol électriques, ainsi qu’un rapport poussée/poids généreux grâce à un seul moteur alimenté par une admission ventrale fixe. Le résultat combine de bonnes performances globales avec une agilité, un taux de roulis, une montée et une accélération exceptionnels. L’aile non évasée présente un carrossage à variation automatique, et le pilote bénéficie d’une verrière sans cadre pour une meilleure vision, d’un siège inclinable et d’une manette de commande latérale à la place du joystick conventionnel. La manette des gaz, quant à elle, porte les commandes des armes, de l’affichage tête haute (HUD) et du radar. À l’origine, le F-16 Fighting Falcon utilisait le radar AN/ APG-66 à impulsions et doppler avec capacité de visée et de tir, mais il a été remplacé par des modèles de plus en plus perfectionnés, notamment par la toute dernière technologie AESA (active electronically scanned array) dans les versions les plus avancées du jet. Selon le constructeur, le F-16 a été réalisé dans 138 configurations différentes, du prototype au dernier modèle de série, le F-16V (V pour « Viper », nom sous lequel l’avion est communément connu). En tant que tel, les modifications successives ont pris en compte l’amélioration des technologies du cockpit, de l’avionique, des capteurs et des armes, tout en s’efforçant de rendre le chasseur plus fiable et plus facile à entretenir et à soutenir. Les principaux changements apportés à l’avion comprennent une augmentation de la portée et de la charge utile, des capteurs infrarouges et des dispositifs de ciblage laser, ainsi que des améliorations dans le domaine de la survivabilité grâce à des capteurs de guerre électronique plus avancés et des leurres sophistiqués. Pour faire face à l’augmentation du poids de ces ajouts, le F-16 a reçu de nouveaux groupes motopropulseurs afin d’augmenter la poussée des moteurs, tandis que l’extension du rayon d’action a été assurée par l’ajout de réservoirs de carburant conformes. Le cockpit des dernières versions conserve les commandes manuelles d’origine de la manette des gaz et des interrupteurs latéraux, mais les combine avec de grands écrans couleur, un éclairage compatible avec les lunettes de vision nocturne (NVG), une carte mobile en couleur et un HUD à surface étendue. D’autres améliorations avioniques incluent des liaisons de données avancées, des communications par satellite et des systèmes de repérage montés sur casque.
Blocs de construction
La première sous-variante du F-16A de base a été le F-16B biplace apte au combat, dont le premier vol a eu lieu en 1977 et dont la capacité en carburant était réduite. Les F-16A et B ont été construits en blocs successifs, numérotés 1, 5, 10 et 15, dont le dernier a introduit un changement majeur sous la forme d’un stabilisateur horizontal allongé. La conversion du F-16 ADF comportait un radar amélioré et une compatibilité avec l’AIM-7 Sparrow. La première avancée majeure est apparue avec le F-16C et le F-16D biplace, avec une base élargie jusqu’à l’empennage et la possibilité d’accueillir l’AIM-120 AMRAAM. Le F-16C/D du bloc 25 initial a cédé la place aux blocs 30 et 32 équipés respectivement du General Electric F110-GE-100 ou du Pratt & Whitney F100-PW-220. Les deux options ont nécessité une admission d’air élargie. Le Block 30/32 est également capable de déployer des missiles AGM-88 HARM. Le F-16C/D Block 40/42 conserve les mêmes options de motorisation, mais présente des modifications avioniques pour améliorer les capacités de nuit et par mauvais temps, notamment des pods de navigation et de ciblage LANTIRN, un GPS, un système de suivi automatique du terrain et un radar AN/ APG-68(V). En 1991, la production est passée au F-16C/D Block 50/52 qui se distingue par le radar AN/APG-68(V5), un HUD compatible avec les NVG, un distributeur de contre-mesures AN/ALE-47, un récepteur d’alerte radar AN/ALR-56M et des moteurs F110 ou F100 améliorés. L’ajout du système de ciblage HARM pour le rôle de suppression de la défense Wild Weasel produit le Block 50D/52D. Le Block 50 a été adopté comme norme de mise à niveau pour les F-16A/B de l’OTAN, produisant le F-16 MLU (Mid-Life Upgrade). Le cockpit d’origine est ainsi mis au standard du Block 50, avec un HUD grand angle et une compatibilité NVG. Les avions MLU ont également reçu une capacité AMRAAM et ont depuis lors bénéficié d’autres options d’armement avancées et de mises à niveau de l’avionique.
Faucon du désert
La version la plus récente et la plus avancée des Fighting Falcon en service est le Block 60, désigné F-16E/F Desert Falcon. Produit pour les Émirats arabes unis, le F-16E/F est doté d’une avionique sophistiquée, basée sur le radar AESA AN/APG-80 « agile beam » de Northrop Grumman, le système de ciblage et de FLIR interne (IFTS) AN/ASQ-32 et le système de contre-mesures électroniques interne Falcon Edge. Des réservoirs de carburant conformes sont montés en série au-dessus de la partie intérieure de l’aile, de chaque côté du fuselage. Les armes de frappe de précision comprennent le missile de croisière AGM-84H SLAM-ER, le AGM-154C Joint Stand-Off Weapon (JSOW) et la GBU-39/B Small Diameter Bomb (SDB). Le Block 60 a volé pour la première fois en décembre 2003, et les premiers Desert Falcons ont été livrés aux EAU en mai 2005. Ils ont combattu pour la première fois au-dessus de la Libye pendant l’opération Unified Protector en 2011.
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