La famille des chasseurs Delta (F-102 et F-106) a été mise en chantier à Convair Works, San Diego, Californie, des avions de chasse ensuite transformés en drones.
Convair F-106 Delta Dart – un avion de chasse à aile delta
Convair Aircraft a été fondée le 17 mars 1943 par l’une des premières grandes fusions industrielles, la fusion de Consolidated et Vultee. Il convient de noter à cet égard que les objectifs de production antérieurs des deux entreprises ne pouvaient être plus différents. Consolidated se concentrait principalement sur la construction de gros avions, Vultee sur les bombardiers en piqué, mais une chose qu’ils avaient en commun était qu’aucun des deux n’avait jamais conçu ou construit un chasseur au cours de leur longue histoire. La fusion allait changer cela du jour au lendemain. Deux ans après son entrée en vigueur, et coïncidant plus ou moins avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, les ingénieurs de Convair entrent par hasard en possession de documents capturés et d’études de projets des frères Horten qui avaient été principalement impliqués dans la conception d’ailes volantes pour le Troisième Reich. Convair était convaincu que ces plans serviraient de base au développement d’un chasseur d’interception aux performances de vol exceptionnelles.
La même année, le constructeur présente le XF-92, une simple étude de projet portant uniquement sur la forme extérieure. Il s’agissait d’un tube étroit avec des ailes et un empennage en delta, doté d’une propulsion combinée fusée/réacteur. Le premier vol du prototype a eu lieu en septembre 1948, et c’était également le premier vol d’un avion à ailes delta. De ce point à la production en série, il y avait cependant un long chemin à parcourir. L’US Air Force était convaincue du concept. Elle le considérait comme déjà au point et prévoyait une production en série très précoce, en nombre limité, afin d’étouffer dans l’œuf les défauts qui apparaîtraient au cours des essais intensifs.
Le vol inaugural du prototype entre-temps redésigné YF-102 a eu lieu le 24 octobre 1953 sous une étoile filante, car l’équipage n’a pas réussi à faire franchir à la machine le mur du son en vol horizontal, alors que Mach-1 était l’un des principaux critères de l’USAF. Ce n’est qu’après la découverte de la « règle de l’aire » par le Dr Richard Whitcomb que le succès fut obtenu en décembre 1954 avec Mach 1,2. La conception des 873 chasseurs de cette série est restée pratiquement inchangée, la seule exception étant l’entraîneur armé TF-102A dont le fuselage a été élargi à l’avant pour accueillir les sièges en tandem. Afin de ne pas nuire à l’aérodynamisme, le F-102 est devenu le premier chasseur à être équipé d’une soute à armes interne pouvant accueillir jusqu’à six missiles AIM-4A à guidage radar ou AIM-4C (à guidage infrarouge). Plus tard, de nombreuses unités ont été équipées d’ogives nucléaires. La première unité est entrée en service en avril 1956 au sein du 327th Fighter Interceptor Squadron, où le Delta Dagger est rapidement devenu l’épine dorsale du système de défense aérienne. De nombreux F-102 ont passé de longues années de service au sein de la Garde nationale avant que le dernier ne soit mis hors service en 1977. Le Pentagone a décidé d’utiliser 200 de ces appareils comme drones PQM-102 pour servir de cibles aux roquettes et aux armes embarquées. L’ancien président américain George W.Bush était attaché à l’équipage du Delta Dart pendant son service actif dans la Garde nationale.
Des avions de chasse devenus cibles d’entrainement
Lorsque la production en série du F-102 a commencé, Convair travaillait déjà au développement d’un successeur amélioré. Ce n’était pas sans raison, car l’USAF avait considéré le F-102 comme une solution provisoire dès le début. Ce nouveau développement ne posait pas de problème car le F-102 pouvait déjà être pris comme base. Le 26 décembre 1956, le prototype YF-106 a donc effectué son premier vol. En mai 1959, le nouveau chasseur est entré en service dans l’USAF sous le nom de F-106 Delta Dart. Extérieurement, il différait de son prédécesseur par un aileron latéral trapézoïdal plus grand et une « taille de guêpe » encore plus fine. De plus, les prises d’air redessinées avaient été rétractées jusqu’à l’emplanture de l’aile. Les supports de ravitaillement en vol et le crochet de queue sont également nouveaux. Dans la soute à armes, le Delta Dart pouvait transporter non seulement des missiles AIM-4 mais aussi des fusées MB-Genius avec des têtes nucléaires, qui avaient une portée de 10 km ou du carburant pour dix minutes. Sa forme aérodynamique favorable permettait au F-106 d’atteindre Mach-2. 340 appareils F-106 ont été construits, dont 63 ont été désignés F-106B avec un cockpit en tandem. Contrairement au F-102 Delta Dagger, le F-106 n’a jamais été commercialisé à l’exportation. Les derniers Delta Dagger encore opérationnels au sein de la Garde nationale américaine ont été mis hors service en août 1988, bien que la NASA en ait conservé 173. Pendant la phase de test du bombardier B-1B, de nombreux exemplaires ont été convertis en drones QF-106 et sont restés en service jusqu’en 1998. La plupart d’entre eux ont été abattus lors d’essais d’armes guidées Stinger SAM ou AIM-120 AMRAAM.
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