Peut-être le meilleur chasseur à réaction de sa génération, le F-86 a gagné ses galons en Corée et a ensuite connu un succès sans précédent dans une variété de rôles de combat et avec des dizaines d’armes aériennes différentes dans le monde entier, servant pendant près de 50 ans.
Un avion de chasse à succès
Avec près de 10 000 exemplaires construits, il est le chasseur à réaction occidental le plus prolifique de tous les temps. Connu surtout pour ses exploits de destruction de MiG en Corée, le F-86 a volé pour la première fois sous forme de prototype en 1947 et est resté en service en première ligne en Bolivie jusqu’en 1994. Développé à l’origine pour répondre à une spécification de l’USAAF, le modèle devait être un chasseur de jour, mais également capable de fonctionner comme chasseur d’escorte ou bombardier en piqué. Le résultat a été le North American NA-140.
Le Sabre de l’USAF a évolué à partir d’un chasseur à réaction nord-américain à aile droite, le FJ-1 Fury, construit pour l’U.S. Navy. L’ajout d’une aile en flèche sur le F-86 en a fait l’un des meilleurs avions de chasse de son époque, avec des performances dépassant de loin celles de la génération précédente de chasseurs à réaction. Fin 1944, North American a reçu un contrat pour deux prototypes de XP-86, mais ceux-ci devaient à l’origine être à aile droite. L’acquisition de données techniques provenant de l’Allemagne nazie après la guerre a obligé à repenser le XP-86, qui a été redessiné avec des ailes et des empennages en flèche. Le programme a donc été retardé d’un an, ce qui a repoussé le vol inaugural à octobre 1947. Le XP-86 tel qu’il a volé initialement était propulsé par un turboréacteur General Electric TG-180 développant une poussée de 16,68kN (3750lb). Il a été remotorisé en avril 1948 avec un General Electric J47, devenant ainsi le YP-86A, capable de dépasser Mach 1 en piqué peu profond. La version de série initiale du P-86A était équipée d’un J47- GE-1 de 21,57kN (4850lb) et a pris l’air pour la première fois en mai 1948. Le premier destinataire du F-86A (tel qu’il avait été renommé en juin 1948) fut le 94e escadron de chasse du 1er groupe de chasseurs de l’USAF à March Field, en Californie, en février 1949. Il a été rapidement suivi par les 4e et 81e FG. Le modèle A a également été le premier à voir le combat, lorsque le 4e FG a été envoyé au Japon à la fin de 1950 pour servir dans la guerre de Corée. Au total, 554 F-86A ont été construits, la plupart étant équipés de turboréacteurs J47- GE-3, -7, -9 ou -13 de 23,13kN (5200lb).
Amélioration de l’avion de chasse
Le modèle amélioré F-86E et le modèle définitif de chasseur de jour F-86F ont également été utilisés en Corée et, à eux deux, les Sabres ont été initialement crédités de la destruction de près de 800 MiG-15, pour la perte de seulement 80 des leurs, ce qui donne un ratio de victoire de 10:1. Des recherches plus récentes suggèrent que le rapport réel était plus proche de 2:1. Entre-temps, sur les 41 pilotes américains qui ont atteint le statut d’as pendant la guerre de Corée, tous sauf un pilotaient le F-86. Le F-86E a ajouté un empennage entièrement mobile, tandis que la maniabilité a été encore améliorée sur le F-86F (1539 exemplaires ont été construits), dont l’aile a été considérablement modifiée. Le dernier de la lignée des chasseurs produits en Amérique du Nord était un bombardier spécialisé, le F-86H, doté d’un moteur J73 plus puissant contenu dans un fuselage fortement redessiné, d’une capacité de carburant supplémentaire et d’une capacité d’armement nucléaire. Au total, 477 appareils ont été construits. Si les chasseurs de jour sont les variantes de Sabre les plus connues aujourd’hui, le membre le plus nombreux de la famille était le chasseur tout temps F-86D, destiné au service de l’Air Defense Command. Dénommé à l’origine F-96 en raison de ses modifications considérables, le F-86D intégrait un radar d’interception et un système de conduite de tir et transportait un armement de 27 roquettes Mighty Mouse de 70 mm (2,75 pouces) dans un plateau ventral rétractable. L’autre modèle neuf était le F-86K (120 exemplaires construits), essentiellement un modèle D adapté au service des alliés de l’OTAN et doté d’un armement à canon. Les « Sabre Dogs » représentaient 2504 des 9860 F-86 nord-américains produits. Au total, 827 « Sabre Dogs » ont ensuite été reconstruits en F-86L, avec une aile à l’envergure accrue et une avionique modernisée.
Ce total a été complété par une production sous licence en Australie par la Common- wealth Aircraft Corporation (112 appareils) et au Canada par Canadair (1815). Le CAC Sabre se distinguait par l’utilisation du moteur Rolls-Royce Avon 26 d’une poussée de 33,35kN (7500lb) et par un armement de deux canons de 30mm (1,1in). Au total, 100 appareils ont été construits. Canadair a produit des F-86E pour l’USAF, ainsi que le Sabre Mk 2 similaire (290 appareils) pour le Canada et les alliés de l’OTAN. Les 438 Sabre Mk 4 construits par Canadair ont été fournis au Royaume-Uni, avec des moteurs General Electric, tandis que les 370 Sabre Mk 5 étaient équipés de turboréacteurs Orenda 10 de 28,26kN (6355lb). Le dernier modèle de la production canadienne fut le Sabre Mk 6, dont 655 furent équipés de l’Orenda 14 de 32,35kN (7275lb). Enfin, Fiat en Italie était responsable de l’assemblage de 221 F-86K fournis en kit par North American Aviation, et Mitsubishi au Japon a assemblé 300 autres Sabre.
Fury : Sabres en mer – avion de chasse de la Navy
Chasseur à réaction naval de première génération, le North American FJ-1 Fury a servi de base initiale à la conception du Sabre terrestre. Les marques successives de F-86 ont ensuite contribué à la poursuite du développement de dérivés du FJ Fury à ailes en flèche destinés à la marine et au corps des Marines des États-Unis. Le XFJ-2 expérimental était essentiellement une version navale du F-86E, équipée d’un crochet d’arrêt, d’un train avant extensible et d’attaches de catapulte. Au total, 200 modèles de production de FJ-2 ont suivi, équipés d’ailes repliables. L’évolution suivante fut le FJ-3 (538 exemplaires construits) qui présentait un fuselage plus profond contenant un turboréacteur Wright J65-W-2 ou J65-W-4 plus puissant, développant respectivement 35,76kN (7800lb) ou 34,02kN (7650lb) de poussée. Les 152 FJ-4 étaient des variantes d’attaque dédiées avec des Wright J65 de 34,25kN (7700lb), suivis des 222 FJ-4B, des avions d’attaque améliorés avec une cellule entièrement nouvelle.
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