Une entreprise israélienne (Blaze) a récemment présenté Spider, un drone léger alimenté par batterie, qui peut être démonté et transporté dans un sac à dos. Le Spider peut être assemblé et prêt à l’emploi en dix minutes. Par rapport aux drones VTOL antérieurs, plus grands et fonctionnant à l’essence, Spider souligne que le principal avantage des drones VTOL par rapport aux drones hélicoptères est leur vitesse supérieure, leur endurance et leur stabilité dans des conditions venteuses. Les drones VTOL sont également plus faciles à poser en toute sécurité et sans dommage. Les drones VTOL sont devenus pratiques ces dernières années grâce aux progrès des logiciels de contrôle de vol et à un temps de vol suffisant pour faire face à tout problème imprévu. Le Spider devrait être populaire auprès des clients non militaires qui ont besoin d’un système de recherche et de surveillance léger, alimenté par batterie et facile à utiliser avec un minimum de formation.
Les drones VTOL antérieurs fonctionnaient mais étaient plus lourds, plus chers et pas aussi conviviaux. Par exemple, en 2019, la marine américaine a commencé à tester le nouveau drone VTOL VBAT. Il ressemble à un petit drone à voilure fixe avec une hélice poussante (montée à l’arrière) entraînée par un moteur à essence/huile (comme une tondeuse à gazon). L’hélice du VBAT est logée dans un capot circulaire ouvert (qui fournit une surface pour décoller et atterrir verticalement) combiné à des commandes de vol informatisées similaires à celles qui ont rendu possible les scooters Segway à deux roues auto-équilibrés en 2001. En d’autres termes, le VBAT décolle et atterrit automatiquement à un endroit spécifié par l’opérateur. Après le décollage, le VBAT se renverse et vole comme n’importe quel autre avion à voilure fixe. De cette façon, le VBAT de 37,3 kg (82 livres) peut transporter une charge utile de 3,6 kg (8 livres) et le faire plus longtemps et plus loin que les petits drones quadricoptères actuels.
Le VBAT transporte généralement une caméra vidéo jour/nuit à cardan qui peut transmettre des vidéos jusqu’à 72 kilomètres ou les stocker lorsque le VBAT effectue des missions jusqu’à 630 kilomètres de distance. L’endurance (80 kilomètres par heure avec une réserve d’une heure) est de huit heures. Le VBAT est petit, il ne mesure que 2,4 m (8 pieds) de long pour une envergure de 2,74 M (9 pieds) et se décompose en conteneurs d’expédition étanches pour le transport. Un équipage de deux personnes peut l’assembler, charger les paramètres de vol (pour une mission automatisée) et le rendre prêt à décoller en 20 minutes. Différents modules de charge utile peuvent être échangés contre des modules de cartographie ou d’analyse du terrain. Le générateur embarqué fournit jusqu’à 500 watts pour les capteurs de la charge utile. L’altitude maximale est de 4 700 mètres (15 000 pieds) et le VBAT peut supporter des vents allant jusqu’à 48 kilomètres par heure. Il n’a besoin que d’une zone dégagée de 3×3 mètres (10 pieds carrés) pour décoller et atterrir. Avec de telles performances, l’armée et la marine ont été intéressées lorsque le VBAT a été présenté pour la première fois en 2018.
En 2021, le VBAT est passé au VBAT 128, un modèle plus lourd de 56,6 kg (124 livres) avec une charge utile de 11,3 kg (24 livres) et des améliorations en termes de portée, d’endurance et d’options de charge utile. L’équipe de deux opérateurs pour le VBAT peut être formée en deux semaines et chaque VBAT, selon le nombre de modules de charge utile fournis, coûtera quelques centaines de milliers de dollars. L’armée américaine (armée et marine) en a acheté quelques-uns, principalement pour explorer davantage l’utilisation de cette technologie sur des navires ou pour des opérations terrestres. En temps de guerre, les systèmes de ce type peuvent être mis en service rapidement et les problèmes peuvent être notés et corrigés en cours de route. En temps de paix, les budgets sont plus réduits et le temps disponible pour les tests et le développement plus long.
Il y a de la concurrence. En 2019, un destroyer chinois en mer de Chine méridionale a été vu en train d’utiliser un nouveau drone VTOL depuis son pont d’hélicoptères. Le drone VTOL a été facilement identifié comme étant le SD40 de fabrication chinoise, un drone proposé à la vente aux utilisateurs commerciaux pour opérer sur terre ou en mer. Le SD40 est petit, seulement 40 kg (88 livres) et apparemment destiné à un usage naval sur des navires plus petits (corvettes et patrouilleurs) parce que les destroyers chinois utilisent des hélicoptères pilotés et non pilotés plus grands en raison de leurs charges utiles plus importantes, de leur temps de vol plus long et de leur meilleure stabilité dans les vents forts, comme on en rencontre fréquemment en mer. Mais le SD40 est un drone hybride quadcoptère/aile fixe à hélice. Le SD40 est un quadcoptère à triple fuselage alimenté par batterie (pour le décollage et l’atterrissage) qui passe à une hélice arrière à essence dans le fuselage principal plus grand et se comporte comme un aéronef à voilure fixe une fois en altitude. Les deux fuselages extérieurs plus petits contiennent chacun deux des rotors du quadcoptère et des batteries pour le décollage, l’atterrissage ou le vol stationnaire. L’aile fixe de 3,7 mètres (11,8 pieds) offre une portance et une stabilité suffisantes pour un vol en palier et une vitesse maximale de 180 kilomètres par heure. La vitesse de croisière est de 100 à 140 kilomètres par heure. La charge utile maximale est de 6 kg (13 livres), ce qui permet de transporter une large gamme de caméras jour/nuit ou même un radar léger (SAR ou lidar). L’endurance du SD40 peut atteindre six heures (en fonction de la durée du vol stationnaire). L’altitude maximale est de 5 000 mètres (16 000 pieds), mais les altitudes de fonctionnement normales sont de 1 000 à 3 000 mètres. Il existe plusieurs modèles de VTOL similaires au SD40. Le VBAT élève le concept d’un cran en termes de performances, mais la marine chinoise dispose d’un budget plus important et d’un plus grand sens de l’urgence.
Ces modèles VTOL sont de plus en plus populaires car ils peuvent opérer à partir de navires et de patrouilleurs plus petits et ont une meilleure endurance et stabilité (par vent fort) que les drones hélicoptères plus lourds. La marine américaine a acquis une expérience pratique à cet égard lorsqu’elle a utilisé (et utilise toujours) l’hélicoptère drone MQ-8B Fire Scout de 1,4 tonne. Le MQ-8B n’avait pas la stabilité par mauvais temps et dans d’autres conditions que les hélicoptères plus grands peuvent gérer. La Marine a acheté 29 MQ-8B après 2009 et a accumulé plus de 12 000 heures de vol avec lui en quelques années. La conception de base était bonne, mais il était trop petit.
En 2013, la marine a expérimenté le transfert du matériel et du logiciel de contrôle du MQ-8B sur un hélicoptère plus grand (un Bell 407 navalisé) pour devenir le MQ-8C de 2,7 tonnes. Ce dernier offrait une plus grande stabilité, une meilleure endurance et une charge utile trois fois supérieure à celle de la version 8B. La marine a acheté 36 MQ-8C et voulait en acquérir une centaine pour les utiliser sur de plus petits navires. Ce projet est en suspens, principalement pour des raisons budgétaires, mais aussi pour voir comment se comportent les drones VTOL. Le VBAT est beaucoup moins cher qu’un drone héliporté et pourrait à terme remplacer de nombreux drones héliportés de la marine.
La Chine a plus d’options en ce qui concerne les différents types de drones, car elle possède le plus grand nombre de développeurs/fabricants de drones au monde et domine le marché des quadcoptères. La marine chinoise a été vue en train de tester une grande variété de ces modèles commerciaux, dont certains sont similaires au MQ-8B. La Chine dispose également d’un plus grand nombre de petits navires de guerre et de patrouilleurs que les États-Unis et nombre d’entre eux peuvent accueillir un petit drone VTOL. La Chine disposera probablement d’un drone VTOL similaire au VBAT avant longtemps. La technologie utilisée dans le VBAT n’est pas exotique et les fabricants chinois ont rapidement copié le design du Segway il y a plus de dix ans.
–
Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)
Découvrez notre encyclopédie de l’avion de chasse.