Les États-Unis cherchent à accélérer la livraison de nouveaux avions de combat F-16 à Taïwan. Les avions du bloc 70 constituent la configuration la plus récente des F-16, avec une nouvelle avionique, un cockpit modernisé et un moteur amélioré.
Les États-Unis cherchent des moyens d’accélérer la livraison de la prochaine génération de chasseurs F-16 neufs à Taïwan, ont déclaré des responsables américains, renforçant ainsi la capacité de l’armée de l’air taïwanaise à répondre à ce que Washington et Taipei considèrent comme une intimidation croissante de la part de l’armée chinoise.
Les responsables, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré à l’agence de presse Reuters qu’ils n’avaient pas encore trouvé de solution pour accélérer la livraison des F-16 Block 70, fabriqués par Lockheed Martin et dotés de nouvelles capacités. La livraison de ces appareils est actuellement prévue pour la fin de l’année 2026.
Le gouvernement taïwanais a exprimé en privé son souhait d’une livraison plus rapide à l’administration du président américain Joe Biden, a déclaré un haut fonctionnaire taïwanais, alors que l’armée de l’air de l’île autonome fait décoller des jets pour intercepter les vols militaires chinois de plus en plus agressifs.
Plus de missions signifient plus d’usure pour les avions de Taïwan.
« Tout est question d’évaluation des risques… et les risques sont clairement identifiés », a déclaré le responsable taïwanais, en référence aux tensions qui règnent dans le détroit sensible de Taïwan, qui sépare l’île de la Chine continentale. Le F-16 est considéré comme un avion très maniable qui a fait ses preuves dans les combats air-air et les attaques air-surface.
Taïwan est en passe de disposer de l’une des plus grandes flottes de F-16 en Asie lorsqu’elle prendra livraison de 66 nouveaux F-16 C/D Block 70 dans le cadre d’un contrat de 8 milliards de dollars approuvé en 2019. Cela portera le nombre total de F-16 de l’île, y compris les anciennes versions, à plus de 200 d’ici 2026.
Les avions Block 70 sont la configuration la plus récente des F-16, avec une nouvelle avionique, un cockpit modernisé et un moteur amélioré, selon Lockheed Martin.
Selon Abraham Denmark, un ancien haut fonctionnaire du Pentagone, une décision d’accélérer la livraison des avions serait perçue à Pékin en partie sous un angle politique.
« Il s’agit d’un autre signal clair de la détermination des États-Unis à soutenir la capacité de Taïwan à se défendre », a ajouté M. Denmark, aujourd’hui analyste au centre de réflexion Wilson Center, basé à Washington.
Bien qu’ils n’aient pas de liens diplomatiques officiels avec Taïwan, les États-Unis sont le principal soutien international de l’île et son principal fournisseur d’armes. Cette relation de défense irrite la Chine, qui a intensifié sa pression militaire et diplomatique sur l’île, qu’elle considère comme un territoire chinois « sacré ».
Face à la pression chinoise, la présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, a donné la priorité à la modernisation des forces armées, qui sont bien armées mais n’ont rien à envier à l’armée chinoise.
Lockheed Martin s’est refusé à tout commentaire sur d’éventuelles demandes futures de modification du calendrier de production, renvoyant les questions au gouvernement américain et au ministère de la défense de Taïwan.
Le département d’État américain, qui supervise les ventes militaires à l’étranger, a refusé de commenter toute discussion interne sur d’éventuelles modifications du calendrier de livraison.
L’armée de l’air taïwanaise n’a pas répondu aux questions sur d’éventuelles livraisons accélérées, mais a déclaré à Reuters que les principaux achats d’armes de l’armée taïwanaise étaient « rigoureusement planifiés en fonction des besoins de combat réels et des calendriers de planification ».
La vente de F-16 à Taïwan était guidée par la loi américaine et « fondée sur une évaluation des besoins de défense de Taïwan et de la menace posée par (la Chine), comme c’est le cas depuis plus de 40 ans », a déclaré un porte-parole du Pentagone dans un communiqué.
Les missions d’interception des avions chinois mettent à rude épreuve l’armée de l’air taïwanaise, qui a connu l’an dernier plusieurs accidents, dont trois mortels. Au fil du temps, le coût du carburant, la fatigue des pilotes et l’usure des avions taïwanais menaceront l’état de préparation de l’armée de l’air de l’île si cette pression se poursuit, ont déclaré des analystes militaires taïwanais et américains.
En mars dernier, un haut responsable taïwanais a déclaré que l’armée taïwanaise avait cessé d’intercepter tous les avions chinois.
La semaine dernière, l’armée de l’air taïwanaise a suspendu l’entraînement au combat de l’ensemble de sa flotte de F-16 après qu’un modèle récemment amélioré de cet avion de combat se soit abîmé en mer, dans le dernier d’une série d’accidents.
« Ils (les Chinois) épuisent leur adversaire sans tirer un seul coup de feu », a déclaré Derek Grossman, analyste principal de la défense à la RAND Corporation.
En 2020, l’armée de l’air taïwanaise a fait décoller des jets au moins 2 972 fois contre des avions chinois, pour un coût équivalent à 905 millions de dollars.
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