Le Sukhoi Su-7 (Fitter-A) est un Chasseur-bombardier / avion d’attaque au sol [ 1959 ] développé par le constructeur soviétique. Le Sukhoi Su-7 Fitter-A a été produit à près de 1 850 exemplaires, dont plus d’un quart était destiné à l’exportation.
Le Sukhoi Su-7 (nom de code OTAN « Fitter-A ») était un chasseur monoplace, monomoteur à réaction en service dans l’armée de l’air soviétique (Aviation frontale) tout au long des années 1960. Il s’agissait d’un avion à capacité nucléaire qui s’est avéré être un excellent chasseur d’attaque au sol (réputé pour sa capacité à résister à d’importants dommages au combat et à continuer à voler), qui a participé à de nombreuses actions de combat, notamment au Moyen-Orient et en Asie du Sud. Ce type d’appareil a été livré aux nations du Pacte de Varsovie ainsi qu’à des alliés de confiance du tiers-monde et, aujourd’hui, il en reste peu en service dans les forces aériennes. Malgré sa vitesse, sa précision de bombardement et sa robustesse sur le champ de bataille, le moteur du Su-7 s’est avéré extrêmement gourmand, limitant son utilité tactique à son maigre rayon d’action de plusieurs centaines de kilomètres. L’avion a ensuite été produit dans au moins dix variantes majeures connues, qui comprenaient également un avion d’entraînement biplace, et a été produit à environ 1 847 exemplaires au total entre 1957 et 1972.
Développement de l’avion de chasse
Le Su-7 a vu le jour dès 1953 (dernière année de la guerre de Corée), date à laquelle la société Sukhoi OKB a été rétablie et chargée de trouver une réponse au chasseur à réaction nord-américain F-86 Sabre. L’avion à réaction américain a effectivement « volé » la guerre de Corée au conglomérat nord-coréen, chinois et soviétique, en faisant jeu égal avec le très prisé chasseur à réaction Mikoyan-Gurevich MiG-15 « Fagot », monoplace, monomoteur et à aile en flèche, de fabrication soviétique.
Un concept d’aile en flèche Sukhoi a rapidement émergé sous la forme du S-1 « Strela », un prototype révélé au milieu des années 1950 et équipé d’un nouveau turboréacteur de la série AL-7 de Lyulka dans un fuselage aérodynamique long et mince. L’avion comportait un nez ouvert pour alimenter le moteur et l’admission d’air était contrôlée par un cône de nez à position variable monté à l’intérieur de l’admission elle-même. Le premier vol a eu lieu le 7 septembre 1955 et d’autres essais ont permis au chasseur d’établir un record de vitesse soviétique interne de plus de Mach 2. Comme le S-1 devait être utilisé pour le combat air-air, l’armement rapproché était la clé de son succès et de sa survie. Sukhoi prévoyait une batterie de 3 canons Nudelman de 37 mm de la série N-37 ainsi qu’un plateau rétractable sous le fuselage pouvant accueillir jusqu’à 32 roquettes non guidées de 57 mm (les Américains alignaient des chasseurs similaires armés de la même manière, mais avec des mitrailleuses au lieu de canons). Le S-1 a été dévoilé aux yeux des Occidentaux lors de la présentation de la Journée de l’aviation soviétique de 1956 à l’aéroport de Tushino, près de Moscou.
Le prototype S-2 n’a pas tardé à apparaître, mais il présentait cette fois un nouvel empennage « en dalle » et des améliorations extérieures générales par rapport au S-1. Le S-1 a ensuite été perdu (son pilote d’essai a été tué) dans un accident le 23 novembre 1956. Le programme s’est néanmoins poursuivi et a finalement donné naissance au chasseur de série Su-7 en 1959.
Comme la plupart des autres chasseurs à réaction du début et du milieu de la guerre froide, le Su-7 était conçu comme une variante d’attaque au sol. Le modèle de pré-production S-22 a été développé dans ce but – sur la base du prototype S-2 – et a apporté avec lui un fuselage à surface lisse ainsi que d’autres améliorations. Le S-22 a été conçu de manière à tirer parti de la vitesse inhérente de l’appareil tout en tenant compte du rôle de bombardier à basse altitude auquel il serait destiné. Le premier vol a eu lieu en mars 1959 et, très vite, le type est devenu le modèle de production du Su-7B en 1961.
Dans la tradition de l’OTAN, le nom de code peu flatteur de « Fitter » a été attribué à la gamme d’avions soviétiques. L’OTAN avait la » saine » habitude d’attribuer aux chasseurs soviétiques des noms à base de » F » (MiG-17 » Fresco « ) tandis que les bombardiers recevaient des noms à base de » B » (Tu-85 » Bear « ).
Tout en servant l’Union soviétique en nombre, le Su-7 a ensuite été utilisé par un grand nombre de pays de confiance. Parmi ces pays, citons l’Afghanistan, l’Algérie, le Bangladesh, la Tchécoslovaquie, la Hongrie, l’Égypte, l’Inde, l’Irak, la Corée du Nord, la Pologne, la Syrie, le Vietnam et le Yémen. Nombre d’entre eux ne sont plus en service sous quelque forme que ce soit, mais ceux de la Corée du Nord seraient encore actifs. Les livraisons aux pays du Pacte de Varsovie et du tiers-monde se sont concentrées sur l’Europe de l’Est, l’Asie centrale, l’Asie du Sud, l’Asie de l’Est et certaines entités d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient (y compris l’Irak). L’Inde était l’un des principaux opérateurs de ce type d’appareil sous la bannière de l’Indian Air Force, avec un total de 160 appareils. L’Afghanistan était un autre opérateur majeur, entretenant quelque 120 appareils de ce type.
Marche à suivre
Le Sukhoi Su-7 présentait des lignes épurées et était conforme aux autres modèles de chasseurs à réaction soviétiques de la guerre froide, photographié presque exclusivement dans sa finition métallique nue. Le fuselage long et profilé, sur lequel tous les systèmes principaux étaient installés, était particulièrement remarquable. Comme les autres premiers chasseurs à réaction, le Su-7 était coiffé d’un nez ouvert servant d’entrée pour l’unique turboréacteur monté au milieu de l’appareil et l’air entrant étant contrôlé par un nez réglable. Le cockpit était placé dans la partie avant du fuselage et offrait une visibilité adéquate à médiocre vers l’avant, le haut et les côtés. La vision arrière était plus ou moins bloquée par la partie arrière surélevée de la verrière du cockpit et de la colonne du fuselage. La verrière était en deux parties avec un cadre caractéristique. Le pilote disposait d’un siège éjectable conçu par Sukhoi. Le fuselage cylindrique était relativement dépourvu de caractéristiques et se terminait par un empennage conventionnel doté d’une grande dérive verticale avec un bord effilé. Les empennages horizontaux étaient fixés de part et d’autre de l’anneau d’échappement des réacteurs et étaient extrêmement effilés. Les ailes principales de l’avion étaient des ensembles montés au milieu de l’appareil et fortement balayées avec des extrémités d’ailes coupées, portant des clôtures de couche limite identifiables au-delà de la travée centrale (semblables à celles que l’on trouve sur les premiers chasseurs à réaction MiG Fagot, Fresco et Farmer). Le train d’atterrissage était entièrement rétractable et se composait de deux jambes de train principal à roue unique s’enfonçant vers l’axe central sous chaque aile et d’une jambe de train avant à roue unique s’enfonçant vers l’avant sous le plancher du cockpit.
Armement
L’armement standard était résolument soviétique et consistait en une paire de puissants canons de 30 mm de la série Nudel’man-Rikhter NR-30, un monté sur le bord d’attaque de chaque aile. Chaque canon disposait d’environ 70 cartouches. L’armement optionnel pouvait être réparti sur les six points d’appui disponibles (limités à seulement quatre points d’appui dans les modèles de production antérieurs) et pouvait inclure une combinaison de bombes conventionnelles (FAB-250, FAB-500, FAB-750), de bombes nucléaires (8U69 de 5 kilotonnes), de nacelles à roquettes (roquettes de 57 mm dans des nacelles de la série UV-16-57U) et de missiles air-air à courte portée AA-2 « Atoll » (essentiellement des copies de l’AIM-9 Sidewinder américain). Il convient de noter que, pour lutter contre le faible rayon d’action du Su-7, deux des points d’ancrage externes étaient généralement réservés à l’emport de réservoirs de carburant de 600 gallons.
Les variantes
Le Su-7 était le premier chasseur Fitter de production et le modèle de base destiné au rôle de supériorité aérienne tactique. Il a été développé à partir du prototype S-2 et produit en 132 exemplaires de 1957 à 1960.
Le Su-7B est devenu la variante dédiée à l’attaque au sol, capable de performances à grande vitesse dans le rôle d’avion à basse altitude. Il a été développé à partir de l’avion de pré-production S-22 et a été construit entre 1960 et 1962.
Le Su-7BM est devenu un Fitter amélioré, équipé d’un tout nouveau turboréacteur de la série AL-7F-1. Afin de favoriser une meilleure portée, ces Su-7 ont été dotés de deux points d’ancrage supplémentaires pour l’utilisation de réservoirs de carburant externes. Du carburant supplémentaire a été ajouté dans les ailes (ce qui en fait des ailes « humides ») et un tout nouveau système de carburant a été intégré. Des « tuyaux » externes étaient fixés sur les côtés de la partie supérieure du fuselage et aideront plus tard les observateurs occidentaux à identifier ce nouveau type d’appareil. Le Su-7BM a été autorisé à transporter des armes nucléaires sous forme de bombes conventionnelles largables. La production a eu lieu entre 1963 et 1965.
Le Su-7UM est devenu la désignation de la version d’entraînement biplace du Su-7BM. Le modèle d’exportation du Su-7BM était désigné sous le nom de Su-7BMK et la production de ce type s’est déroulée de 1967 à 1971. Le modèle d’entraînement biplace du Su-7BMK est devenu le Su-7UMK.
Le Su-7BMK d’exportation était équipé d’un turboréacteur Lyulka AL-7F-1 d’une poussée de 21 164 livres. Les performances comprenaient une vitesse de pointe de 720 miles par heure (Mach 0,95), un plafond opérationnel de 42 650 pieds et un rayon de combat de 285 miles. L’armement reste constitué de deux canons de 30 mm avec une charge d’armement pouvant atteindre 5 512 livres.
Le Su-7BKL (désignation Sukhoi de S-22KL) était une version plus robuste de la famille Fitter destinée à des opérations de terrain « rudes ». De petits skis ont été ajoutés de part et d’autre des jambes du train d’atterrissage principal (chevauchant leurs roues respectives) tandis que deux parachutes de freinage ont été installés pour favoriser des atterrissages plus courts. Les décollages plus courts ont été résolus par la mise en œuvre de fusées JATO (Jet-Fuel Assisted Take-Off) de la série SPRD-110, capables d’exercer une poussée de 13 300 livres. La production du Su-7BKL a commencé en 1965 et s’est terminée en 1972.
Le Su-7BKL était équipé d’un turboréacteur à postcombustion Lyulka Al-7F-1. La poussée standard était de 14 980 lbf, tandis que la post-combustion portait cette puissance à 22 150 lbf. La vitesse maximale était de 715 miles par heure (Mach 0,94) avec une autonomie de 1 025 miles. Le plafond de service était de 57 740 pieds avec un taux de montée de 31 500 pieds par minute.
Le Su-7U est devenu un avion d’entraînement biplace avec des sièges en tandem pour un élève et un instructeur. L’installation d’un second cockpit a nécessité la suppression d’un réservoir de carburant interne, ce qui a encore réduit le rayon d’action de l’appareil. Le prototype a effectué son premier vol le 25 octobre 1965 et la production a duré de 1966 à 1972. L’OTAN a attribué le nom de code « Moujik » à l’avion et la désignation Su-7UMK a servi de marquage pour la version d’exportation.
Le Su-7IG est devenu une désignation utilisée pour signifier la cellule expérimentale destinée à tester un nouveau système d’aile à géométrie variable (« swing-wing ») qui serait finalement utilisé sur les modèles de production du Su-17 d’apparence similaire (le Su-7IG était essentiellement son prototype). Un autre modèle d’essai est devenu le 100LDU, un modèle de production modifié du Su-7U équipé de canards et d’un système de commandes de vol électriques qui allait plus tard contribuer au développement de la future série de Su-27 « Flanker ».
Opérations du Su-7
En tant qu’élément de base du début et du milieu de la guerre froide, le Su-7 devait participer à des combats quelque part dans le monde. L’Égypte a accepté la livraison de ce type d’appareil pour son armée de l’air et n’a pas tardé à l’utiliser contre Israël lors de la guerre des Six Jours de 1967 et des combats qui ont suivi dans les années qui ont suivi. La guerre des six jours (du 5 au 10 juin) était une opération militaire combinée de l’Égypte, de la Jordanie et de la Syrie (avec le soutien d’autres États arabes) visant à décimer Israël. Naturellement, Israël a riposté contre vents et marées pour remporter une victoire écrasante.
Lors de la guerre indo-pakistanaise de 1971, l’Inde a déployé cet avion contre les forces pakistanaises. Ils étaient principalement utilisés comme avions d’attaque appelés à effectuer des sorties 24 heures sur 24. C’est au cours de ce conflit que la résistance du Su-7 s’est avérée être un argument de vente majeur pour de nombreux pilotes indiens qui sont rentrés sains et saufs à leur base aérienne avec des dommages importants à la cellule causés par les canons antiaériens, les canons et les missiles pakistanais. Bien que ces achats de Su-7 par l’IAF aient apparemment toujours été accueillis avec des critiques mitigées par les personnes concernées, peu peuvent douter que l’avion a rempli un rôle vital en remplaçant les chasseurs à réaction français et britanniques vieillissants qu’elle gardait dans l’écurie avant le conflit. Les Su-7 indiens opéraient conjointement avec les chasseurs Mikoyan-Gurevich MiG-21 « Fishbed » de fabrication soviétique, ces derniers fournissant une couverture aérienne essentielle.
Une histoire de famille
La conception du Su-7 a été un succès pour les forces aériennes qui l’ont utilisé, mais elle n’était pas sans limites inhérentes. C’est pourquoi le type a été perfectionné dans le Su-17 Fitter à aile pivotante, ce qui a conduit aux développements du Su-20 et du Su-22.
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