Supériorité aérienne / Attaque au sol / Chasseur multirôle – La série soviéto-russe des Su-27 Flanker a marqué le début d’une nouvelle ère dans la conception des avions militaires russes, devenant l’un des meilleurs avions de combat de son époque.
Conçu pour contrer l’excellent Grumman F-14 « Tomcat » à aile pivotante, défenseur de la flotte aéroportée américaine, et le classique McDonnell Douglas F-15 « Eagle », chasseur de supériorité aérienne, le Sukhoi Su-27 « Flanker » soviéto-russe est devenu un classique instantané lors de son entrée en service en juin 1985. La plate-forme lourde bimoteur a évolué de ses racines de supériorité aérienne pour devenir un chasseur multirôle complet pendant son long séjour dans les airs. Aujourd’hui encore, la série continue de répondre en première ligne aux types occidentaux de quatrième génération et la gamme a évolué pour inclure les Su-30, Su-33 et Su-35, ainsi que plusieurs dérivés d’origine chinoise. On s’attend à ce que la famille Su-27 maintienne sa présence sur le champ de bataille moderne pendant quelques décennies encore, même si le Sukhoi T-50 PAK-FA en cours de développement (détaillé ailleurs sur ce site) fait son apparition en nombre suffisant pour l’armée de l’air russe.
Origines du Su-27
Les origines du Su-27 remontent aux années 1970, lorsque l’armée de l’air soviétique et le ministère de l’industrie aéronautique ont uni leurs ressources pour étudier les concepts des futures plateformes de combat soviétiques. Les modèles multirôles étaient à l’ordre du jour – un seul avion pour accomplir divers rôles tels que l’interception, la neutralisation de la défense aérienne et l’attaque au sol. Les puissances aériennes adoptent généralement deux classes d’avions pour répondre à ce besoin : un modèle moyen à lourd et un modèle léger. Pour les États-Unis, cela s’est traduit par le F-15/F14 associé au General Dynamics F-16 « Fighting Falcon ».
Pour le chasseur de classe lourde, l’Union soviétique s’est concentrée sur un modèle censé présenter d’excellentes performances et une grande maniabilité malgré sa taille, tandis que l’avion léger est devenu le Mikoyan MiG-29 « Fulcrum ». Le chasseur lourd représentera plus d’un quart de la flotte de l’armée de l’air russe, le développement léger servant à remplir le reste du stock – construit selon les principes de la production économique de masse et facilement disponible pour les alliés soviétiques à l’exportation dans le monde entier.
L’Institut central de recherche et de développement n° 30 s’est empressé d’élaborer les plans d’une nouvelle forme de chasseur lourd, lui donnant une forme élégante, mêlant aile et corps, avec deux ailerons de queue verticaux placés au-dessus et une disposition bimoteur. La configuration bimoteur offrait la puissance et la capacité de survie nécessaires à un avion de combat de haute performance (si un moteur était perdu au combat, l’avion avait de meilleures chances de rentrer au pays avec le moteur intact). La connaissance de la situation par le pilote devait être assurée par un système embarqué avancé ainsi que par une verrière de type bulle offrant une excellente vision panoramique. Un puissant radar de balayage et de repérage devait être installé dans le nez de l’appareil.
Sukhoi T10
La conception était désignée en interne sous le nom de « T10 » et comprenait une forme mixte à ailes (le « T10-1 ») et une forme à ailes plus conventionnelle (le « T10-2 »). Ce dernier modèle a été abandonné lorsqu’il a été jugé que les avantages du premier modèle valaient le risque et l’investissement. La conception étant plus ou moins aboutie, les grands acteurs que sont Sukhoi, Mikoyan et Yakovlev se sont affrontés pour obtenir le contrat du ministère, avec un examen officiel de l’armée de l’air en 1972. La conception de Sukhoi l’emporte, tandis que Mikoyan est sélectionné pour répondre aux exigences des chasseurs légers (produisant le MiG-29). Les travaux d’ingénierie se sont poursuivis sur le T10, entraînant de nombreux perfectionnements jusqu’à la finalisation en 1975. La construction du prototype apte à voler a alors commencé.
Les moteurs utilisés pour propulser le chasseur provenaient de Lyulka et produisaient le turbofan AL-31F. Issue du turboréacteur à postcombustion AL-21F-3, la série AL-31 offrait également une capacité de postcombustion et deux moteurs de ce type ont été utilisés pour propulser le prototype Sukhoi.
Si l’avion se concrétise, le T10 deviendra le premier avion soviétique à être doté d’un véritable système de commande de vol électrique (FBW), sans liaison mécanique entre les systèmes de commande et les surfaces des ailes. L’avionique était bien sûr à la pointe de la technologie pour l’époque et comprenait un affichage tête haute (HUD) offrant des informations pertinentes sur les performances et la mission. Un radar de contrôle de tir (FCR) et un système de ciblage électro-optoélectronique feraient de ce chasseur un adversaire mortel en assistant le pilote dans toutes les facettes du ciblage et de l’engagement. Comme le MiG-29, le Sukhoi T10 serait également équipé d’une suite avionique largement numérique – une autre première soviétique pour un avion de combat.
De nouveaux missiles étaient également en cours de développement pour compléter la liste des composants nécessaires à la réalisation d’une machine de combat de première ligne capable de rivaliser avec tout ce que l’Occident peut offrir aujourd’hui et dans un avenir proche.
Développement de l’avion de combat
Le prototype T10 a enregistré son premier vol le 20 mai 1977 et a effectué près de quarante vols jusqu’en janvier 1978 avant de finir ses jours comme pièce de musée. Les premiers essais ont mis en évidence des problèmes aérodynamiques qui ont été résolus de manière appropriée. Cependant, le programme a subi un revers majeur lorsque le deuxième prototype a été perdu dans un accident mortel le 7 mai 1978.
La même année, les travaux de construction du troisième prototype ont commencé, avec l’introduction d’ailerons de queue inclinés vers l’extérieur et l’installation de moteurs de la série AL-31F. Cela a nécessité une révision majeure des carters moteur, de l’admission à l’échappement, pour accueillir les moteurs. L’avion a été utilisé à la fois comme banc d’essai moteur et comme prototype de chasseur naval, effectuant des décollages en sautant à ski et étant équipé d’un dispositif d’arrêt et d’un train d’atterrissage renforcé pour ce rôle. En 1983, un quatrième prototype a rejoint l’écurie pour servir de banc d’essai pour l’avionique et les armes. Il a effectué son premier vol en octobre 1979. Une longue série de prototypes a ensuite suivi, notamment des types à grande vitesse et à hautes performances destinés à des exercices de record. Alors même que le Su-27 entrait en production de série et en service de première ligne, le développement se poursuivait pour améliorer la gamme.
Variantes du Su-27
Le Su-27 a connu une pléthore de variantes et de désignations tout au long de sa carrière. Le prototype original était le « T10 » susmentionné (connu par l’OTAN sous le nom de « Flanker-A ») et le T10S a suivi avec une configuration améliorée imitant plus fidèlement les Flankers standard de production. Le « Su-27 » était utilisé pour marquer les véhicules de pré-production équipés du moteur de la série AL-31. Les extrémités d’ailes arrondies étaient une différence physique des premiers Su-27.
Le premier chasseur de qualité de production est devenu le « Su-27S » (nom de code OTAN du « Flanker-B ») et il s’agissait de chasseurs monoplaces équipés de moteurs AL-31F améliorés, de becs de bord d’attaque et de bouts d’aile arrondis. Les empennages verticaux ont également été déplacés vers l’extérieur. Le Su-27P est devenu un modèle d’interception et de supériorité aérienne dépourvu de fonctionnalité d’attaque au sol, principalement destiné aux forces de défense aérienne soviétiques. Le Su-27PU (qui deviendra le Su-30) est devenu un modèle biplace basé sur l’intercepteur Su-27P – il transportait des équipements pour aider à soutenir les chasseurs soviétiques plus anciens alors en service. La marque a ensuite été révisée pour devenir des plateformes multirôles destinées à l’exportation.
Les Su-27UB sont devenus des avions d’entraînement biplaces (« Flanker-C ») arrivés en 1986 avec un second cockpit pour l’instructeur (au détriment du carburant interne et du rayon d’action). Le Su-27S a été exporté sous le nom de « Su-27SK » et l’entraîneur biplace « Su-27UB » a été vendu à l’étranger sous le nom de « Su-27UBK ». La Chine a fait évoluer le Su-27SK sous le nom de Shenyang J-11 (détaillé ailleurs sur ce site). Les formes d’avion d’entraînement ont conservé toute leur capacité de combat malgré leur rôle principal de classe de vol.
La variante Su-27SK avait une longueur totale de 72 pieds, une envergure de 48,2 pieds et une hauteur de 19,5 pieds. Le poids à vide était de 36 100 livres contre une masse maximale au décollage (MTOW) de 67 100 livres. La puissance est fournie par 2 turbosoufflantes Lyulka (Saturn) AL-31F développant 16 910 livres de poussée sèche et 27 560 livres de poussée avec la post-combustion engagée. La vitesse maximale atteint Mach 2,35 ou 1 550 miles par heure en altitude. La portée est de 2 200 miles et le plafond de service est de 62 523 pieds. La vitesse de montée est de 59 000 pieds par minute.
Le Su-27SK est équipé d’un armement fixe standard sous la forme d’un canon interne de la série GSh-30-1 avec 150 cartouches. Dix points d’ancrage externes étaient en jeu et pouvaient transporter jusqu’à 9 770 lb de matériel pour des sorties air-air ou air-surface. La charge typique d’un chasseur/intercepteur était de 6 missiles AA à moyenne portée R-27 et de 2 missiles AA à courte portée R-73. Les Flanker équipés pour l’attaque au sol voyaient leurs capacités d’armement considérablement élargies et pouvaient transporter des munitions conventionnelles, des munitions à guidage de précision, des missiles guidés et des pods de roquettes. Des formes de mission spécialisées ont également été forgées, celles-ci étant équipées de missiles antinavires et antiradars.
Le Su-27IB était le prototype du « Su-32 », un développement de chasseur d’attaque à long rayon d’action biplace du Su-27 (semblable au chasseur-bombardier américain General Dynamics F-111 « Aardvark »). Cela a influencé les développements du Su-32FN et du Su-34 « Fullback » (détaillés ailleurs sur ce site). Le Fullback, aujourd’hui en opération en première ligne, se distingue facilement de ses racines Su-27 par le design du nez en forme d’ornithorynque et les sièges côte à côte de l’équipage. L’avion est équipé d’une toilette embarquée et d’une zone de couchage pour l’équipage afin d’assurer un certain confort pour les missions à très longue distance. Les jambes principales du train d’atterrissage ont également été révisées et dotées de roues supplémentaires pour tenir compte du poids accru de la nouvelle conception, mais les origines du Su-27 sont toujours clairement visibles dans la conception du Su-34 dans son ensemble.
Le Su-27K est devenu un chasseur basé sur un porte-avions et a fini par devenir le « Su-33 » en service (« Flanker-D » pour l’OTAN) pour la marine russo-soviétique. Il s’agissait toujours de modèles monoplaces, mais dotés des qualités d’un chasseur de porte-avions, comme des ailes repliables, des dispositifs d’arrêt, des trains d’atterrissage renforcés et des dispositifs de levage. La production de cette marque a été très limitée. Une version navalisée du MiG-29 a également été développée.
Le Su-27M monoplace existait en tant que démonstrateur et comprenait le Su-35UB en configuration biplace.
Le Super Flanker et au-delà
En 1985, un Flanker fortement modifié a volé pour la première fois avec des canards entièrement mobiles et d’autres améliorations de la conception de base du Su-27. Cet appareil, basé sur un modèle Su-27M, est ensuite devenu le chasseur de supériorité aérienne Su-35 (« Flanker-E ») (détaillé ailleurs sur ce site). Modèle monoplace, le Su-35 est doté de moteurs plus puissants (turbofans AL-41F1S), d’un système de pilotage entièrement numérique à quadruple redondance, d’une nouvelle avionique et du nouveau radar Phazotron d’une portée de 62 miles. Le radar permet de suivre jusqu’à vingt-quatre cibles simultanément. Une capacité de ravitaillement en vol a ajouté une portée opérationnelle presque illimitée. Trois écrans multifonctions (MFD) ont été installés dans le cockpit pour améliorer les performances de la mission.
Le Su-35 est entré en service en nombre limité et est également connu sous le nom de « Super Flanker ». Une fois entièrement modernisé, le Su-35 est considéré comme un avion de chasse de quatrième génération, destiné à faire la transition entre les anciens Flankers et le futur avion de chasse de cinquième génération T-50 PAK FA.
Le Su-37 (« Flanker-F ») est arrivé comme une forme améliorée du Su-35 Super Flanker. Des tuyères à vecteur de poussée ont été installées à l’échappement du moteur pour offrir une agilité inhérente étonnante lorsqu’elles sont couplées au système numérique FBW déjà en place. Un quatrième MFD a été installé dans le cockpit, de même qu’un système de commande à levier latéral. Seuls deux Su-37 ont été construits à partir de cellules existantes de Su-35 et le premier vol a eu lieu le 2 avril 1996. Le développement de cet avion a été abandonné, ce qui en fait davantage un démonstrateur technologique qu’un avion de production probable.
Le Su-47 « Berkut » (détaillé ailleurs sur ce site) est devenu un autre démonstrateur technologique issu de la ligne du Su-27. Le changement le plus notable était l’inclinaison des ailes principales vers l’avant, alors que l’avion conservait une grande partie de la forme et de la fonction du Su-27 original. Un seul exemplaire a été achevé et a été testé par l’armée de l’air russe. Le premier vol a eu lieu le 25 septembre 1997. Le produit a prouvé (et réfuté) de nombreux composants des chasseurs de la génération 4.5 qui devaient être utilisés plus tard dans les chasseurs Sukhoi, y compris le futur PAK FA.
Marques post-soviétiques
Après la chute de l’empire soviétique, le Su-27 a poursuivi sa progression. Le Su-27PD a servi de démonstrateur monoplace mais a institué une sonde de ravitaillement en vol. Les formes Su-30M/Su-30MK étaient des chasseurs multirôles biplaces modernisés qui ont eu plus de succès à l’exportation qu’en service local. Une mise à niveau à mi-vie du Su-27S a donné lieu à la désignation « Su-27SM » (« Flanker-B Mod. 1 »), qui utilisait des composants éprouvés dans le démonstrateur Su-27M. Le Su-27SKM, avion multirôle monoplace, est devenu un produit d’exportation du Su-27SK, dont les principales caractéristiques sont une suite améliorée de contre-mesures électroniques (ECM), une sonde de ravitaillement en vol et un cockpit modernisé. Le Su-27UB est devenu la version d’entraînement biplace modernisée.
Le Su-27SM2 a marqué une mise à niveau de la 4ème génération de chasseurs pour les Su-27 en service dans l’armée de l’air russe. Il s’agissait de technologies éprouvées sur la plate-forme Su-35BM, avec un radar plus puissant et des moteurs AL-41F1S.
Opérateurs de Su-27
Alors que l’Union soviétique est tombée dans l’histoire et que la Biélorussie a renoncé à utiliser le Su-27 (certains ont été vendus à l’Angola), les opérateurs du Flanker restent nombreux aujourd’hui (2015). Il s’agit de l’Angola, de la Chine, de l’Érythrée, de l’Éthiopie, de l’Indonésie, du Kazakhstan, de la Russie, de l’Ukraine, de l’Ouzbékistan, du Vietnam et des États-Unis (deux appareils achetés en 2009 à une entité privée et utilisés comme agresseurs dans le cadre d’une formation). L’inventaire ukrainien s’est constamment réduit pour ne compter que seize exemplaires en état de vol en 2015 (contre un pic de soixante-dix). L’Ukraine était autrefois l’opérateur de Su-27 le plus nombreux après la Russie.
Service du Su-27
Le Su-27 a atteint sa capacité opérationnelle initiale (IOC) en décembre 1984 et a été officiellement présenté le 22 juin 1985. Lorsque l’Occident a appris l’existence de cet avion, il lui a donné le nom de travail de « Ram-K » jusqu’en 1982, date à laquelle la série a reçu le nom officiel de « Flanker ».
Le Su-27 a fourni à l’armée de l’air russe un appareil exceptionnel, doté d’un rayon d’action et d’une charge d’armement considérables. Il était plus grand que le F-15 Eagle concurrent et, grâce à son puissant radar monté sur le nez, il était doté d’une capacité de balayage pendant la poursuite de cibles au-delà de la portée visuelle (BVR), même au sommet des arbres. Il pouvait être utilisé comme intercepteur, entraîneur, chasseur et plate-forme d’attaque au sol avec une efficacité constante pour tous les types de sorties. La portée était telle que les chasseurs pouvaient escorter un vol de bombardiers stratégiques russes jusqu’au territoire britannique et en revenir – tout en possédant les performances et les systèmes nécessaires pour affronter directement les chasseurs ennemis. Il s’agissait d’un contrepoids adéquat aux bombardiers ennemis tels que le bombardier conventionnel Boeing B-52 « Stratofortress » et le bombardier furtif plus avancé Rockwell B-1 « Lancer ».
En raison du succès de la plate-forme Su-27 et de son évolution progressive, la gamme Flanker restera en service en première ligne au sein des forces russes pendant un certain temps encore – du moins jusqu’à ce que le PAK FA prenne pied dans l’inventaire de l’armée de l’air. Pour les autres opérateurs mondiaux, le Su-27 continuera à être utilisé au niveau opérationnel pendant des décennies. Certainement l’un des meilleurs avions de combat de sa génération, le Su-27 est devenu l’apogée du développement des chasseurs soviéto-russes – un véritable classique aux côtés des F-14 et F-15 proposés par les Américains (le F-14 a déjà été retiré du service de l’USN et des plans sont en cours d’élaboration pour moderniser le F-15 afin qu’il reste une plateforme de combat viable pour les décennies à venir).
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