Pendant des années, le milliardaire britannique a rêvé de développer un vaisseau spatial qui pourrait transporter des clients payants aux confins de l’espace et les ramener. Et maintenant, après une troisième mission réussie hors de l’atmosphère samedi matin, son entreprise Virgin Galactic a déclaré qu’il pourrait avoir sa chance plus tard cette année.
Samedi, Virgin Galactic a déclaré sur Twitter que deux de ses pilotes, C.J. Sturckow et Dave Mackay, ont allumé le moteur de l’avion spatial connu sous le nom de SpaceShipTwo Unity, ont pointé le nez vers le ciel du Nouveau-Mexique et ont rugi jusqu’à une hauteur de plus de 80 km, seuil à partir duquel la NASA reconnaît qu’une personne a atteint l’espace. Le vaisseau spatial est ensuite retombé vers la Terre, tandis que les pilotes le guidaient vers le tarmac de Spaceport America, qui, selon la société, accueillera son activité de tourisme spatial.
L’entreprise n’a pas donné de chiffre précis sur l’altitude à laquelle l’engin a volé, mais le vol a marqué une étape importante pour Virgin Galactic et pourrait ouvrir la voie aux 600 clients qui ont versé un acompte sur des billets pour avoir enfin la chance de voler après des années d’attente.
La réussite de cette mission intervient à un moment critique. L’entreprise de M. Branson doit faire face à la concurrence de Blue Origin de Jeff Bezos, qui cherche également à faire voler des passagers payants lors de voyages suborbitaux aux confins de l’espace. Après avoir effectué 15 missions réussies avec sa fusée et son vaisseau spatial New Shepard, Blue Origin a récemment annoncé qu’elle ferait voler des personnes pour la première fois le 20 juillet, date anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11.
L’entreprise met aux enchères un siège pour ce voyage, dont les bénéfices seront reversés à l’association Club for the Future, qui encourage les jeunes à se lancer dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques. Samedi matin, l’offre la plus élevée était de 2,8 millions de dollars, mais la société s’attend à ce qu’elle augmente lors d’une vente aux enchères en direct le 12 juin.
Blue Origin n’a pas précisé le prix des sièges. Par le passé, Virgin a demandé jusqu’à 250 000 dollars, mais l’entreprise a déclaré que le prix des billets allait probablement augmenter, du moins à court terme.
Le vol de samedi était le premier vol de Virgin Galactic dans l’espace depuis plus de deux ans. Pendant cette période, l’entreprise a déménagé ses activités de Mojave, en Californie, au Nouveau-Mexique. Elle est également devenue publique grâce à une fusion avec une société d’investissement new-yorkaise et a nommé un nouveau directeur général, Michael Colglazier, un ancien cadre de Disney qui s’efforce d’étendre les activités de la société dans le monde entier et de construire une flotte de vaisseaux spatiaux.
Sa vision est, selon lui, en accord avec « les racines de cette entreprise – ouvrir l’espace », a-t-il déclaré dans une récente interview au Post. « Cela ne se produira peut-être pas la première année, ni la cinquième année. Mais dans 10 ans, dans 15 ans, ce sera une chose normalisée, et tout le monde devrait aspirer à aller dans l’espace. »
La dernière tentative de vol de la société, en décembre, a été interrompue juste au moment où le moteur s’est allumé. La société a déclaré que l’avortement avait été déclenché par des interférences électromagnétiques provenant d’un système d’ordinateur de vol qui a provoqué l’arrêt du moteur. Les pilotes ont ensuite ramené le véhicule au sol en toute sécurité. Ce problème avait été résolu, selon la société, avant le vol de samedi.
La société a déclaré que si le vol de samedi se passait bien, elle le suivrait d’un autre vol d’essai avec deux pilotes et quatre employés de la société à bord pour tester la cabine. M. Branson prendrait place à bord du vol suivant, que la société prévoit d’effectuer plus tard dans l’année.
Branson rêve d’aller dans l’espace depuis des années et a fondé Virgin Galactic, ce qu’il appelle la « première ligne spatiale commerciale du monde », en 2004. Lorsque l’entreprise a atteint l’espace pour la première fois avec un couple de pilotes en 2018, Branson était sur la ligne de vol avec son fils qui regardait. Lorsque les commentateurs ont annoncé que le vaisseau spatial avait atteint l’espace, il a ouvertement pleuré.
« Cela a été 14 longues années pour en arriver là », a-t-il déclaré à l’époque. « Nous avons eu des larmes, de vraies larmes, et des moments de joie. Donc les larmes d’aujourd’hui étaient des larmes de joie. C’était peut-être aussi des larmes de soulagement ».