Prévu comme successeur du F-104 Starfighter, le projet Lockheed CL-1200 Lancer n’a atteint que le stade de la maquette avant d’être annulé.
En mettant l’accent sur les performances et les faibles coûts d’entretien, plusieurs acteurs majeurs de l’industrie aéronautique et de la défense du milieu de la guerre froide se sont efforcés de concevoir un chasseur léger supersonique destiné principalement au marché de l’exportation. Si le grand gagnant est finalement le Northrop F-5 « Tiger » / « Freedom Fighter » (décrit ailleurs sur ce site), Lockheed, McDonnell Douglas et la société française Dassault ont également présenté des projets à prendre en considération. Pour Lockheed, la proposition d’entreprise privée était basée sur une forme avancée de la plateforme du F-104 « Starfighter » qui a fait ses débuts en 1958.
L’avion est devenu l’éphémère CL-1200 « Lancer », un jet supersonique élégant conservant certains des traits de conception du Starfighter classique. Les principales modifications comprenaient des plans principaux d’aile montés sur l’épaule et de plus grande envergure (plus de 50 % de surface supplémentaire), ainsi que des empennages de plus grande surface pour améliorer le contrôle et la stabilité. Le fuselage a été allongé afin d’accueillir davantage de réservoirs de carburant et, par conséquent, d’augmenter l’autonomie par rapport au F-104. Le cockpit monoplace est resté à l’arrière d’un nez pointu et les prises d’air pour aspirer l’unique turboréacteur à flux axial sont situées de chaque côté du fuselage. La queue se composait d’un seul plan vertical avec deux membres horizontaux surbaissés. Contrairement à la disposition des empennages en « T » du F-104, les plans horizontaux du CL-1200 étaient placés le long des côtés arrière du fuselage. Un train d’atterrissage tricycle, repris intégralement du F-104, devait être utilisé pour la course au sol.
La propulsion serait assurée par un turboréacteur General Electric J79-GE-19 offrant plus de puissance que la version originale utilisée dans le F-104. La vitesse maximale de l’avion était estimée à Mach 2,57 (1 450 mph) pour une portée de 370 miles nautiques et un plafond de service de 60 000 pieds. La vitesse ascensionnelle devait atteindre le chiffre impressionnant de 60 000 pieds par minute. Sa course au décollage était prévue à 1 450 pieds et sa course à l’atterrissage à 2 060 pieds – les principales qualités commercialisées pour ce modèle étaient sa capacité à opérer à partir de terrains courts (une qualité absente du F-104 à grande vitesse).
Lockheed a prévu de s’appuyer sur les installations de production existantes du F-104 pour la production en série de cet avion destiné au marché mondial – en mettant l’accent, une fois encore, sur la réduction des coûts et la similitude des pièces entre le CL-1200 et le F-104. L’avion intéresserait naturellement les exploitants de F-104 existants ainsi que les services aériens émergents à vocation économique du Moyen-Orient, d’Europe, d’Afrique et d’Amérique du Sud.
En termes d’armement, le CL-1200 conserverait le canon de 20 mm General Electric M61A1 du F-104 comme armement standard, avant / fixe. Toutefois, il était prévu que cette arme soit facilement remplacée par le système d’autocanon DEFA de 30 mm pour les clients exportateurs déjà alignés sur l’arme française. Le Lancer était également prévu avec neuf points d’ancrage pour l’emport de diverses munitions air-air (A2A) et air-sol (A2S) en circulation, ainsi que des réservoirs de carburant montés en bout d’aile et sous l’aile, ce qui représentait une grande amélioration par rapport aux capacités de stockage limitées du F-104.
La forme finale du CL-1200-2 devait présenter une longueur utile de 57,2 pieds, une envergure de 29,1 pieds et une hauteur de 17,1 pieds. La masse à vide était de 17 250 livres pour une masse maximale au décollage de 32 500 livres. La turbosoufflante PW TF30 aurait fourni 15 000 lb de poussée sèche et 25 000 lb de poussée avec post-combustion.
Lockheed avait également envisagé de créer une variante d’entraînement biplace pour sa gamme Lancer afin de mieux former ses nouveaux opérateurs aux nuances de l’avion supersonique. Le deuxième siège aurait occupé une partie de l’espace interne utilisé pour les réserves de carburant, ce qui aurait limité la portée, mais cela aurait été négligeable compte tenu du rôle de l’avion d’entraînement. Une future variante proposée devait également être équipée de la turbosoufflante à postcombustion Pratt & Whitney TF-30-P-100, plus puissante et plus performante, sous le nom de CL-1200-2 / CL-1600. Le CL-1200-2 devait participer à la compétition américaine de chasseurs légers de 1972, qui s’est finalement jouée entre le General Dynamics YF-16 et le Northrop YF-17.
Tous ces travaux ont été réduits à néant lorsqu’en novembre 1970, le design du Northrop F-5 l’a emporté sur tous les autres. Cela a essentiellement tué toute perspective pour le chasseur-intercepteur léger supersonique proposé par Lockheed, à l’exception de l’intérêt de l’armée de l’air américaine pour l’acquisition d’un CL-1200 afin de tester les enveloppes de vol au-delà de Mach 2,55. L’avion a été désigné sous le nom de « X-27 » mais n’a jamais été financé. Il est donc mort lui aussi, mais seulement après qu’une maquette grandeur nature ait été achevée par la société (et jusqu’à trois fuselages de forme précoce étaient en cours de réalisation à l’époque). Le modèle révisé du X-27 se distingue par la forme carrée de ses entrées.
Le CL-1200-2 et le X-27 étaient également au cœur d’une autre version proposée du Lancer, destinée à la marine américaine sous le nom de CL-1400/CL-1400N. Cependant, même cette initiative n’a pas abouti.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.