Le Northrop F-5 Freedom Fighter est devenu le F-5 Tiger II, qui a donné naissance au malheureux F-20 Tigershark. C’est l’un des avions qui figure également dans Top Gun.
La série des Northrop F-5 « Freedom Fighter » / « Tiger » / « Tiger II » a été conçue dès le départ comme une plate-forme de combat multirôle, légère et peu coûteuse, capable de voler à Mach 1. Bien qu’il ait été développé aux États-Unis par la société Northrop, le chasseur a connu un succès considérable en dehors du pays, puisque plus de la moitié des 2 246 appareils terminés ont été utilisés par des armées étrangères dans le monde entier. Au total, au moins 30 nations alliées des États-Unis ont utilisé ce type d’appareil, dont beaucoup sont encore en service aujourd’hui. Bien que dépourvu des véritables capacités « tout temps » des chasseurs plus accomplis de son époque, le F-5 a compensé ses limitations inhérentes par son excellente agilité, sa facilité d’entretien et son faible coût de fonctionnement – autant d’avantages pour les acheteurs militaires à budget serré.
Les origines du F-5
Le F-5 est né d’une exigence de l’US Navy des années 1950, qui souhaitait disposer d’un petit chasseur léger à réaction pour opérer depuis les ponts de ses porte-avions d’escorte. Les porte-avions d’escorte ont connu leur propre naissance dans les combats en mer pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, les porte-avions d’escorte n’étaient pas conçus pour les nouveaux types de chasseurs, plus grands, qui entraient alors en service dans l’USN. Northrop a donc réagi en proposant son propre projet de chasseur à réaction bimoteur léger « N-156 ». Le projet prévoyait l’utilisation du turboréacteur General Electric J85 – le même groupe moteur que celui utilisé dans le missile de croisière subsonique McDonnell ADM-20 « Quail » lancé par le Boeing B-52 Stratofortress – et cette installation s’est avérée idéale pour une cellule aussi petite, car le moteur offrait un rapport poussée/poids élevé pour sa taille. Cependant, l’intérêt de l’US Navy s’est rapidement émoussé après le retrait de ses classes de porte-avions d’escorte, laissant l’avenir du N-156 en suspens. Néanmoins, les ingénieurs de Northrop allèrent de l’avant et donnèrent naissance au N-156 sous deux formes d’avions distinctes : le chasseur monoplace « N-156F » et l’avion d’entraînement au combat biplace « N-156T ».
L’USAF a remarqué la conception du N-156T biplace. Bien qu’elle ne cherchât pas directement à acheter un nouveau chasseur de première ligne à l’époque, elle recherchait un remplacement direct de sa gamme vieillissante d’avions d’entraînement Lockheed T-33 « Shooting Star » dont les origines remontaient aux années 1940. L’USAF a officiellement choisi le N-156T comme base de sa prochaine génération d’avions d’entraînement à réaction et la conception a évolué pour devenir le YT-38 « Talon » et, finalement, le célèbre modèle de production Northrop T-38 « Talon ». Cet avion a été construit à 1 187 exemplaires et a commencé à être utilisé par l’USAF en 1961.
Alors que le N-156T biplace financé par le gouvernement trouvait désormais une existence respectable dans l’inventaire de l’USAF, le N-156F monoplace n’était pas un projet entièrement oublié par Northrop. Au contraire, son développement s’est poursuivi à un rythme plus lent en tant qu’entreprise privée financée par Northrop. Le destin a fini par frapper à la porte du N-156F au plus fort de la guerre froide. Dans un effort pour suivre le rythme de la portée militaire soviétique à travers le monde, le « Military Assistance Program » (MAP) a été promulgué par les États-Unis pour aider les alliés américains soucieux de leur budget à se doter de matériel militaire performant. La nature prometteuse, peu coûteuse et facile à utiliser du N-156F semblait correspondre au projet proverbial et Northrop a reçu un contrat du gouvernement pour produire trois prototypes fonctionnels pour une évaluation officielle de l’USAF. Le premier de ces prototypes a effectué son premier vol le 30 juillet 1959 à Edwards AFB. Au cours de ce premier vol, le prototype a franchi le mur du son sans problème, prouvant ainsi que la conception était saine et efficace. Les prototypes du N-156F présentaient en outre de solides qualités qui seraient pertinentes pour les rôles d’attaque air-air et d’attaque au sol, ce qui en faisait une plate-forme véritablement multirôle.
Le nouveau chasseur de Northrop reçoit son nom
En dépit de ces premiers résultats prometteurs, l’USAF a réagi de manière peu enthousiaste en poussant le programme N-156F plus loin en 1960. Ce n’est qu’en 1961 que le projet a suscité un léger intérêt de la part de l’armée américaine, à la recherche d’une plate-forme d’appui rapproché et de reconnaissance, mais cette initiative a été abandonnée pour que l’USAF reste la seule « véritable » arme de combat aérien à voilure fixe de l’armée américaine. Le N-156F est resté dans les limbes pendant un certain temps encore, jusqu’à ce qu’une initiative du président de l’époque, John F. Kennedy, fasse naître un nouveau besoin pour un chasseur d’exportation budgétaire dans le cadre du programme « F-X » pour servir les alliés américains dans le monde entier.
Le 23 avril 1962, le N-156F a été officiellement déclaré vainqueur du programme F-X et, le 9 août 1962, il a été débarrassé de sa désignation de prototype N-156F et officiellement baptisé « F-5 » conformément au nouveau système de désignation de l’USAF de septembre 1962 (l’ancien système se terminait avec le General Dynamics F-111 Aardvark, de sorte que le nouveau chasseur de Northrop a été baptisé avec la désignation « F-5 » de plus petite valeur). Ainsi, ses premiers modèles de production étaient connus sous le nom de « F-5A ». La production devait commencer en octobre 1962 et le premier vol d’un modèle F-5A de série a été enregistré en mai 1963. La production des modèles F-5A s’est poursuivie jusqu’en 1972.
Le F-5A « Freedom Fighter » et le F-5B biplace
Le F-5A était un avion de conception de base optimisé pour les opérations air-sol, avec une capacité de service air-air limitée. Ceci était principalement dû à l’absence de système radar de contrôle de tir embarqué pour aider à identifier, suivre et engager des cibles aériennes avec ses propres missiles guidés/à tête chercheuse. Le F-5A était équipé d’une paire de turboréacteurs General Electric J85-GE-13 d’une poussée standard de 2 720 lb et d’une poussée de 4 080 lb avec postcombustion (carburant brut pompé dans le moteur pour produire une brève explosion de puissance et, par conséquent, une vitesse et des performances accrues). La vitesse maximale était de Mach 1,4 / 925 mph (36 000 pieds) avec un plafond de service jusqu’à 50 500 pieds. L’autonomie maximale avec du carburant interne était d’environ 1 387 miles. L’armement standard comprend 2 canons M39 de 20 mm de part et d’autre du nez de l’appareil. Deux AIM-9 Sidewinders étaient exclusivement montés sur les extrémités des ailes. Il y avait quatre points d’ancrage sous les ailes et un seul sous le fuselage pour le transport de bombes, de roquettes et de missiles – jusqu’à 6 200 livres de munitions. Des réservoirs de carburant externes pouvaient remplacer certains des postes d’armement.
Le développement du F-5B découlait du F-5A qui l’avait précédé et n’était rien d’autre qu’un « entraîneur au combat » biplace dont le but était de former les futurs pilotes de F-5 tout en conservant une partie de sa valeur inhérente au combat. L’ajout d’un second cockpit d’instructeur a entraîné la perte d’un des canons M39 et d’une partie de l’espace intérieur, tout en introduisant un nouveau nez plus long et révisé.
Production des avions de chasse F-5
Northrop a produit 636 modèles F-5A et 200 exemplaires F-5B. Les deux modèles ont été achetés en quantité par les alliés des États-Unis par le biais du MAP. Le modèle de production monoplace F-5A a été étendu à un support de reconnaissance dédié, le RF-5A « Tigereye », qui pouvait accueillir jusqu’à quatre appareils photographiques de la série KS-92A dans un nez légèrement redessiné, dont 86 exemplaires ont été produits. En outre, la société canadienne Canadair a produit localement ces types d’appareils sous licence sous les noms de CF-5A et CF-5B de 1965 à 1970. Ces appareils se distinguaient de leurs homologues américains par l’ajout d’une sonde de ravitaillement en vol et de moteurs Orenda J85-CAN0-15 plus puissants pour répondre aux exigences canadiennes. Canadair a également fourni ces montures à l’armée de l’air des Pays-Bas, qui ont été désignées respectivement NF-5A et NF-5B. Canadair a produit au moins 240 exemplaires de F-5. L’Espagne s’est également lancée dans la production sous licence du chasseur, la CASA s’occupant du programme local, et 70 cellules ont finalement été livrées.
Les F-5 au Viêt Nam – les « Tigres de Skoshi ».
Les États-Unis étant engagés dans la guerre du Vietnam, un seul escadron de F-5A a été sélectionné par l’USAF pour une évaluation au combat en octobre 1965. L’évaluation a duré d’octobre 1966 à mars 1967 et le nom de « Skoshi Tiger » (Petit Tigre) a été attribué à ces F-5. Au moins 12 cellules initiales ont été enrôlées pour l’action et ont servi dans le 4503rd Tactical Fighter Squadron et une poignée d’autres ont rapidement rejoint l’effort. Les modifications apportées à ces « Tigres » comprenaient l’installation d’une meilleure instrumentation dans le poste de pilotage, une protection accrue du blindage et le support du ravitaillement en vol par sonde et tuyau. Ces modifications ont nécessité une nouvelle désignation qui a donné naissance à la marque F-5C. Ces F-5C opéraient sous la bannière de la 3e escadre de chasseurs tactiques à partir des bases aériennes de Bien Hoa et de Da Nang et ont effectué quelque 2 600 missions au-dessus du Vietnam et du Laos, avec une seule cellule perdue au combat. Publicités
En dépit de ses excellentes performances (dans les actions air-air et air-sol) au cours du conflit, l’USAF n’a toujours pas manifesté d’intérêt pour l’acquisition du produit Northrop. Cependant, l’évaluation du combat a servi un objectif politique en montrant la viabilité du F-5 en tant que plate-forme multirôle aux nations intéressées qui étaient encore sur la défensive. Une fois le programme de l’USAF au Vietnam terminé, les F-5C modifiés ont été livrés à l’armée de l’air du Sud-Vietnam. Avec la chute de la ville de Bien Hoa au Sud-Vietnam, certains de ces F-5C ont été remis en service dans le Nord communiste et d’autres ont été envoyés en Union soviétique pour y être étudiés de près.
Il est intéressant de noter qu’au cours de cette période, les « Skoshi Tigers » du Viêt Nam ont donné naissance au surnom de « Tiger » du F-5, comme dans « F-5 Tiger ».
Le programme International Fighter Aircraft (IFA)
En 1970, les États-Unis étaient à la recherche d’un remplaçant pour le F-5A destiné à l’exportation, afin de suivre l’évolution des chasseurs soviétiques, et ils ont défini les exigences du nouveau programme IFA (International Fighter Aircraft). L’objectif de ce programme était de mettre en service un chasseur air-air capable de concurrencer l’omniprésente série de MiG-21 « Fishbed » de Mikoyan-Gurevich, livrée en masse aux nations du Pacte de Varsovie et aux alliés soviétiques intéressés. Northrop se lance à nouveau dans l’aventure et développe une variante du F-5A monoplace pour en faire le nouveau modèle « F-5A-21 ». Northrop a obtenu le contrat de défense pour le nouveau chasseur et la conception a évolué pour devenir la variante de production définitive « F-5E ».
Le Northrop F-5E « Tiger II ».
Le modèle F-5E a conservé une grande partie des qualités qui avaient fait du précédent F-5A un succès commercial mondial. Une attention particulière a été accordée à l’amélioration des performances par l’installation d’une paire de moteurs General Electric J85-21/21A, d’une puissance nominale de 5 000 poussées chacun. Le plafond de service a été légèrement relevé à 51 800 pieds et la portée a été améliorée à 1 543 miles. Le fuselage a donc été agrandi et allongé pour accueillir les nouveaux moteurs ainsi que des réserves supplémentaires de carburant interne pour aider à augmenter la portée opérationnelle. L’avionique a été améliorée avec le radar Emerson Electric AN/APQ-153 et divers autres systèmes demandés par les clients ont pu être installés selon les besoins, faisant ainsi du F-5E une sorte de plate-forme modulaire. La manœuvrabilité a été améliorée par l’ajout d’extensions de bord d’attaque le long des ailes, ce qui a permis d’augmenter la surface alaire. Les deux canons M39 ont été conservés mais améliorés pour devenir la série M39A2 et la charge d’armement a été portée à 7000 livres. Le premier vol de la variante F-5E a eu lieu le 11 août 1972 et le type a été officiellement désigné comme le F-5E « Tiger II ».
Comme pour le développement du F-5A avant lui, le F-5E a également été ramifié en une version biplace appelée « F-5F ». Avec l’ajout du second cockpit (d’instructeur), l’un des canons internes M39A2 a été supprimé et le nez a été allongé. Le radar Emerson Electric AN/APQ-157 (basé sur la série AN/APQ-153 susmentionnée) était un équipement standard. Les versions ultérieures ont été proposées avec le système radar Emerson Electric AN/APG-69, mais cette modernisation s’est avérée trop coûteuse pour tous les clients, à l’exception de l’USAF. Comme le F-5A précédent, le F-5E a également été développé dans la variante de reconnaissance photographique monoplace RF-5E « Tigereye ».
L’USAF a reçu ses premiers modèles de F-5E avec le 425th Tactical Fighter Squadron, mais ce sont surtout les pays étrangers qui se sont intéressés à l’acquisition de Tiger II, avec une vingtaine d’armées de l’air dans le monde qui ont utilisé ce type d’appareil. Le 425th TFS utilisait ses nouveaux F-5E pour former les forces étrangères.
Au total, 792 modèles de F-5E ont été produits par les installations de Northrop. Northrop a également ajouté la fabrication de 140 entraîneurs de combat biplaces F-5F et de 12 autres Tigereyes RF-5E. Taïwan a produit les F-5E/F-5F en quantité, totalisant quelque 308 livraisons d’avions au total. La Suisse a également entrepris la production sous licence locale de ces nouvelles versions et a produit 91 modèles F-5E et F-5F. La Corée du Sud a ajouté 68 exemplaires locaux.
Le F-5E a servi dans l’USAF de 1975 à 1990 au sein des 26e, 64e, 65e et 627e escadrons d’agression aux États-Unis et dans le monde (UK-527e et Philippines-26e). Le F-5E a également été utilisé par l’United States Navy comme avion d’entraînement à l’agression pour son école de pilotage « Top Gun » à Miramar, en Californie. L’USMC a acheté quelques anciens modèles F-5 de l’USAF en 1989 pour remplacer ses agresseurs F-21 (Kfir israélien).
L’infortuné F-20 Tigershark
Le succès mondial de la série F-5 a incité à l’apparition d’un modèle plus récent, monomoteur et monoplace. Il s’agissait d’un F-5E modifié, initialement désigné sous le nom de F-5G. La puissance du moteur a été augmentée de 80 % par rapport à la conception originale et d’autres révisions ont permis de créer un adversaire plus puissant. Finalement, le programme s’est suffisamment éloigné de ses origines F-5 pour qu’il reçoive la toute nouvelle désignation F-20 « Tigershark ». Cependant, le F-20 a dû faire face à une concurrence féroce avec l’arrivée du F-16 Fighter Falcon de General Dynamics, un avion de combat léger d’envergure similaire mais aux capacités plus étendues. En outre, la décision de l’USAF de ne pas acquérir le Tigershark l’a essentiellement condamné aux ventes mondiales – son approbation locale s’est avérée tout à fait vitale sur le marché mondial.
Modernisation des avions de chasse F-5
Le Canada a engagé ses F-5 dans un vaste programme de modernisation qui a permis de renouveler les cellules, d’actualiser les suites avioniques, de mettre en place un système de commande HOTAS (Hands-on-Throttle-and-Stick) et un affichage tête haute (HUD). Tous ces éléments ont permis de maintenir le chasseur en vol pendant quelques décennies encore. D’autres pays ont suivi avec leurs propres programmes de mise à niveau, mais pas dans la même mesure que le Canada, et beaucoup d’entre eux utilisent toujours la série F-5 sous une forme ou une autre. Singapour a ajouté les missiles AIM-120 AMRAAM et Rafael Python à ses modèles F-5S et F-5T (respectivement monoplaces et biplaces). Le Chili et le Brésil, avec l’aide de la société israélienne Elbit, ont ajouté des systèmes radar Elbit et une capacité (de type brésilien) pour le missile Python. Israël a également contribué à la mise à niveau des montures de F-5 de la Thaïlande avec le support du missile Python.
L’héritage du F-5
Au-delà de ses formes opérationnelles mentionnées ci-dessus, la cellule du Northrop F-5 a servi de base à des conceptions telles que le démonstrateur technologique YF-17 (en concurrence sans succès avec ce qui allait devenir le General Dynamics F-16 Fighting Falcon) et le F/A-18 Hornet – le principal chasseur multirôle basé sur porte-avions de la marine américaine, qui a remplacé les vénérables Grumman F-14 Tomcats à ailes pivotantes en service. La NASA a utilisé une seule cellule de F-5E avec un fuselage révisé et plus profond à des fins d’expérimentation dans le cadre du programme « Shaped Sonic Boom Demonstration » de la DARPA. La cellule a survécu à ses essais et est devenue un élément permanent du musée Valiant Air Command en Floride.
Malgré son introduction en 1962, la série F-5 est toujours opérationnelle dans le monde entier.
Mises à jour du programme du chasseur à réaction
Août 2017 – La Thaïlande prévoit de mettre à niveau / moderniser au moins quatre de ses F-5 Tigers en service actif. Ce projet s’inscrit dans le cadre de l’acquisition de nouveaux avions d’entraînement supersoniques T-50 et de plateformes d’attaque légères auprès de la Corée du Sud, ainsi que de l’achat d’hélicoptères UH-60 Black Hawk aux États-Unis. La mise à niveau de la ligne de Tigre permettra probablement à ces machines de rester en vol jusque dans les années 2030.
Juillet 2018 – Le gouvernement suisse a annoncé officiellement un plan visant à remplacer sa flotte de chasseurs vieillissants F-5E et F-5F Tiger, ainsi que sa flotte de F/A18C et de Hornets de modèle D. L’effort de 8,45 milliards de dollars est nommé » Air2030 « .
Décembre 2019 – L’armée de l’air royale thaïlandaise a officiellement mis en service la variante modernisée/améliorée du F-5TH. Tous les travaux ont été réalisés localement et comprennent l’installation du radar actif à balayage électronique (AESA) Leonardo « Grifo » dans le nez, l’ajustement de l’avionique Elbit Systems, la liaison de données sécurisée Link-T et un tableau de bord du cockpit entièrement en verre. Les chasseurs monoplaces ont perdu l’un de leurs deux canons de nez de 20 mm, tandis que les modèles biplaces ont complètement supprimé cette paire de canons. Pas moins de dix F-5 de l’armée de l’air royale thaïlandaise seront mis à niveau vers le standard TH. La viabilité devrait ainsi être maintenue jusque dans les années 2030.
Février 2020 – L’armée de l’air royale thaïlandaise a présenté publiquement son chasseur F-5TH modernisé au salon aéronautique de Singapour.
Mai 2020 – La Suisse cherche activement à remplacer directement sa flotte vieillissante de F-5 par des avions de combat. Le programme est baptisé « Air2030 ».
Retrouvez notre guide des avions de chasse.