Appareil controversé, le F-111 a fait l’objet d’un développement difficile et a subi des pertes au combat très médiatisées au début. Cependant, une fois perfectionné, il est devenu presque certainement l’avion d’attaque de précision le plus performant de sa génération et a participé à des combats au Vietnam et, plus tard, à des raids en Libye et en Irak.
Un bombardier et avion d’attaque
L’USAF a lancé son programme de chasseur tactique expérimental (TFX) en 1960 avec la publication d’un cahier des charges. Ce cahier des charges exigeait un rayon d’action considérable, de sorte que l’avion qui est finalement devenu le F-111 était tout sauf un chasseur. Une fois entré en service, le produit de General Dynamics a été le premier avion d’attaque au monde capable d’atteindre une vitesse supersonique et doté d’une avionique sophistiquée permettant d’atteindre des cibles avec précision en un seul passage et dans toutes les conditions météorologiques. Grâce à une généreuse capacité interne de carburant, le F-111 possédait un rayon d’action supérieur à celui de tout autre type de Tactical Air Command. Après avoir repoussé la concurrence d’un modèle rival de Boeing pour l’obtention du TFX, le F-111 a effectué son premier vol en décembre 1964. Il est devenu le premier avion de série équipé d’une aile à géométrie variable ou « swing », garantissant des performances supersoniques élevées, une vitesse de croisière économique, un long rayon d’action et des courses au décollage et à l’atterrissage relativement courtes pour des charges importantes. Ces performances étaient combinées à des moteurs à turbosoufflante et à un radar de suivi du terrain. Dans une caractéristique particulièrement inhabituelle, les deux membres d’équipage étaient assis côte à côte dans une capsule de sauvetage largable qui pouvait également servir de radeau de sauvetage ou d’abri de survie. Le train d’atterrissage comprenait de grandes roues et était considéré comme suffisamment robuste pour permettre des opérations limitées à partir de pistes non préparées. Une petite soute à armes était installée dans la partie inférieure du fuselage, mais en pratique, elle était principalement utilisée pour le transport du carburant, et les provisions étaient chargées sur des pylônes sous les ailes. La marine américaine étant à la recherche d’un chasseur de défense aérienne de flotte pour succéder au F-4 Phantom II, le ministère de la Défense américain a choisi de combiner les besoins de la marine et de l’armée de l’air au sein du programme TFX. Bien que les services rivaux ne soient pas très enthousiastes à l’idée, celle-ci a été mise en œuvre et a donné naissance au F-111B pour la Marine.
En vertu d’un contrat de développement signé en novembre 1962, General Dynamics devait produire un total de 23 appareils, dont 18 F-111A pour le TAC et cinq F-111B qui seraient développés principalement par Grumman pour la Navy. Surchargé et peu performant, le F-111B n’allait jamais être satisfaisant, et après une série d’échecs, la version navale du TFX fut annulée en juillet 1968. Alors que la Marine avait prévu de commander 231 modèles de série, seuls sept F-111B furent finalement construits, y compris les cinq avions de développement. L’expérience initiale du F-111A de production initiale, dont 141 ont été construits, a révélé un certain nombre de problèmes liés à l’avionique, aux moteurs et aux conduits d’admission, ce qui a conduit à des modifications. Piloté pour la première fois en décembre 1964, le F-111A est entré en service au sein de la 474th Tactical Fighter Wing en octobre 1967. Un premier déploiement au Vietnam a suivi en mars 1968, mais trois des six appareils envoyés ont été perdus en quelques semaines. Des améliorations ont été apportées à la deuxième version de production, le F-111E, qui présentait des prises d’air améliorées et une avionique légèrement modernisée, et qui a été construit à hauteur de 94 appareils. Suivirent 96 F-111D, dotés d’une avionique plus avancée et plus coûteuse et équipés de deux moteurs TF30-P-9 de 87,19kN (19 600lb), remplaçant les 82,29kN (18 500lb) TF30-P-3 des modèles précédents. La version définitive pour le TAC était le F-111F, dont 106 ont été achevés avec des moteurs de poussée accrue et une autre mise à jour de l’avionique. L’avionique du F-111F était plus modeste que celle du F-111D, mais plus facile à entretenir, et cette version comprenait également des moteurs encore plus puissants sous la forme du TF30-P-100, pour un rapport poussée/poids nettement amélioré.
Le FB-111A était un bombardier stratégique entré en service au sein du Strategic Air Command. Il était équipé d’une aile de plus grande envergure et d’un train d’atterrissage renforcé pour permettre des opérations à des poids bruts plus élevés. Au total, le SAC a reçu 76 FB-111A, suffisants pour équiper deux ailes de bombardement. Ces avions avaient un rôle de frappe nucléaire et, en tant que tel, pouvaient être armés de deux bombes nucléaires internes B43 à chute libre et à rendement variable ou de missiles d’attaque à courte portée AGM-69 (SRAM), ainsi que de quatre autres SRAM sous l’aile. L’aile à envergure accrue du FB-111 a été intégrée à la variante F-111C destinée à la Royal Australian Air Force. Les F-111 de la RAAF, qui comprenaient également des modèles RF-111C équipés pour la reconnaissance, et les F-111G (anciens FB-111A de la SAC remaniés) ont été les derniers à être retirés du service en décembre 2010. Le dernier de la famille F-111 en service à l’USAF était le EF-111A Raven, un avion de guerre électronique décimé qui a été produit par Northrop Grumman par la conversion de 42 F-111A.
Les F-111 en Angleterre
Un F-111 de la 20th Tactical Fighter Wing largue des bombes non guidées sur un champ de tir au goudron au Royaume-Uni. Basée au RAF Upper Heyford, la 20th TFW est la première des deux escadres de F-111 de l’USAF à arriver au Royaume-Uni. Les premiers F-111E de la 20th TFW sont basés à la RAF Upper Heyford en septembre 1970. Six ans plus tard, le nombre d' »Aardvarks » au Royaume-Uni a considérablement augmenté lorsque la 48e escadre de chasseurs tactiques a mis en service le dernier modèle de F-111F à la RAF Lakenheath. La force des F-111 au Royaume-Uni a fait les gros titres en avril 1986 après le raid Canyon de l’opération El Dorado sur la Libye par la 48e TFW. Ils ont lancé 18 F-111F depuis Lakenheath, soutenus par cinq EF- 111A depuis Upper Heyford pour les tâches de brouillage. Utilisant 28 avions-citernes de ravitaillement en vol, les F-111 étaient chargés de LGB de 907 kg (2000 lb) et de bombes « muettes » de 227 kg (500 lb), et ils ont détruit cinq transports libyens Il-76, quatre chasseurs MiG-23 et deux hélicoptères Mi-8. Un avion de la 48e TFW a été perdu alors qu’il quittait la zone. Après l’opération Tempête du désert, les F-111 ont quitté le Royaume-Uni, les derniers F-111E ayant quitté Upper Heyford en octobre 1993.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.