Lockheed X-62A VISTA : Un banc d’essai volant pour l’US Air Force
Le Lockheed X-62A VISTA sert exclusivement de banc d’essai volant pour l’United States Air Force (USAF). Il s’agit d’un « one-off », c’est-à-dire un appareil unique, non armé, spécialement conçu pour les essais en vol. Le X-62 « VISTA » (pour « VarIable Stability in-flight Simulator Test Aircraft ») est exploité par l’USAF Test Pilot School à la base Edwards AFB.
Historique du développement du Lockheed X-62A VISTA
L’avion est une évolution de la plateforme NF-16D VISTA (le « N » signifiant « Special Test, Permanent »). Il s’agit en fait d’une cellule originale de l’avion de chasse multirôle léger F-16D Block 30 de General Dynamics, stockée par l’USAF, et qui a été lourdement modifiée pour son rôle de banc d’essai volant. La NF-16D a notamment été équipée d’un unique système d’échappement à poussée vectorielle multi-axes (MATV) pour atteindre une agilité sans précédent et améliorer la maîtrise du vol après le décrochage – une qualité essentielle pour les essais en vol actifs.
Le NF-16D est devenu le X-62A en juin 2021. L’avion est soutenu par la société de science et de technologie Calspan, ainsi que par le constructeur aéronautique Lockheed Martin, qui a finalement absorbé la marque General Dynamics.
Conception du Lockheed X-62A VISTA
Comme l’avion est basé sur le modèle F-16D existant, ses caractéristiques (principalement la forme et la fonction) restent largement inchangées et fidèles à l’original : l’avion emporte un équipage de deux personnes en tandem sous une large verrière, offrant une excellente visibilité à partir du cockpit pour les deux pilotes (le deuxième pilote agissant comme « pilote de sécurité »). La dorsale de l’appareil est élargie pour loger l’équipement spécial embarqué par le jet, une caractéristique commune aux Fighting Falcons de l’Israeli Air Force (IAF).
Les dimensions comprennent une longueur totale de 14,8 mètres, une envergure de 9,8 mètres et une hauteur de 4,8 mètres. Le poids à vide est de 8275 kg contre un poids maximal au décollage (MTOW) de 19 187 kg.
Performance du Lockheed X-62A VISTA
La propulsion est assurée par un unique moteur turbofan à postcombustion General Electric F110-GE-100, délivrant une poussée de 74 kN à sec et jusqu’à 125 kN avec la postcombustion activée. Ceci confère à la plateforme une vitesse maximale de 2 173 km/h – plus de Mach 2 en altitude. La distance franchissable est de 5 150 km et son plafond de service est de 15 240 mètres.
Utilisation militaire du Lockheed X-62A VISTA
Pendant son temps dans les airs, l’avion a joué un rôle clé dans le développement de l’affichage tête haute virtuel (HUD) et des systèmes d’entrée vocale directe du F-35. La cellule a depuis été équipée du système SACS (System for Autonomous Control of Simulation) pour l’initiative « Skyborg ». Skyborg est une capacité en évolution centrée sur l’autonomie visant à faire équipe des avions sans pilote avec des avions pilotés à un coût d’acquisition, d’exploitation et de maintien à long terme nettement inférieur.
Le Lockheed X-62A VISTA représente une plateforme d’essai en vol indispensable pour l’USAF, aidant à développer et tester de nouvelles technologies et systèmes aéronautiques. Alors que l’importance des avions autonomes et des drones continue de croître, des avions comme le X-62A resteront essentiels pour la mise au point de ces nouvelles technologies.
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