Le Mitsubishi T-2, un avion d’entraînement avancé, a été conçu suite à une initiative interne japonaise dans les années 1960. Ce modèle a été conçu pour répondre aux besoins des pilotes japonais dans un contexte où les États-Unis avaient occupé le pays et avaient commencé à fournir des équipements militaires à ses nouvelles forces armées. Le T-2 était équipé de moteurs turbofan et d’un radar de recherche/range développé par Mitsubishi, ce qui en faisait un avion rapide et capable de quelques tâches de combat limitées. Il a été remplacé par le Mitsubishi F-2, un avion plus moderne et plus avancé, qui a été développé conjointement avec les États-Unis.
Comme l’Allemagne dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, le Japon a été dépouillé de sa capacité militaire. Les États-Unis ont occupé la nation insulaire jusqu’en 1952, après quoi le pays a été autorisé à créer sa force d’autodéfense en 1954. C’est à partir de là que le Japon a acquis des équipements militaires étrangers pour alimenter ses nouveaux services, y compris l’achat et la fabrication locale (sous licence de Mitsubishi) du F-86 Sabre nord-américain. Cependant, avec l’arrivée d’appareils capables de voler à Mach 2, tels que le Lockheed F-104 Starfighter et le McDonnell Douglas F-4 Phantom II – que le Japon a achetés et produits localement – il s’est avéré nécessaire de disposer d’un avion d’entraînement à moteur à réaction capable de voler à Mach 2. Jusqu’à présent, les aviateurs japonais s’entraînaient sur des F-86 Sabres vieillissants dont la période technologique était dépassée. Les autorités japonaises ont failli conclure un accord pour la production de la plate-forme d’attaque conjointe franco-britannique SEPECAT Jaguar sous une forme biplace, mais cet accord n’a pas abouti. Le pays a obtenu les droits de fabrication de ses moteurs – le Rolls-Royce Turbomeca Adour – et a poursuivi le développement d’une cellule indigène sur le modèle du Jaguar. C’est ainsi qu’est née l’initiative « T-X », destinée à remplir le rôle d’entraîneur avancé, tandis que le programme dérivé « SF-X » devait fournir un futur chasseur d’attaque apte au combat. Le résultat final du premier programme est le Mitsubishi T-2, qui peut se targuer d’être le premier avion supersonique conçu et construit au Japon après la Seconde Guerre mondiale. Le SF-X est ensuite devenu le chasseur Mitsubishi F-2, le premier avion de combat supersonique d’après-guerre conçu et construit par le Japon lui-même.
Le cahier des charges initial a donné lieu à des propositions de Mitsubishi, Fuji et Kawasaki, et le projet de Mitsubishi a été officiellement sélectionné en 1967. Le prototype a été désigné sous le nom de XT-2 et Fuji a apporté son aide au projet. Le prototype a été prêt en avril 1971 et a effectué son premier vol le 20 juillet de la même année. Le programme XT-2 a finalement produit quatre prototypes complets pour aider à tester les différents systèmes, sous-systèmes et armes prévus. La conception a ensuite été transmise à la Japan Air Self Defense Force (JASDF) pour des essais actifs, au cours desquels il a passé tous les tests requis. La désignation officielle du « T-2 » a été attribuée en août 1973 et l’avion a été officiellement présenté en 1975. La capacité opérationnelle a été atteinte l’année suivante et le stock d’avions d’entraînement F-86 Sabre a été retiré du service.
Le T-2 avait une forme physique qui n’était pas sans rappeler celle du Jaguar britannique/français concurrent et semblait incorporer certaines qualités de l’avion d’entraînement avancé américain Northrop T-38 Talon. Le cockpit était situé à l’arrière d’un cône de nez mince et pointu et comprenait deux places assises : l’élève dans le cockpit avant et l’instructeur à l’arrière. La position arrière était légèrement surélevée pour offrir une meilleure vue sur l’avant de l’appareil. La vision à partir de chaque position était généralement bonne, à l’exception de la position arrière qui était bloquée par la colonne vertébrale du fuselage. Chaque pilote disposait également d’un siège éjectable (Weber ES-7J « Zero-Zero »). Les ailes étaient montées en hauteur le long du fuselage et balayées vers l’arrière, sans ailerons traditionnels, remplacés par des spoilers différentiels (à l’avant des volets). Comme le Jaguar et le Talon, le T-2 était propulsé par une paire de turbosoufflantes qui étaient des copies sous licence du Rolls-Royce Turbomeca Adour britannique/français. Ces moteurs étaient installés dans la partie arrière du fuselage. Le double moteur était ensuite aspiré par une paire de prises d’air de forme rectangulaire situées de chaque côté du fuselage. L’empennage comprenait une seule dérive verticale et des empennages horizontaux mobiles. Les moteurs sortaient par une paire d’anneaux conventionnels situés à la base de l’empennage. Le train d’atterrissage comprenait une paire de jambes principales à roue unique et une jambe de nez à roue unique. La construction de la cellule était principalement en aluminium, le titane étant utilisé près des fixations des moteurs – environ 10 % du poids de l’avion était dû à l’utilisation du titane.
Le T-2 a été conçu à partir de deux grandes marques de production, elles-mêmes issues des prototypes XT-2 d’origine. Le T-2(Z) « Zenkigata » (également « T-2A ») était la marque initiale et représentait l’avion d’entraînement de base pour pilotes non armés à deux places. La JASDF a reçu 28 exemplaires de ce type. Le T-2(K) « Kokigata » (également « T-2B ») suivit ensuite et servit de modèle définitif d’entraînement au maniement des armes à deux places. 62 exemplaires de ce modèle furent livrés à la JASDF.
Le T-2(K) présentait une longueur de 58 pieds, 6 pouces, une envergure de 25 pieds, 10 pouces et une hauteur de 14 pieds, 4,25 pouces. La cellule avait un poids à vide de 13.660lbs et un poids maximum au décollage proche de 28.220lbs. La puissance était fournie par 2 turbosoufflantes Ishikawa-Harima TF40-801A à postcombustion développant une poussée de 4 700 livres à sec et de 7 140 livres avec le réchauffage enclenché. Ces moteurs permettaient à l’avion d’atteindre une vitesse maximale de 1 056 miles par heure, un rayon d’action de 1 785 miles et un plafond opérationnel de 50 000 pieds. En interne, le T-2(K) était équipé du système radar de recherche et de portée J/AWG-11 développé par Mitsubishi et était similaire en termes de portée et de fonction aux systèmes équipant les F-4 Phantom de la marine britannique (le AN/AWG-11 du Phantom FG.1). Les avions d’entraînement T-2(Z) non armés n’étaient pas équipés de ce radar.
Le T-2 était un avion d’entraînement à réaction avancé dans son aspect principal, mais il conservait également quelques qualités de combat limitées. Il disposait notamment d’un canon Gatling interne JM61A1 de 20 mm pour les combats rapprochés. Il y avait également trois points d’appui (un au centre du fuselage et un sous chaque aile) pour les munitions externes ainsi que des réserves de carburant largables. En outre, les extrémités des ailes étaient câblées pour supporter des missiles à courte portée.
Au total, Mitsubishi a produit 90 T-2, le dernier exemplaire ayant été livré en 1988. Un T-2 a été utilisé dans le véhicule expérimental CCV (« Experimental Configuration Vehicle ») destiné à tester la commande de vol électrique triplex. Deux autres cellules de T-2 ont été mises de côté pour servir de prototype au futur chasseur SF-X – ce qui a donné lieu au développement du Mitsubishi F-1. Les avions d’entraînement T-2 ont été utilisés de manière opérationnelle jusqu’à leur retrait officiel en 2006, au moment où les chasseurs F-1 ont également été abandonnés pour de bon. Ils ont tous deux été remplacés par le Mitsubishi F-2, plus moderne et plus avancé, inspiré de la gamme F-16 Fighting Falcon C/D, grâce à un effort de développement conjoint entre le Japon et les États-Unis. Au-delà de l’arrivée du F-2, le Japon a modernisé sa flotte de F-4 Phantom au standard plus récent F-4EJ « Kai » et a obtenu une licence de production pour l’excellent chasseur de supériorité aérienne McDonnell Douglas F-15 Eagle. Le Mitsubishi F-2 a directement remplacé les avions d’entraînement T-2 (dans le rôle d’entraîneur avancé) et les chasseurs F-1 (dans le rôle de chasseur d’attaque).
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