Mitsubishi F-2 (2000) est un avion de chasse japonais multirôle et particulièrement un avion d’attaque maritime. Il est inspiré du F-16.
Un avion de chasse multirôle
Le Mitsubishi F-2 était initialement conçu comme un avion de combat multirôle entièrement japonais destiné à remplacer la flotte vieillissante de Mitsubishi F-1. Alors que les travaux de conception étaient déjà en cours dans les années 1980 sous la désignation de programme FS-X, le gouvernement des États-Unis a exercé une pression politique et économique suffisante pour contraindre le Japon à abandonner ses projets de chasseurs locaux en faveur d’un soutien continu aux équipements militaires d’origine américaine. L’initiative indigène japonaise a donc pris fin en 1987 et le programme s’est concentré sur l’acquisition de la plate-forme multirôle Lockheed F-16C « Fighting Falcon » (Block 40). L’avion serait modifié pour répondre aux exigences militaires japonaises sous la direction de Mitsubishi Heavy Industries, Lockheed restant le principal contributeur américain. General Electric devait fournir les moteurs à turbosoufflante nécessaires. Au début du programme, quatre F-16C modifiés ont été produits et ont servi de prototypes. Le premier vol a été enregistré le 7 octobre 1995 et, en décembre, l’avion a été officiellement désigné « F-2 ». Adopté en 2000, le F-2 continue de servir la Japan Air Self-Defense Force (JASDF) dans les rôles de défense aérienne, d’attaque au sol et de frappe maritime. Avec les différends en cours avec la Chine et la volatilité générale dans la région, le F-2 joue un rôle de plus en plus important dans les opérations aériennes japonaises pour la nation insulaire (janvier 2014).
Malgré son apparence évidente au chasseur américain, le Mitsubishi F-2 incorpore suffisamment de nouvelles caractéristiques et de technologies locales pour le considérer comme une variante japonaise hautement modifiée du F-16. Le F-2, à la base, est une monture monoplace et monomoteur propulsée par la turbosoufflante à succès GE série F100 de General Electric avec réchauffeur (postcombustion). Le fuselage, bien qu’imitant le F-16C américain dans son contour et sa forme générale, a évolué pour devenir environ 25 % plus grand que l’original grâce à l’introduction de composites plus avancés dans sa construction. Le fuselage a été rallongé et un cockpit à armature en trois parties a été préféré à la version à grande surface vitrée du F-16. La surface de l’empennage a été augmentée, tandis que l’entrée d’air est de plus grande dimension. En raison des restrictions imposées par le département d’État américain sur l’exportation du logiciel de commande de vol électrique, les ingénieurs japonais ont développé une solution locale. Le nez abrite également un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) de marque Mitsubishi, tandis que le cockpit conserve l’affichage tête haute (HUD), les écrans multifonctions (MFD) en couleur et le dispositif de commande HOTAS (Hands-on-Throttle-and-Stick).
Spécification de l’avion de chasse F-2
Le F-2 a une longueur de 51 pieds, une envergure de 36,5 pieds et une hauteur de 15,5 pieds. Son poids à vide est de 21 000 livres et sa masse maximale au décollage est de 48 500 livres. Le moteur GE F110-GE-129 produit 17 000 lb de poussée sèche et 29 500 lb de poussée avec la post-combustion engagée. Les performances comprennent une vitesse maximale de Mach 2, une autonomie de 520 miles et un plafond de service de 59 000 pieds. Un parachute de secours permet d’effectuer des atterrissages courts.
L’armement standard du F-2 comprend un canon interne de 20 mm JM61A1 pour le combat rapproché. L’armement optionnel est réparti à l’extérieur sur cinq points d’ancrage (un sous le fuselage et quatre sous les ailes) avec un total de 17,830lbs de munitions. La suite d’armement comprend un mélange d’armes air-air et air-surface. Comme pour le F-16C américain, les extrémités des ailes du F-2 sont réservées aux missiles air-air à courte portée AIM-9 Sidewinder (ou le missile local Mitsubishi AAM-3). Les autres options air-air comprennent le missile américain AIM-7 Sparrow ou le missile local Mitsubishi AAM-4. Pour l’attaque au sol et la frappe maritime, le F-2 est autorisé à transporter des missiles antinavires ASM-1 et ASM-2, des missiles antiradiation, des munitions à guidage de précision et des munitions conventionnelles largables. Le fuselage et les points d’ancrage sous les ailes sont équipés de réservoirs de carburant externes qui améliorent la portée opérationnelle de la flotte.
À l’origine, le gouvernement japonais avait commandé 140 avions dans le cadre du programme FS-X. Cependant, les contraintes budgétaires ont rapidement limité ce nombre. Toutefois, les contraintes budgétaires ont rapidement limité ce chiffre à moins de 100, ce qui a donné lieu à 94 cellules de qualité production en plus des quatre premiers prototypes. L’avion a ensuite connu des retards importants avec les assemblages de queue fabriqués par Lockheed Martin et des problèmes de développement avec les nouvelles ailes en composite. En conséquence, la série n’a pas été officiellement mise en service avant 2000 (1999 était l’année cible), date à laquelle ils ont rapidement remplacé les F-1 sortants dans l’inventaire japonais. La production s’est étalée de 1995 à 2011 et s’est terminée depuis. Les premiers exemplaires ont coûté 100 millions de dollars par unité à l’Agence de défense japonaise, ce qui s’est avéré problématique dans la politique japonaise de l’époque. En effet, il aurait été plus économique d’acheter des cellules de F-16 existantes à la place.
Au total, quatre marques de production distinctes sont apparues. Deux étaient des prototypes monoplaces XF-2A, suivis de deux prototypes biplaces XF-2B. Le F-2A est devenu le chasseur monoplace standard, complété par le F-2B, un avion d’entraînement biplace doté de deux cockpits et d’une fonction de double commande.
Les F-2 servent actuellement au Air Defense Command, au Air Training Command et au Air Development and Test Command. Dix-huit F-2 ont été endommagés lors du tsunami de 2011.
Le Mitsubishi F-2 est à peu près comparable au Chengdu J-10 « Vigorous Dragon » qui deviendrait son principal adversaire dans une confrontation totale avec la Chine.
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