Avion multirôle / Chasseur basé sur porte-avions / Chasseur d’attaque [ 1960 ].
Le classique McDonnell Douglas F-4 Phantom II est largement considéré comme l’un des chasseurs les plus réussis de tous les temps et a été utilisé dans de nombreux combats pendant la guerre du Vietnam.
Sans doute l’un des meilleurs avions de combat du 20e siècle, la série McDonnell F-4 Phantom II a été produite en plus grand nombre depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale que tout autre avion de combat occidental de l’époque. Le Phantom II est devenu un avion très performant et a été utilisé par l’USAF, l’USN et l’USMC (simultanément – le premier avion américain à le faire) – et par quelque 11 autres nations dans le monde. L’avion a servi les forces américaines lors du conflit du Vietnam et a été mis à contribution lors de la guerre du Golfe persique en 1991. Bien qu’ils aient été retirés de la plupart des forces aériennes nationales, certains d’entre eux continuent de servir aujourd’hui, quelque 50 ans après le début de la production.
Développement de l’avion de chasse
Le Phantom II a été initialement envisagé comme une plate-forme d’attaque tous temps et a commencé comme un projet d’étude de la société McDonnell. La conception, le F3H-G/H, était une proposition de chasseur avancé de la marine, propulsé par deux turboréacteurs Wright J65, un armement de 4 canons de 20 mm et une place assise. À l’époque, la marine américaine cherchait à remplacer sa série principale de F3H Demon par un type d’appareil plus viable et plus performant et a pris connaissance de la tentative de McDonnell. Le projet a débuté en 1954 et l’USN a commandé le F3H sous la forme de deux prototypes d’évaluation YAH-1 (AH-1), mais ceux-ci étaient équipés du nouveau turboréacteur à postcombustion General Electric J79 (x2). En 1955, l’USN a transformé l’exigence du AH-1 en une nouvelle conception de chasseur biplace, tous missiles confondus – et avec elle, la désignation de F4H Phantom II est née. Deux prototypes de XF4H-1 Phantom II ont été construits. Le premier a volé le 27 mai 1958 et a rapidement surclassé tous les autres avions dans le ciel de l’époque. Ces prototypes étaient équipés d’une forme précoce de ce qui allait devenir les légendaires turboréacteurs à postcombustion J79 de General Electric. Le F4H-1 (plus tard renommé F-4A) a été produit en 45 exemplaires, équipés des turboréacteurs General Electric J79-GE-2/2A. Ce lot est souvent considéré comme une version de pré-production de la série principale d’avions pour la marine américaine, menant aux premiers véritables exemplaires de production opérationnelle dans la série de modèles F-4B, qui était essentiellement la seconde moitié du lot de production initial du F4H-1. La production complète a commencé en 1957.
Le modèle F-4B de « défense de la flotte » était équipé de moteurs de la série J79-GE-8, une forme améliorée du moteur du modèle A. Le premier escadron opérationnel de F-4B a été construit en 1957. Le premier escadron opérationnel d’opérateurs de F-4 est le VF-114 de la marine américaine, qui a reçu la série de modèles F-4B en octobre 1961, après des essais réussis sur le pont d’un porte-avions l’année précédente. Le Corps des Marines des États-Unis a rapidement suivi, voyant les capacités multi-rôles de l’avion, et a reçu sa commande en 1962 avec l’intention d’utiliser la plate-forme comme leur principal chasseur-bombardier d’appui aérien rapproché. Les modèles F-4A et F-4B ont rapidement atterri dans les livres de records de l’aviation. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, les deux variantes ont établi plusieurs records d’altitude maximale (98 556 pieds le 6 décembre 1959), de temps de vol en altitude et de vitesse globale (1 606 miles par heure le 22 novembre 1961), entre autres.
Pour ne pas être en reste, l’USAF a remarqué l’avion et en a reçu 29 en prêt de l’USN pour évaluation – une étape sans précédent en soi, compte tenu de la « concurrence » historique entre ces branches du service. L’USAF a pris le train en marche du Phantom II et a commandé son propre lot sous le nom de F-110A (dans le but de remplacer ses Lockheed F-104 Starfighters plus lents), bien que cette désignation ait été modifiée par la suite, devenant officiellement le modèle F-4C Phantom II. Le premier F-4C de l’USAF a été reçu en 1963, faisant du F-4 Phantom II le premier avion de ce type à servir simultanément dans les trois grandes armées (USAF, USN et USMC). Le F-4D a été ajouté plus tard au mélange, cette variante – avec un radôme redessiné et des systèmes internes améliorés – était généralement similaire à la série F-4C de l’USAF mais avec l’électronique de l’USAF au lieu de l’US Navy.
Le modèle définitif de F-4 a été le F-4E Phantom II, dont la production a atteint plus de 1 400 appareils. Les F-4E étaient équipés de moteurs de la série J79-GE-17 ainsi que d’autres ajouts, notamment un canon rotatif interne de 20 mm, des becs de bord d’attaque et un système radar amélioré. Le dernier Phantom II (5 057e exemplaire) était un modèle F-4E destiné à la Corée du Sud, livré en octobre 1979.
De nombreuses autres variantes ont suivi, comme le F-4F, un chasseur de supériorité aérienne exporté vers l’Allemagne de l’Ouest (qui a également reçu des modèles F-4E en 1971). Ces F-4F ont ensuite été améliorés grâce à la mise à niveau Improved Combat Efficiency, qui leur a permis d’être compatibles avec le missile de moyenne portée AIM-120 AMRAAM et la fonctionnalité du radar APG-65. L’US Navy a utilisé le F-4J (à partir de juin 1976) et ses moteurs de la série J79-GE-10 avec une aile et une section de queue redessinées avec une capacité d’attaque au sol améliorée et a remplacé ses modèles F-4B. L’USMC a suivi leur exemple et a également mis à niveau ses modèles F-4B avec des F-4J. La Royal Navy a exploité le modèle F-4K (reçu en 1968) qui était basé sur la série F-4J de l’USN, mais avec les turbosoufflantes britanniques Rolls-Royce RB168-25R Spey 201. La Royal Air Force a également utilisé le F-4 Phantom II dans ses modèles F-4M FGR.2, basés sur le F-4K de la Royal Navy. Les modèles F-4M FGR.2 remplissaient divers rôles pour la RAF, notamment la reconnaissance et la frappe au sol, ainsi que le rôle typique de défense aérienne. Les F-4K de la Royal Navy ont ensuite été transférés à la RAF, qui les a renommés Phantom FG.1 et les a affectés à la défense aérienne. La Grande-Bretagne a été, en fait, la première nation étrangère à recevoir le F-4 Phantom II dans ses inventaires.
L’Iran a reçu plusieurs centaines de Phantom II dans les modèles F-4D, F-4E et RF-4E. Ces avions allaient inévitablement voir des combats contre les forces irakiennes lors de la guerre Iran-Irak. Israël est devenu un autre opérateur étranger du Phantom en 1969 et a utilisé l’avion avec colère pendant la guerre de Yom Kipper. Israël a reconstruit au moins 50 de ces modèles F-4E Phantom II dans leur forme « Kurnass » avec des ensembles avioniques Elbit, la suite radar Norden APG-76 et des écrans multifonctions. Les Israéliens ont également aidé la Turquie à moderniser sa flotte de F-4E avec un radar Elta et un support structurel amélioré. Le Japon a produit (sous licence de Mitsubishi) environ 150 F-4EJ Phantom II pour sa force d’autodéfense (près de 100 d’entre eux ont ensuite été mis à niveau vers le standard « Kai » avec un support radar AGP-76). La Corée du Sud a exploité le type F-4D pendant que ses Northrop F-5 Tigers étaient en cours de développement. D’autres alliés occidentaux clés ont également reçu ces appareils, constituant ainsi une part importante de la défense contre l’agression soviétique. L’Australie a également loué 24 Phantom II de type F-4E en attendant ses F-111 Aardvark.
Malgré son utilisation comme chasseur de guerre, la cellule du F-4 s’est avérée très polyvalente au point qu’elle a été développée comme plate-forme de reconnaissance tactique, désignée par la désignation « RF ». La cellule du F-4 s’est avérée adaptée à ce rôle compte tenu de sa vitesse et de sa portée. Les modèles RF avaient également l’avantage d’être équipés de systèmes de reconnaissance et de navigation numérique (ce dernier étant un ARN-101) et d’autres capteurs spécialisés. L’USAF a demandé un tel avion et a reçu le RF-4C en remplacement de sa série Voodoo RF-101. Les RF-4C sont apparus en 1965 et se distinguaient par leur nez plus long, abritant la série APQ-99 de radars à vision frontale. Un radar APQ-102 à visée latérale faisait également partie de la conception, tout comme les caméras KS-72 (oblique à visée avant), KS-87 (oblique à visée avant), KA-56A (pour les travaux à basse altitude), KA-55A (panoramique) et KS-127 (distance focale). Le prototype YRF-4C a pris l’air le 9 août 1963 et la production a commencé en 1964 sous le nom de RF-4C. Les avions de reconnaissance RF-4B sont entrés dans l’inventaire de l’USMC en 1965. Ils étaient basés sur le modèle F-4B de la Marine mais reflétaient les changements apportés au RF-4C. Le RF-4E était basé sur le F-4E et était initialement destiné à l’exportation vers l’Allemagne, mais il a finalement été livré à la Grèce, à la Turquie, à Israël et au Japon.
Un développement ultérieur de la série F-4 Phantom II a produit le F-4G « Wild Weasel » pour l’armée de l’air américaine. Les Wild Weasel étaient chargés de la suppression des radars et souvent armés de missiles air-sol à détection radar. Ces systèmes ont été utilisés avec succès pendant la guerre du Vietnam et la guerre du Golfe persique.
La production du F-4 Phantom II a pris fin en 1981, soit quelque 24 ans après le début de la production.
Conception du chasseur à réaction
Un ancien pilote de F-4 a fait remarquer un jour, à propos du vol du Phantom II, que les ingénieurs avaient mis des ailes à une brique et l’avaient fait voler. Telle était l’impression initiale de la plupart des gens en regardant le Phantom. Par certains aspects subtils, le design n’était pas orthodoxe, mais par d’autres, il s’avérait tout à fait traditionnel – un mélange parfait de lignes douces et de caractéristiques pointues. Les ailes étaient des monoplanes à ailes basses fortement inclinées, positionnées dans la partie centrale du fuselage – le fuselage lui-même étant bien profilé et arrondi – tandis que chaque aile principale était légèrement relevée aux extrémités. Des prises d’air étaient présentes de part et d’autre de la zone des sièges du cockpit et couraient sur toute la longueur jusqu’à l’échappement du moteur sous la section arrière. L’équipage de deux personnes s’asseyait en tandem, le pilote dans le cockpit avant et l’opérateur des systèmes en position arrière, juste entre et au-dessus des ouvertures d’admission. Le nez s’étendait au-delà du cockpit et abritait le puissant système radar. L’une des caractéristiques les plus distinctives de la conception du Phantom était l’ensemble de queue unique contenant une dérive traditionnelle mais des plans horizontaux qui étaient coudés vers le bas. Les moteurs s’évacuaient sous la section de la queue, qui formait la base de l’empennage dans son ensemble.
Armement
Conçu à l’origine comme un défenseur de flotte armé de missiles, le F-4 Phantom est finalement devenu un appareil multi-rôle et multi-service. L’armement d’origine comprenait le système de missiles air-air à moyenne portée AIM-7 Sparrow. Il a également été complété par l’utilisation du missile air-air à courte portée AIM-9 Sidewinder. Un canon rotatif M61A1 de 20 mm à canons multiples a été ajouté au mélange et a fourni un système d’armement rapproché lorsque l’idée d’un avion uniquement équipé de missiles a été abandonnée. Dans le rôle de frappe au sol, le Phantom pouvait embarquer un mélange de bombes, de réservoirs de carburant, de missiles et de pods de roquettes selon les besoins. Dans le rôle de défense aérienne Wild Weasel, le Phantom était armé de missiles antiradiation HARM. Cette étonnante cellule pouvait recevoir jusqu’à 16 000 livres de munitions externes sur divers points d’ancrage sous les ailes et sous le fuselage. Un point d’ancrage central et quatre points d’ancrage sous les ailes étaient prévus, ainsi que des emplacements semi-encastrés pour les AIM-7 Sparrows sous le fuselage.
Service opérationnel
Un F-4B Phantom II de l’USN a effectué la première sortie de combat opérationnelle américaine au-dessus du Vietnam depuis l’USS Constellation le 5 août 1964. Au total, les modèles F-4B, F-4J et F-4N ont opéré pour l’US Navy et ont fait du mot « as » un terme familier américain que l’on n’avait pas entendu depuis la fin de la guerre de Corée. Les Phantom ont affronté des MiG-21 « Fishbeds », MiG-19 « Farmers » et MiG-17 « Frescos » de fabrication soviétique, ainsi qu’une bonne quantité de missiles sol-sol provenant de sites SAM vietcongs. Les as du Phantom les plus connus à l’issue de la guerre sont probablement le lieutenant Randy « Duke » Cunningham et le lieutenant (Junior Grade) William P. Driscoll dans leur F-4J « Showtime 100 ». L’USAF a utilisé des Phantom en plus grand nombre que toute autre branche du service américain. Par conséquent, ce groupe a subi des pertes plus importantes à la fin de la guerre. Quoi qu’il en soit, l’USAF a été bien représentée par sa propre génération d’as pendant le conflit et a constitué quelque 16 escadrons basés en permanence au Vietnam. L’USMC a utilisé des Phantom II au Vietnam sous la forme de F-4B et de RF-4B. Ces Phantom ont mené des frappes d’appui rapproché depuis des bases terrestres et maritimes, et au moins 75 d’entre eux ont été perdus à cause des tirs mortels de l’ennemi au sol. Les Phantoms de tous types ont tué 100 MiG au total au cours du conflit.
Au moins 24 F-4F « Wild Weasels » et 6 modèles RF-4C ont été appelés à l’action pour soutenir l’opération Tempête du désert. Leur utilisation dans le conflit a été rendue nécessaire par le fait que l’USAF ne disposait d’aucun avion viable pour remplir ce rôle. Les Wild Weasels ont donc opéré avec distinction tout au long de la guerre, avec une seule perte fatale due au feu ennemi au sol.
L’USN avait remplacé tous ses Phantom II vieillissants par les nouveaux Grumman F-14 Tomcat à aile pivotante en 1983 et les McDonnell Douglas F/A-18 Hornet en 1986. L’USMC a reçu ses F-4 de remplacement sous la forme de F/A-18 Hornets quelques mois avant l’USN. L’USAF a continué à utiliser certains F-4 dans le rôle de drone cible comme le QF-4 dont il y a 50 en service à ce jour. L’utilisation de ces drones devrait se poursuivre au moins jusqu’en 2013.
Conclusion
Qu’est-ce qui fait un chasseur légendaire dans le top 5 ? De l’avis de cet auteur, ce sont les chiffres de production, l’historique des combats et l’utilisation polyvalente. La série Phantom II a surpassé toutes ces caractéristiques pour devenir un tel avion. Le fait qu’il ait été produit dans une période de paix relative, avec plus de 5 000 exemplaires, est remarquable – des nombres tels que celui-ci étaient régulièrement atteints pendant la Seconde Guerre mondiale – une période de guerre globale. Le Phantom II a suivi cet exploit avec un dossier de combat stellaire, en particulier, tout au long du conflit du Vietnam, en affrontant divers types de MiG. Au cours de la guerre du Vietnam et de la guerre du Golfe persique de 1991, les équipages du Phantom II ont détruit 280 avions ennemis. L’utilisation polyvalente du Phantom n’a pas besoin d’être mentionnée, mais elle est méritée. La cellule s’est avérée capable de jouer la plupart des rôles envisagés par les planificateurs de guerre – de la suppression des radars et de l’interception des avions ennemis, à la frappe et à la reconnaissance. Le Phantom II s’est également révélé capable de mener des opérations à partir de bases terrestres et maritimes. À cela s’ajoutent les capacités de ses pilotes, des opérateurs de systèmes et des équipes au sol, car sans eux, le Phantom II n’aurait probablement jamais été ce que l’histoire a montré. Avec tout cela, il n’est pas étonnant que le Phantom II soit devenu l’un des avions les plus respectés et les plus mémorables de son époque – avec quelques exemples encore en service opérationnel aujourd’hui.
Juin 2013 : La Luftwaffe allemande a retiré le dernier de ses Phantom II le 29 juin 2013, marquant la fin de leur engagement de 40 ans auprès de la puissance européenne. Les premiers Phantom II sont arrivés sur le sol allemand en 1973 et devaient remplir leur mission pendant dix ans au maximum.
Juillet 2016 : La Turquie place ses espoirs de chasseurs d’attaque dans l’avion Lockheed F-35 Lighting II series pour remplacer son stock vieillissant de McDonnell F-4 Phantom II dans le même rôle. Le F-35A sera mis en service parallèlement aux résultats du programme indigène de chasseur de nouvelle génération TFX actuellement en cours.
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