Chasseur de supériorité aérienne [ 1981 ]
Plus de deux cents unités de chasseurs de supériorité aérienne Mitsubishi F-15J et F-15DJ ont été achevées pour servir la JASDF.
La Japan Air Self-Defense Force (JASDF) utilisait des avions à réaction supersoniques datant de la guerre froide, à savoir le Lockheed F-104J/DJ « Starfighter » et le McDonnell Douglas F-4EJ « Phantom II », jusqu’au milieu des années 1970, date à laquelle le service a cherché une solution unique pour remplacer ces deux types vieillissants. Son agence de défense a réduit un champ d’action surchargé à quelques candidats solides, parmi lesquels les modèles F-15C/D semblaient répondre le mieux aux besoins. Cela a conduit à un dialogue approfondi entre les États-Unis et le Japon pour produire localement les versions, sous licence, pour la JASDF – ce qui a donné naissance au « Peace Eagle ».
Les Eagles japonais de modèle J ont été introduits en 1981 et sont toujours en service actif aujourd’hui (2019). La production totale de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) et de McDonnell Douglas (Boeing) a atteint 223 chasseurs.
Extérieurement, les Eagles de modèle J partagent une apparence quasi parfaite avec leurs homologues américains. Le radar est logé dans un nez creux à l’extrémité avant du fuselage. A l’arrière de celui-ci se trouve le cockpit avec une excellente vision et un siège éjectable Zéro-Zéro. Les moteurs sont disposés côte à côte dans la partie centrale arrière du fuselage, aspirés par des prises d’air rectangulaires situées à cheval sur chaque paroi du cockpit et évacués par des orifices circulaires classiques à l’arrière de l’appareil. L’avion est équipé de deux empennages verticaux et les ailes monoplanes présentent le même profil de bord d’attaque que les F-15 américains. Les surfaces horizontales de l’empennage sont de type tout-mouvement pour un excellent contrôle. La course au sol est rendue possible par un tricycle rétractable.
Dans sa version actuelle, le chasseur a une longueur de 63,81 pieds, une envergure de 42,81 pieds et une hauteur de 18,54 pieds. Son poids à vide atteint 28 000 livres et sa masse maximale au décollage dépasse 68 000 livres.
Bien qu’apparaissant comme une copie directe des modèles F-15C/D, les F-15J/DJ japonais n’ont pas les suites ECM, les unités RWR et la capacité de largage nucléaire de leurs homologues américains. Des solutions locales ont été développées pour combler les lacunes concernant les deux premières qualités, tandis que la capacité nucléaire a été laissée de côté dans les versions finalisées.
La puissance est fournie par 2 turbosoufflantes Pratt & Whitney de la série F100-100 ou F100-200, à postcombustion, développant 17 450 lb de poussée (chacune) à sec et jusqu’à 25 000 lb de poussée (chacune) avec le réchauffeur engagé. Il en résulte des performances exceptionnelles en termes de temps de vol, ce qui est une excellente qualité pour un intercepteur. Les performances comprennent une vitesse maximale de 1 656 mph avec un plafond opérationnel jusqu’à 65 600 pieds. La vitesse ascensionnelle est de 50 000 pieds par minute, ce qui est également une excellente qualité pour un avion militaire destiné à l’interception. Les moteurs sont fabriqués, sous licence locale, par IHI Corporation, pour que l’assemblage se fasse le plus facilement possible.
L’armement se compose d’un seul canon interne automatique M61 « Vulcan » de 20 mm, utile pour le travail de proximité contre les cibles aériennes et pouvant également être utilisé contre des cibles terrestres si nécessaire. En outre, pas moins de dix points d’ancrage externes sont prévus pour de nombreuses armes air-air et air-surface japonaises et américaines, notamment les missiles air-air (AAM) Mitsubishi AAM-3 (Sidewinder amélioré), AAM-4 (missile à portée visuelle supérieure) et AAM-5 (à courte portée), ainsi que les AAM américains AIM-9 « Sidewinder » à courte portée et AIM-7 « Sparrow » à moyenne portée.
Comme les F-15 américains, le F-15J dispose également d’une capacité air-sol puissante, bien que quelque peu limitée, et peut transporter diverses munitions conventionnelles larguées, telles que l’omniprésente bombe à usage général Mk 82 (GPB) et l’arme à dispersion CBU-87 (Cluster munitions-release, area-denial weapon). En outre, l’avion peut être équipé d’un maximum de trois grands réservoirs de carburant externes afin d’augmenter les portées opérationnelles et les temps de flânerie (au prix d’un poids supplémentaire et de points d’ancrage normalement réservés aux missiles). L’avion peut également recevoir du carburant, en vol, par le biais de ravitailleurs aériens tels que la plate-forme KC-135.
Quatre formes distinctes de l’ultime F-15 « Peace Eagle » ont vu le jour, avec en tête les premiers modèles monoplaces F-15J. Deux unités des modèles J ont été fabriquées par McDonnell Douglas dans son usine de St. Louis, dans le Missouri, tandis que les 139 autres ont été construites, sous licence, par MHI au Japon. La production des modèles J a duré de 1981 à 1997. Le premier vol d’un Eagle de modèle J a été enregistré le 4 juin 1980.
Ils ont été suivis par les modèles biplaces F-15DJ utilisés pour l’entraînement avancé des chasseurs et transportant un second membre d’équipage. Douze d’entre eux ont été construits par McDonnell Douglas dans son usine de St. Louis avant que les 25 derniers ne soient confiés à MHI au Japon. Les modèles DJ ont été produits de 1981 à 1997.
La variante F-15J « Kai » a été mise en service comme une version modernisée des chasseurs F-15J originaux. La dernière initiative en date est le F-15J « Japanese Super Interceptor », qui promet de prolonger la durée de vie de ces appareils dans les prochaines décennies grâce à des mises à jour du traitement numérique, du radar embarqué et de la suite de contre-mesures électroniques (ECM).
Le Japon est le seul exploitant du modèle J de l’Eagle. Il est en service opérationnel dans sept escadrons de chasseurs actifs de la JASDF, une escadre d’essai et un seul escadron d’entraînement à partir de 2019. Les modèles J/DJ ont été mis à niveau à la fin des années 1980 pour améliorer le traitement numérique, les moteurs, l’ECM et la livraison/le soutien des armes.
Les F-15 en service à la JASDF sont susceptibles d’être remplacés par un modèle de chasseur de 5ème génération de conception avancée (à des fins de supériorité aérienne) qui n’a pas encore été réalisé. Le service a cependant commencé à prendre livraison de Lockheed Martin F-35 « Lightning II », chasseurs d’attaque de 5ème génération, afin d’améliorer ses capacités aériennes pour la prochaine décennie. Le F-15J est déployé aux côtés des avions multirôles EF/RF-4EJ Phantom II et F-2A (F-16 « Fighting Falcon ») qui existent toujours.
L’effectif total du modèle J à ce jour (2019) atteint 155 chasseurs, ce qui fait de la JASDF le plus grand exploitant de F-15 Eagle en dehors des États-Unis.
Janvier 2019 – Le ministère japonais de la Défense prévoit de mettre à niveau une vingtaine de sa flotte de Boeing F-15 Eagle.
Juillet 2019 – Les F-15 Eagle de la Force d’autodéfense aérienne du Japon (JASDF) devraient être mis à niveau avec le radar de la série APG-82 et la suite de guerre électronique (GE) DEWS de BAe Systems, ce qui pourrait permettre à la version modernisée du chasseur d’accueillir le missile air-air de moyenne portée AIM-120 AMRAAM ainsi que les AAM-4B de Mitsubishi Electric développés localement.
Octobre 2019 – Le gouvernement américain a approuvé un plan de modernisation de quelque 98 chasseurs F-15J au service de la Force aérienne d’autodéfense japonaise (JASDF). L’initiative est connue sous le nom de « Super Intercepteur japonais » et comprendra des mises à niveau de la suite de contre-mesures électroniques (ECM), du traitement informatique et de l’ajustement du radar.
Juillet 2020 – La société japonaise Mitsubishi Heavy Industries (MHI) modernisera quelque 98 chasseurs F-15J en service avec son partenaire Boeing. Les changements incluent un support élargi pour les missiles air-air et air-surface.
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