Avion de reconnaissance tactique [ 1965 ]
Le McDonnell Douglas RF-4 Phantom II était une conversion de reconnaissance tactique de la gamme existante de chasseurs F-4 Phantom II.
L’un des modèles de chasse les plus réussis de tous les temps est le chasseur multirôle à deux sièges et à deux réacteurs McDonnell Douglas « Phantom II ». Près de 5 200 exemplaires de ce type ont été produits entre 1958 et 1981 et l’avion a été mis en service chez de nombreux alliés américains pendant la longue période de la guerre froide (1947-1991), notamment l’Australie, l’Allemagne de l’Ouest, Israël, le Japon et le Royaume-Uni. Au fil du temps, l’excellente cellule a été modifiée pour couvrir d’autres rôles sur le champ de bataille, notamment celui de « Wild Weasel », chasseur de radars, de drone télécommandé et de reconnaissance tactique. La série des F-4 a la particularité d’avoir été utilisée simultanément par trois des quatre principales forces armées américaines – l’United States Air Force (USAF), l’United States Navy (USN) et l’United States Marine Corps (USMC) – tant sa valeur était grande.
Dans le rôle de reconnaissance tactique, l’avion a été désigné « RF-4 » et a repris toutes les excellentes caractéristiques du chasseur F-4.
Le RF-4B (F4H-1P), construit à partir de la marque du chasseur F-4B, était un appareil de reconnaissance tactique développé pour l’USMC. Les modifications apportées à la conception de base comprenaient une extension du fuselage dans lequel la section frontale gagnait plus d’un mètre de longueur. Une forme plus compacte du radar de la série AN/APQ-99 a été installée et, en plus de cela, l’avion disposait de trois baies de caméra pour loger diverses caméras adaptées au rôle. Il était également équipé de la suite de contre-mesures électroniques (ECM) de la série ALQ-126 et du système de reconnaissance infrarouge (IR) AN/AAD-4. Le premier vol de ce modèle a eu lieu le 12 mars 1965 et 46 exemplaires de ce modèle ont été construits.
Le RF-4C était un modèle de reconnaissance tout temps développé pour l’United States Air Force (USAF) avec deux prototypes YRF-110A (YRF-4C) utilisés pour prouver le bien-fondé de la conception. Ils étaient équipés du radar AN/APQ-99 avant de passer à la série AN/APQ-172. Le support des appareils photo disponibles était plus large et le pod HIAC-1 LOROP (Long Range Oblique Photography) pouvait être transporté le long de la ligne centrale du fuselage (ventralement). Le point dur pouvait également accueillir une seule bombe nucléaire si nécessaire. La production totale de cette marque a atteint 503 unités.
Les RF-4C ont participé à la guerre du Golfe de 1991 et leur nez retravaillé a été réutilisé dans les modèles de chasseurs F-4E qui ont intégré le canon interne M61 Vulcan dans l’armement fixe standard du Phantom II. Le RF-4C(H) était un dérivé proposé des oiseaux de reconnaissance de modèle C, destiné à transporter des équipements IR pour le rôle de « chasseur de nuit ». La conception devait émerger de la conversion des modèles RF-4C existants, mais le projet n’a pas avancé.
Le RF-4E était une version d’exportation non armée offerte aux alliés des États-Unis. La production totale a donné 149 exemplaires de la marque. Le RF-4EJ était un modèle local du service aérien japonais avec un canon M61 Vulcan monté sur le nez. 15 appareils ont été convertis au standard. La dernière variante du RF-4 est devenue le RF-4/TM « Isik » exploité par l’armée de l’air turque, qui a depuis été profondément modernisé pour répondre aux exigences du champ de bataille et aux nouvelles menaces.
Le RF-4M était une autre forme de modèle RF proposée, basée sur le F-4M et destinée à être vendue à la Royal Air Force (RAF) britannique. Ce projet n’a pas été poursuivi. Le RF-4X devait être basé sur le développement du F-4X de reconnaissance haute performance pour Israël. Le projet n’a pas été avancé pour des raisons budgétaires liées au nouveau chasseur de supériorité aérienne McDonnell Douglas F-15 « Eagle ».
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