Le F-35 est un programme de combat remarquable et ambitieux qui combine la furtivité, la fusion de capteurs et les opérations en réseau dans une seule cellule. Il est construit en trois variantes pour remplacer quatre types d’avions de première ligne de l’armée de l’air, de la marine et du corps des Marines des États-Unis, ainsi qu’une variété de chasseurs pour au moins dix autres pays.
Un avion de chasse de remplacement
Au côté de Boeing, Lockheed Martin a été sélectionné pour participer à la phase de démonstration du concept du Joint Strike Fighter (JSF) en 1997. Après l’évaluation des prototypes du Boeing X-32 et du Lockheed Martin X-35, le de- signe Lockheed Martin est sorti vainqueur en octobre 2001. L’entreprise gagnante s’est alors associée à Northrop Grumman et BAE Systems pour entamer la phase de production. Un premier exemplaire de production du F-35A à décollage et atterrissage conventionnels (CTOL) a été achevé à Fort Worth, au Texas, en février 2006. Plus tard dans l’année, le F-35 Joint Strike Fighter a été baptisé Lightning II. Outre le F-35A destiné à l’armée de l’air américaine et à la plupart des opérateurs étrangers, Lockheed Martin construit la variante à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) du F-35B pour le corps des marines américains, le Royaume-Uni et l’Italie, ainsi que la variante porteuse (CV) du F-35C pour la marine américaine.
Le F-35A est la seule version à porter un canon interne – le GAU-22/A de 25 mm (0,98in) – et sera le modèle le plus prolifique, remplaçant les A-10 et F-16 auprès de l’USAF et servant à la majorité des forces aériennes alliées à voler avec le Lightning II. Le F-35B, qui remplace l’AV-8B et le F/A-18 au sein de l’USMC, est capable de fonctionner en mode STOVL grâce à son système de propulsion Rolls-Royce LiftFan entraîné par un arbre et à un moteur qui peut pivoter de 90 degrés en mode de décollage court et d’atterrissage vertical. Le F-35B a une soute à armes interne plus petite et une capacité de carburant interne réduite par rapport au F-35A. Il est également équipé pour la méthode de ravitaillement en vol par sonde et drogue. Le F-35C, qui remplacera l’ancien F/A-18 de la marine américaine, est doté d’ailes plus grandes et d’un train d’atterrissage renforcé afin de pouvoir effectuer des lancements sur catapulte et des atterrissages arrêtés. Le modèle CV possède des extrémités d’ailes repliables et la plus grande capacité interne de carburant des trois variantes du F-35, transportant près de 9072 kg (20 000 lb) de carburant interne pour une plus grande autonomie. Le F-35C utilise également le ravitaillement par sonde et par tuyau.
Au cœur des capacités du Lightning II se trouvent les divers systèmes de mission qui comprennent des capteurs électroniques, des écrans et des systèmes de communication qui recueillent et partagent des données avec le pilote et d’autres aéronefs amis. Les composants individuels comprennent le radar à balayage électronique actif (AESA) AN/APG-81, le système d’ouverture distribuée (DAS) AN/ AAQ-37 qui fournit une connaissance de la situation à 360 degrés, le système de ciblage électro-optique (EOTS) qui combine les fonctions infrarouge à vision frontale (FLIR) et infrarouge de recherche et de poursuite (IRST), le système d’affichage monté sur casque et le système de communication, de navigation et d’identification (CNI). Les données de tous ces capteurs sont rassemblées dans le cadre du concept de fusion de capteurs, ce qui permet au pilote d’obtenir une image intégrée unique du champ de bataille. Les informations peuvent également être partagées avec d’autres pilotes et d’autres ressources à l’aide de liaisons de données, telles que la liaison de données avancée multifonction (MADL). Les caractéristiques de furtivité du F-35 comprennent la conception intégrée de la cellule, l’utilisation de matériaux avancés, des contre-mesures sophistiquées et la fourniture d’une capacité d’attaque électronique embarquée. Outre la forme extérieure du F-35, des armes peuvent être transportées à l’intérieur et les capteurs des systèmes de mission sont soigneusement intégrés autour de la cellule. L’AN/APG-81 est conçu pour être capable de brouiller à distance d’autres aéronefs – avec une puissance rayonnée effective prétendument multipliée par dix par rapport aux chasseurs précédents – et le F-35 devrait utiliser sa furtivité et sa capacité de survie pour opérer plus près d’une menace, d’où il pourra fournir un puissant brouillage « en attente ».
Entrée en service
En décembre 2006, le F-35 a effectué son premier vol. Dans les années qui ont suivi, Lockheed Martin a réalisé des essais en vol et au sol des trois variantes. Le premier F-35 de production a effectué son vol inaugural en février 2011 et les livraisons ont commencé la même année. Le premier des 1763 F-35A prévus pour l’USAF a été réceptionné à la base aérienne d’Edwards, en Californie, en mai 2011. En janvier 2012, les deux premiers exemplaires de la variante F-35B ont été livrés au Marine Fighter/Attack Training Squadron (VMFAT) 501 de l’US Marine Corps à la base aérienne d’Eglin, en Floride. Au total, l’USMC prévoit d’acquérir 340 F-35B et 80 F-35C. Une première livraison internationale de Lightning II a eu lieu en juillet 2012, le destinataire initial étant le Royaume-Uni. Le F-35B a été envoyé à Eglin AFB pour des essais et évaluations opérationnels, ainsi que pour l’entraînement. Le premier des 480 F-35C prévus a été livré à l’escadron de chasseurs d’attaque (VFA) 101 de la marine américaine à Eglin en juin 2013.
Le F-35 a effectué son premier vol le 15 décembre 2006 au-dessus de Fort Worth. Le F-35 est en cours de développement par les États-Unis et huit autres pays : Australie, Canada, Danemark, Italie, Pays-Bas, Norvège, Turquie et Royaume-Uni. Les fournisseurs de tous les pays partenaires produisent des composants du F-35 pour tous les avions, et pas seulement pour ceux de leur pays. En outre, Israël, le Japon et la Corée du Sud ont choisi le F-35A par le biais du processus de ventes militaires étrangères (FMS). Les entreprises des pays clients FMS sont en concurrence pour les opportunités de participation industrielle du programme F-35. Parmi les pays partenaires du F-35, le Royaume-Uni a été le premier à recevoir un avion en juillet 2012, suivi par les Pays-Bas, qui ont pris le premier de deux avions d’essai en juillet 2013 pour marquer la première livraison internationale du F-35A. Un premier F-35A australien est arrivé à la base aérienne de Luke, en Arizona, en décembre 2014, où il sera utilisé pour la formation des pilotes au sein de la 56e escadre de chasseurs de l’USAF.
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