Assuré d’entrer dans l’histoire en tant que premier chasseur à réaction à entrer en service, le Me 262 de la Luftwaffe était le chasseur le plus avancé à atteindre le statut opérationnel pendant la Seconde Guerre mondiale, et a fait entrer l’aviation militaire dans l’ère du jet.
Le Messerschmitt Me 262 et l’ère des avions de chasse à réaction
Exploitant les recherches allemandes sur les turbines à gaz qui avaient débuté avant le début de la guerre, le Me 262 a été le premier avion à turboréacteur à atteindre le statut opérationnel. Les origines de sa conception remontent à la fin de l’année 1938 et, après que Messerschmitt ait été sollicité pour produire les spécifications du nouvel avion en janvier 1939, les premiers prototypes de cellules étaient disponibles en 1941. Il a toujours été prévu que le nouveau chasseur serait propulsé par deux exemplaires d’un nouveau moteur à turbine à gaz alors en cours de développement chez BMW (un projet de monomoteur avait été envisagé, mais les premiers turboréacteurs étaient jugés insuffisamment puissants).
Les moteurs à réaction BMW P.3302 prévus ont été plus longs à mettre au point et ce n’est qu’en avril 1942 que l’avion a effectué son premier vol, le prototype initial V1 étant propulsé par un seul moteur à piston Jumo 210G monté dans le nez. Un premier vol à turbine a suivi en mars, le moteur étant la paire de turboréacteurs BMW 003 prévue, en plus du Jumo 210 en cas d’urgence. Lors du vol inaugural avec la puissance du jet, les deux turboréacteurs sont tombés en panne peu après le décollage, et le prototype a été contraint d’atterrir avec la seule puissance du piston. Alors que les premiers prototypes étaient équipés d’un train d’atterrissage à roue de queue, l’avion a été équipé d’un train d’atterrissage tricycle lorsque la production du nouveau chasseur a commencé en 1944. Entre-temps, la défaillance des turboréacteurs BMW 003 du prototype avait été attribuée aux aubes du compresseur, et des travaux étaient en cours pour revoir la conception du moteur. Malgré cet échec, les essais se sont poursuivis sous la puissance des turboréacteurs Junkers Jumo, qui étaient plus grands et plus lourds que les unités BMW. Le prototype ayant été convenablement redessiné, le Me 262 reprit les airs en juillet 1942, désormais propulsé par deux exemplaires du Jumo 004A. Le turboréacteur Jumo 004B-1 amélioré est entré en service en novembre 1943, lorsqu’il a volé sur le prototype V6. Ces unités étaient plus légères que les Jumo 004A provisoires et devinrent la norme pour les avions de production. Après l’achèvement de 10 prototypes, les efforts se sont portés sur 20 machines de pré-production.
Le Messerschmitt Me 262 en service
En raison des problèmes de moteur, le développement de l’avion de combat à réaction a été, sans surprise, lent, et il a fallu attendre juillet 1944 pour que le Me 262 entre en service dans la Luftwaffe. Le premier à atteindre le statut opérationnel est le Me 262A-1a armé de quatre canons de 30 mm (1,18 pouce) qui rejoint un Kommando d’essai à Lechfeld. En juillet 1944, Alfred Schreiber pilotait un Me 262A-1a lorsqu’il a engagé un avion de reconnaissance Mosquito de la RAF, qui aurait été perdu lors de son atterrissage. Le même mois, l’unité est rebaptisée Kommando Nowotny, et l’unité d’essai commence ses missions opérationnelles contre les Alliés en août. En plus du Me 262A-1a de base, le Me 262A-1a/ U1 a ajouté une autre paire de canons, tandis que le Me 262A-1a/ U2 était équipé pour les opérations par mauvais temps et le Me 262A- 1a/U3 était une version de reconnaissance dont l’armement avait été supprimé. Le retard de la mise en service du Me 262 a souvent été décrit comme le résultat de l’insistance d’Hitler pour que le Me 262 joue un rôle de bombardier offensif. Bien que le Führer ait favorisé le développement de cette version, le Me 262A-2a, la mesure dans laquelle cela a entravé la progression générale du type et le rythme des livraisons est discutable. Outre les problèmes de moteur, les raids alliés sur le centre de production du Me 262 ont forcé l’évacuation de l’effort de fabrication de Regensburg à Oberammergau, où les problèmes ont été exacerbés par le manque de main-d’œuvre adéquate. Le Me 262A-2a était équipé pour transporter jusqu’à 500 kg (1102 lb) de bombes en plus de l’armement de base à quatre canons et a également été développé en biplace, le Me 262A-2a/U, avec un viseur de bombes dans un nez vitré.
Le Messerschmitt Me 262 – le chasseur de nuit
Le Me 262 a également connu un succès limité dans le rôle de chasseur de nuit. Un modèle dédié au combat de nuit est apparu avant la fin de la guerre, sous la forme du Me 262B-1a/U1 équipé d’un radar. En tant que bombardier-destructeur de jour, le Me 262 pouvait également être armé de 24 roquettes non guidées R4M sous l’aile. En fin de compte, le Me 262 était un cas de « trop peu, trop tard » (environ 1 430 exemplaires ont été construits) et, malgré ses performances incontestables, il n’a pas pu modifier le cours de la guerre. Le chasseur de nuit Me 262B-1a/U1 a été créé sur la base de l’avion d’entraînement à double commande Me 262B-1a, qui se distinguait du chasseur de base par la présence d’un deuxième siège dans la partie arrière d’un cockpit allongé. Comme cela entraînait une réduction de la capacité interne en carburant, des réservoirs auxiliaires ont été ajoutés sous le fuselage avant. Les premiers essais du chasseur de nuit ont été effectués à Rechlin en octobre 1944, avec le radar SN-2 de Lichtenstein. La version de production comprenait un opérateur radar sur le siège arrière et le radar FuG 218 Neptun V qui comportait un réseau d’antennes monté sur le nez. À la fin de la guerre, des travaux étaient en cours sur un chasseur de nuit amélioré, le Me 262B-2a, avec un fuselage allongé, une portée accrue et des canons tirant vers le haut.
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