L’année dernière, la Chine a discrètement résolu un problème frustrant concernant la production de moteurs fiables et puissants pour son avion de combat furtif J-20. Cela a permis de poursuivre la production en série du J-20. Pendant près d’une décennie, le principal obstacle à la production de masse a été le manque de fiabilité des moteurs à réaction WS10 développés et produits localement. Au cours des trois dernières années, trois modèles améliorés du WS10 de base sont apparus : le WS-10C (modèle de base du J-10), le WS-10B3 (avec vecteur de poussée pour une plus grande maniabilité) et le WS-15 (avec super croisière). Il y a maintenant plus d’une centaine de J-20 en service, tous équipés de l’une des trois évolutions du WS-10. La plupart sont du modèle J-20B utilisant le moteur WS-10B3 ou WS-15. Au cours des prochaines années, tous les J-20 existants seront équipés du WS-15.
Au début de cette année, certains de ces J-20B en service actif ont été repérés. En août, la Chine a mené des opérations d’entraînement militaire aérien et naval autour de l’île de Taïwan. Les Chinois ont envoyé en vol un certain nombre de leurs chasseurs furtifs J20 armés de missiles air-sol et air-air portés à l’extérieur, dégradant ainsi leurs capacités de furtivité. Les radars et autres équipements ELINT (electronic intelligence) américains et taïwanais ont eu l’occasion de tester les capacités de furtivité du J20. La Chine tente de développer des chasseurs furtifs de classe mondiale depuis les années 1990. Il y a dix ans, le J20 est apparu, décrit comme un véritable avion de combat furtif. Il l’était en quelque sorte, mais il s’est finalement avéré qu’il en était proche, mais qu’il était toujours en cours de développement. Cela s’est probablement confirmé lorsque des J20 ont volé près de Taïwan et ont été repérés par les radars américains et taïwanais.
Ce n’est qu’en 2020 que le J-20 est officiellement entré en production de masse. Il ne s’agissait pas du J-20A original qui avait été déclaré prêt prématurément en 2017, mais d’un J20B largement amélioré. En 2018, la Chine a admis que la production du J20 était bloquée et le fabricant a confirmé les raisons de ce blocage. Les détails ont été expliqués à la télévision d’État, en partie pour aider à recruter les travailleurs qualifiés nécessaires à la production du J20. La Chine connaît une pénurie de main-d’œuvre, en grande partie à cause des décennies de faible taux de natalité imposées par la politique de l’enfant unique. L’industrie aéronautique chinoise, tant pour les avions militaires que commerciaux, est en plein essor et les travailleurs capables de fabriquer et d’assembler des composants sont rares. La construction du J20 nécessite un nombre disproportionné de travailleurs qualifiés. Certaines parties du fuselage sont fabriquées dans des alliages dont le moulage et la fabrication de structures complexes prennent beaucoup de temps. De nombreux composants proviennent de fournisseurs chinois qui sont encore en train de développer et de perfectionner leurs capacités de production. D’une manière générale, le J20 nécessite beaucoup de composants exotiques et les approvisionnements sont limités. La Chine a également révélé que le développement du J-20 a coûté 4,4 milliards de dollars en 2018, et que le coût de construction de chaque appareil est de 110 millions de dollars. En plus des difficultés de fabrication, il y avait des problèmes de performance avec les prototypes et six modèles de production J-20A remis à l’armée de l’air chinoise en 2018.
Cela s’est produit après une annonce fin 2017 selon laquelle le J20 était officiellement entré en service. À l’époque, il était évident, via des photos aériennes de l’usine et des bases aériennes, que la production du J20 n’avait pas réellement lieu. Le constructeur avait prévu d’en construire trois par mois au départ, mais de mi-2017 à mi-2018, la production s’est avérée être nulle. À cette époque, il y en avait apparemment une douzaine d’autres à différents stades d’achèvement. Début 2018, on savait qu’il y avait plusieurs problèmes potentiels avec la production du J20, mais les principaux avaient à voir avec la furtivité, comme dans les matériaux délicats sur la cellule qui rendent la détection radar moins efficace. L’autre problème concernait les moteurs. En 2018, les WS-10C installés étaient un pis-aller et n’étaient pas assez performants pour supporter la super croisière (passer en supersonique sans utiliser la postcombustion).
La Chine a eu des problèmes persistants pour développer des moteurs à réaction performants. Depuis les années 1990, la Chine développe le moteur WS-15, plus puissant (et prêt pour la super croisière), pour un avion plus grand comme le J-20. Malgré de nombreux efforts, le WS-15 n’a toujours pas été capable de fonctionner de manière suffisamment fiable pour un avion de service (plutôt qu’un prototype). Les responsables ont également confirmé les rumeurs selon lesquelles un WS-15 avait explosé lors d’un test statique (au sol) en 2015. Cet échec avait été tenu secret, mais lorsqu’un moteur aussi important tombe en panne en explosant, l’incident est difficile à cacher. Il s’est également avéré que les problèmes de conception et de fabrication du WS-15 étaient moins difficiles à résoudre que ceux rencontrés avec d’autres composants et la pénurie de main-d’œuvre qualifiée.
En 2018, aucune date n’a été donnée quant au moment où le WS-15 serait disponible pour l’utilisation ou s’il aurait le même vecteur de poussée (capacité de déplacer l’échappement chaud du jet dans différentes directions afin de rendre le chasseur plus maniable) que celui utilisé par le F-22 américain. Au départ, on pensait qu’une version plus puissante et plus fiable du WS-15 pour le J20 serait possible d’ici 2020, mais des modifications de la forme et du poids du WS-15 nécessiteraient des modifications de la forme du J20, ce qui à son tour nécessiterait de nombreux tests pour s’assurer que la furtivité n’était pas compromise. L’usine devrait installer des équipements de fabrication nouveaux ou modifiés et les fournisseurs devraient faire de même pour produire les nouveaux composants de la cellule. Apparemment, tous ces problèmes ont été résolus à la mi-2020. Cela inclut les problèmes de fiabilité du WS-15. En 2022, la dernière version du WS-15 avait suffisamment amélioré ses performances et sa fiabilité pour être utilisée régulièrement dans les escadrons en service actif. Les experts chinois en moteurs ont également souligné que les moteurs utilisés par les F-22 et F-35 ont au moins une décennie d’avance sur la technologie utilisée dans le WS-15. Il n’a pas été dit que la Chine était passée en quelques décennies de l’absence de moteurs d’avions de combat conçus et construits localement au WS-15 et qu’il lui faudrait encore une dizaine d’années pour rattraper son retard.
La saga du WS-15 a été marquée par des déceptions répétées et cela risque de se reproduire. Certains moteurs à réaction à haute performance sont plus fiables que d’autres. Les motoristes occidentaux ont connu cette situation pendant des décennies, à mesure que chaque nouvelle génération de moteurs était développée. La Chine connaît cette histoire et se résigne à la répéter. En 2018, il a été annoncé que les modèles de production du WS-15 devaient être disponibles en 2019. C’était une hypothèse raisonnable car le WS-15 est en développement depuis environ 2003 et la première version fonctionnelle est apparue en 2008. Sur la base de l’expérience passée en matière de développement de moteurs, le WS-15 aurait dû être prêt pour la production de masse en 2020, mais la pénurie de main-d’œuvre qualifiée s’est avérée être un problème plus important que prévu et a retardé les choses de deux ans. La Chine a surmonté ces problèmes de production parce qu’il est impossible de produire en masse le J20B sans produire en masse des moteurs WS-15 fiables.
Il y avait une autre raison à l’annonce, début 2017, qu’au moins une douzaine de J20 avaient été livrés à l’armée de l’air chinoise dans le cadre d’un nouvel escadron de chasseurs. Cette information a été exagérée et publiée pour favoriser les ventes à l’exportation, car à l’époque les médias chinois rapportaient que le Pakistan avait accepté d’acheter des J20. Les chiffres n’ont pas été annoncés et des questions subsistent quant à l’efficacité réelle du J20. L’intérêt du Pakistan pour le J20 est peut-être davantage lié au fait que la Chine est la seule grande puissance alliée du pays, son principal fournisseur d’armes et, surtout, son voisin. Le Pakistan n’a pas les moyens de s’offrir plusieurs avions d’une valeur de 110 millions de dollars et la Chine n’est pas connue pour être généreuse en crédits ou en remises lorsqu’il s’agit de matériel de haute technologie comme celui-ci.
Alors que la Chine a commencé à proposer son chasseur furtif J31 de 28 tonnes à des clients exportateurs en 2014 (sous le nom de FC-31), ce n’est qu’en 2017 que des efforts ont été faits pour exporter le J20, plus avancé. Le fabricant du J920 (CAC. Chengdu Aircraft Company) produit également le JF-17 et le J-10. Le JF-17 est un effort conjoint avec le Pakistan et le Pakistan est le principal client. Les J31 ne sont pas encore prêts pour la production de masse, en partie parce qu’ils présentent certains des mêmes problèmes de production que le J20 et que la Chine met délibérément l’accent sur la production de masse du J20.
Le J31 a subi un certain nombre de modifications et le fabricant tente de développer une version qui pourrait être utilisée à partir des nouveaux porte-avions chinois. En 2022, le J31 de 28 tonnes est encore au stade de prototype. Il a effectué son premier vol en 2012, un an après le J20. Le blocage du développement est dû au fait qu’il est développé sans aide gouvernementale, si ce n’est l’accès à des informations sur les avions furtifs américains obtenues par Internet et d’autres formes d’espionnage.
Le J-20 avait définitivement une longueur d’avance sur le J31. Avant que la production en série du J-20, initialement prévue, puisse commencer fin 2015, huit prototypes ont été construits. Il y avait au moins deux prototypes originaux J-20A, et en 2013 est apparu un nouveau prototype J-20B qui avait plusieurs modifications et dont le poids maximal est estimé à 37 tonnes. En 2018, plusieurs autres prototypes ont été construits, ainsi qu’au moins six modèles de production et plus d’une douzaine de modèles bloqués sur la chaîne de montage. Tous ces modèles ont été construits en sachant qu’une remise à neuf importante (et longue) pourrait être nécessaire une fois que le moteur WS-15 serait prêt à être utilisé.
Les travaux sur le J-20 ont commencé à la fin des années 1990, et les Chinois sont allés de l’avant en partant du principe qu’il leur faudrait 25 ans ou plus avant d’avoir un chasseur-bombardier furtif compétitif en service. Le bimoteur J-20 semblait d’abord appartenir à la même catégorie de poids que le F-15C américain de 30 tonnes, qui n’est pas furtif, mais le modèle de production était plus proche en poids du F22. À titre de comparaison, le chasseur-bombardier furtif américain F-35A est un chasseur monomoteur de 31 tonnes, tandis que le bimoteur F-22 est légèrement plus lourd (38 tonnes). Le Su-57 russe pèse 37 tonnes et sa production est également bloquée par des problèmes techniques. Les Russes peuvent fabriquer des moteurs plus puissants (et plus fiables) que les Chinois, mais ils ont encore des problèmes avec leurs autres technologies (revêtements furtifs et électronique). La Russie a officiellement mis en attente la production de son chasseur furtif Su-57, qui souffre de certains des mêmes problèmes de production que les Chinois.
Si le J-20 ressemble au F-22 américain lorsqu’il est vu de face, sa forme générale, son poids et la puissance de ses moteurs sont plus proches de ceux du F-15C américain, plus ancien et non furtif. En d’autres termes, le J-20 mesure 20,4 mètres (67 pieds) de long, avec une envergure de 13,5 mètres (44 pieds). Le J20 a à peu près la même surface alaire que le F-15C, soit environ 25 % de moins que le F-22, qui est quelques pour cent plus grand que le F-15 en termes de longueur et d’envergure. Pire encore pour le J20, la puissance de son moteur est à peu près la même que celle du F-15C, alors que celle du F-22 est supérieure de 65 %. Avec la postcombustion activée, le J20 a plus de puissance que le F-15C et presque autant que le F-22. Mais comme la postcombustion consomme beaucoup de carburant, vous ne pouvez pas l’utiliser plus de quelques minutes à la fois. La postcombustion génère également beaucoup plus de chaleur, ce qui rend l’avion plus visible pour les capteurs de chaleur. Le J20B a été conçu pour utiliser la super croisière avec un moteur suffisamment puissant, rejoignant ainsi le F-22, l’Eurofighter et le Gripen suédois comme avions capables de super croisière. Le J20B semble capable de faire beaucoup de choses dépendantes du moteur pendant les tests ou en théorie, mais qu’il n’a pas été en mesure de maintenir en service régulier.
Le J-20 est un peu furtif lorsqu’il se présente de face, mais sous n’importe quel autre aspect, le J-20 illuminera l’écran radar, à moins qu’il ne dispose d’un matériau absorbant les radars à l’extérieur. Pour cette raison, le J-20 semblait initialement être un avion de développement, et non le prototype d’un nouveau modèle destiné à la production de masse. La Chine a rapidement fait savoir que le J-20 était effectivement la base d’un nouveau chasseur et qu’il subirait autant de modifications de conception et de forme que nécessaire pour être prêt au combat. Sur la base des récents projets de développement d’avions de combat chinois (le J-11 en particulier), on pensait que le J-20 avait un long chemin de développement devant lui. Il y a eu quelques changements évidents entre le premier et le dernier prototype, mais rien d’aussi radical. Il a donc été surprenant que le J-20 soit déclaré prêt à être mis en service en 2017, mais pas si surprenant que la production soit discrètement arrêtée en raison de problèmes non spécifiés. Pourtant, les Chinois ont été compétents et acharnés à développer des technologies complexes et il n’y avait aucune raison de croire qu’ils ne parviendraient pas à faire fonctionner le J-20. Cela s’est apparemment produit et a été confirmé lorsque les J20B sont apparus dans les escadrons de chasseurs J20 opérationnels. Cela a finalement eu lieu en 2021.
Le J-20 n’est que le quatrième avion de guerre furtif à voler, les autres étant les F-22 et F-35 américains, plus le Su-57 russe. L’ancien F-117 américain était en fait un bombardier léger et le B-2 était évidemment un bombardier lourd. Si la forme du J20 lui confère un certain degré de furtivité (invisibilité au radar), une invisibilité électronique encore plus grande provient des matériaux spéciaux qui recouvrent l’avion. On ignore où en sont les Chinois dans la création ou le vol de données sur ces matériaux. La Chine utiliserait très probablement le J-20 seul, ou en petits groupes, pour rechercher et attaquer les porte-avions américains. Pour que le J-20 soit un chasseur supérieur capable de cela, il aurait besoin d’une électronique (y compris des radars et des systèmes de défense) comparable à celle du F-35 et du F-22, ainsi que de moteurs puissants et fiables et de matériaux efficaces pour absorber les radars.
Le J-31 et le J-20 sont une preuve supplémentaire que la Chine est déterminée à développer son propre matériel militaire de haute technologie. Bien que la Chine soit désireuse de développer localement une technologie militaire avancée, elle reconnaît que cela prend du temps et demande plus d’efforts que les nations novices en la matière. La Chine tente donc d’éviter les erreurs commises par la Russie dans ce domaine. Cela signifie qu’il faut avoir des conceptions concurrentes et développer les industries de soutien nécessaires dans ce cadre. Tout cela prend beaucoup de temps et implique de nombreux petits (et grands) échecs. Les Chinois s’y prennent bien et sont prêts à attendre jusqu’à ce qu’ils obtiennent une technologie militaire de classe mondiale.
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Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)
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