Quatre avions F-35A néerlandais ont été déployés en Bulgarie pour renforcer le flanc oriental de l’OTAN.
Les F-35 de la RNLAF ont atterri sur la base aérienne de Graf Ignatievo, en Bulgarie.
Quatre F-35A des Forces aériennes royales néerlandaises (RNLAF) ont été déployés en Bulgarie le 6 avril 2022, a annoncé le ministère néerlandais de la Défense. Les avions furtifs Lightning II ont atterri sur la base aérienne de Graf Ignatievo, située à environ 130 kilomètres au sud-est de Sofia, la capitale de la Bulgarie.
Dans le cadre de l’opération « Guardian Lighting », l’avion sera placé sous le commandement de l’OTAN et commencera à soutenir la mission de police aérienne à partir de la semaine prochaine, afin de surveiller le flanc oriental de l’alliance (que, compte tenu de la situation, quelqu’un appelle le « front oriental » bien que l’OTAN ne participe pas activement aux hostilités). Deux avions seulement seront utilisés pour cette tâche, les deux autres étant utilisés comme pièces de rechange afin de garantir qu’au moins une paire d’avions furtifs soit toujours disponible.
Il est intéressant de noter que le déploiement de l’avion a été précédé par l’activité de 13 ingénieurs de l’armée de terre qui ont travaillé à la construction des hangars à benne preneuse à Graf Ignatievo, qui sont utilisés pour récupérer les F-35.
Parmi les informations publiées par le ministère de la Défense, on trouve des détails intéressants sur la configuration des F-35 ayant pris part au déploiement : il semble que les appareils, équipés d’amplificateurs de RCS (Radar Cross Section), aient transporté des AIM-9X Sidewinders sur les lanceurs de rail externes ainsi que des AIM-120D dans la soute à armes interne. Compte tenu de la posture actuelle, il semble probable que la configuration utilisée pour le vol de convoyage depuis les Pays-Bas sera la même que celle utilisée pour la mission QRA (Quick Reaction Alert)/police de l’air renforcée en Bulgarie.
Le déploiement des jets est également accompagné d’un contingent de Marines néerlandais qui assure la protection des appareils.
Les quatre appareils en Bulgarie ne sont pas les premiers F-35A que les RNLAF déploient en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie : le 24 février 2022, deux F-35A Lightning II des RNLAF ont quitté la base aérienne de Leeuwarden, aux Pays-Bas, pour se déployer en Pologne et soutenir les activités de police aérienne de vigilance renforcée de l’OTAN.
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