Le bombardier furtif B-2 aux ailes de chauve-souris est l’avion de guerre le plus cher jamais construit, avec un prix d’environ 900 millions de dollars par appareil. Difficile à entretenir, la petite flotte de Spirits reste l’une des armes les plus puissantes de l’arsenal américain.
Un bombardier furtif
En novembre 1988, le B-2 a été révélé au public pour la première fois lorsqu’il est sorti de son hangar à l’usine 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie. Le bombardier furtif a ensuite effectué son premier vol en juillet 1989.
Le maître d’œuvre du programme de bombardier à technologie avancée (ATB) qui a donné naissance au B-2 était Northrop (aujourd’hui Northrop Grumman), responsable de la conception et de l’intégration globales du système. Compte tenu de la complexité et de la nature novatrice du programme, les autres contractants impliqués étaient Boeing Military Airplanes, Hughes Radar Systems, General Electric Aircraft Engine et Vought Aircraft. L’objectif initial de l’ATB de la guerre froide était de mettre en service un bombardier faiblement observable capable d’attaquer les cibles stratégiques soviétiques, y compris les missiles balistiques intercontinentaux mobiles. Au total, six prototypes ont été financés. À l’origine, l’USAF avait besoin de 132 appareils, mais des restrictions financières ont permis de réduire ce total à 21 appareils seulement. La flotte de B-2 opérationnels de l’USAF, dite « silver bullet », est aujourd’hui concentrée sur la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri. Le premier appareil, baptisé Spirit of Missouri, a été livré à la base en décembre 1993. Le dernier Spirit a été remis à Whiteman en juillet 2000, il s’agissait du premier prototype (AV-1/Air Vehicle One) convenablement modernisé. Les avions ont été configurés en blocs de plus en plus performants, en commençant par les blocs 10 et 20 et en terminant par le bloc 30, qui apporte des armes et des capacités de navigation entièrement fonctionnelles.
L’apparence extraordinaire du B-2 est le résultat des exigences combinées de la furtivité, de la longue portée et de la charge d’armement considérable. Les concepteurs de Northrop ont choisi la forme en aile volante, qui combine des caractéristiques peu observables avec une excellente efficacité aérodynamique et une charge utile importante. L’utilisation d’une telle forme de plan fait du contrôle et de la stabilité un défi, pour lequel le B-2 est équipé d’un système de commandes de vol électriques numériques quadruplex-redondant. La furtivité du B-2 provient d’une combinaison de signatures infrarouge, acoustique, électromagnétique, visuelle et radar réduites. De nombreux aspects du processus de faible observabilité du Spirit restent classifiés. Parmi ceux qui ont été rendus publics, citons l’utilisation intensive par le bombardier de matériaux composites et de revêtements spéciaux. Ces revêtements de matériaux absorbant les radars contribuent grandement aux coûts de maintenance et aux heures de travail nécessaires pour maintenir la flotte en état de marche. La construction du Spirit fait appel à une proportion généreuse de matériaux composites dans le cadre d’une structure en nid d’abeille absorbant les radars. Les moteurs sont conçus pour ne pas laisser de traînées de condensation, et diverses autres mesures de réduction des infrarouges sont incorporées. Une fois à proximité du goudron, l’équipage n’utilisera que momentanément le radar d’attaque AN/APQ-181 pour faciliter la détection. Les autres éléments avioniques comprennent une suite complète de guerre électronique.
Avec le B-1B et le B-52H, le B-2 fait partie de la triade de bombardiers pilotés de l’USAF et est capable de transporter des munitions conventionnelles et nucléaires. Grâce à ses caractéristiques de furtivité, le B-2 est capable d’apporter une puissance de feu massive n’importe où dans le monde à travers des défenses auparavant impénétrables. Les missions typiques en temps de guerre comprennent donc des attaques sur des cibles de grande valeur et fortement défendues. Le Spirit a une autonomie sans carburant d’environ 9600 km (5965 miles).
Le B-2 a été utilisé pour la première fois dans le cadre de l’opération Allied Force au-dessus de l’ex-Yougoslavie, où il a détruit 33 % de toutes les cibles serbes au cours des huit premières semaines. Ces premières missions ont été effectuées sans escale au Kosovo à partir de la base d’attache du Spirit à Whiteman AFB. Dans le cadre de l’opération Enduring Freedom, le B-2 a effectué certaines de ses missions les plus longues à ce jour, de Whiteman à l’Afghanistan et retour. Au cours de l’opération Iraqi Freedom, les B-2 ont effectué 22 sorties à partir d’un emplacement d’opération avancé ainsi que 27 sorties à partir de Whiteman AFB et ont livré plus de 1,5 million de livres de munitions. Trois B-2 ont effectué des missions la première nuit de l’opération Odyssey Dawn, attaquant des cibles libyennes hautement prioritaires en mars 2011.
Le B-2 a atteint sa pleine capacité opérationnelle en décembre 2003. En 2009, le commandement le plus récent de l’armée de l’air américaine, l’Air Force Global Strike Command, a pris la responsabilité du B-2 à la place de l’Air Combat Command. L’unité opérationnelle de la flotte de B-2 est la 509th Bomb Wing, qui fournit également un seul B-2 d’essai à la 412th Test Wing à Edwards AFB, en Californie.
Options d’armement
Outre les bombes nucléaires à chute libre B61 et B83, le Spirit peut transporter des versions de base et de pénétration de la munition GBU-31 JDAM de 907 kg (2000 lb), et jusqu’à 80 munitions GBU-38 JDAM de 227 kg (500 lb). Le Spirit peut également accueillir 16 bombes d’usage général Mk84 de 907 kg (2000 lb), la bombe à guidage laser GBU-28 de 2041 kg (4500 lb), l’AGM-154 Joint Stand-Off Weapon, 16 missiles à perche air-sol conjoints (JASSM) et, plus récemment, l’énorme GBU-57 Massive Ordnance Penetrator (MOP) de 13 154 kg (29 000 lb). Le B-2 n’emporte plus de munitions en grappe de type GBU-37 GPS-Aided Munition (GAM) de 2 268 kg (5 000 lb). Si nécessaire, le B-2 peut également transporter des mines Mk62 Quickstrike.
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