Des dizaines de chasseurs naissants, presque entièrement recouverts d’une couche d’apprêt vert de mer, se dirigent vers le nord à travers l’usine 4 de l’armée de l’air, une installation appartenant au gouvernement et exploitée par le fabricant Lockheed Martin. Ils commencent leur voyage ici sous la forme d’une paire d’ailes suspendues à des plateformes bleues à l’extrémité sud. En cours de route, les employés de Lockheed – le site entier compte environ 17 000 travailleurs – ajoutent les moteurs, les canons, les queues, les gouvernails, les ventilateurs de levage, les auvents, les trains d’atterrissage, les capteurs et autres composants qui font du Lightning II l’avion de combat le plus avancé jamais construit.

L’usine 4 est également le lieu où Lockheed Martin a dû faire face à des défis importants, depuis les pénuries de main-d’œuvre et de chaîne d’approvisionnement provoquées par la pandémie de COVID-19 jusqu’à la récente découverte qu’un aimant clé dans une pièce d’un sous-traitant avait été fabriqué pendant des années avec un alliage non autorisé provenant de Chine.

Dans une interview accordée lors d’une visite de l’usine le 2 novembre, Edward Smith, directeur de l’engagement national de Lockheed pour les F-35, a déclaré que l’entreprise était sur la bonne voie pour commencer à livrer les premiers chasseurs du lot 15 à la fin de 2023, et qu’il ne lui restait que quelques années pour compenser les pertes de production causées par la pandémie.

Les récents bouleversements économiques ont compliqué et prolongé le processus de négociation du contrat pour les lots 15 à 17, mais Lockheed prévoit de signer un accord final d’ici la fin de l’année.

« Pensez à ce qui se passait lorsque nous finalisions la [proposition] budgétaire [de 2021] – c’était avant COVID », a déclaré Smith. « Depuis lors, nous avons connu un arrêt mondial de la chaîne d’approvisionnement. Nous avons connu une inflation que nous n’avions pas vue depuis les années 70. … Nous avons eu des fournisseurs qui étaient tellement incertains quant à leur chaîne d’approvisionnement que certains d’entre eux ne voulaient pas prévoir à plus de six mois ce que seraient leurs coûts. »

Aujourd’hui, plusieurs années de baisse des prix unitaires – le coût d’un F-35A a diminué régulièrement, passant de 89 millions de dollars dans le lot 11 à près de 78 millions de dollars dans le lot 14 – sont sur le point de prendre fin. La diminution du nombre de chasseurs achetés, la pandémie et l’ajout de nouvelles capacités entraîneront une hausse du prix d’un F-35 dans les prochains lots, a déclaré M. Smith.

« Vous ajoutez des capacités, vous achetez plus d’un jet maintenant », a-t-il expliqué. « Vos prix vont augmenter un peu. Vous ne pouvez pas [faire baisser le prix] en supprimant 100 avions d’un lot d’achat. »

Du Liberator au Lightning II

Les murs de l’usine 4 de l’armée de l’air ont connu des décennies d’histoire. Elle a commencé à fonctionner il y a 80 ans sous la direction de Consolidated Aircraft, un prédécesseur de Lockheed, en fabriquant des bombardiers B-24 Liberator et B-32 Dominator pour la Seconde Guerre mondiale. Au fil des ans, d’autres avions ont été produits ici, notamment le F-111 Aardvark, le F-16 Fighting Falcon et certaines parties du F-22A Raptor.

Des scènes du film de James Stewart « Strategic Air Command » ont été tournées sur la ligne de vol. En 2008, la commission historique du Texas a classé le site comme monument historique pour son rôle dans la Seconde Guerre mondiale. Cela limite la capacité de Lockheed Martin à modifier la structure de l’usine, mais l’entreprise a appris à s’adapter.

Aujourd’hui, il s’agit du principal site de Lockheed pour la production du F-35 – la seule installation qui produit les trois variantes du chasseur de cinquième génération, sur trois équipes travaillant 24 heures sur 24, généralement cinq jours par semaine. Une poignée de F-35 sont également construits en Italie et au Japon. Les chasseurs construits à Forth Worth seront finalement destinés aux unités de l’armée de l’air, de la marine et du corps des Marines des États-Unis, ainsi qu’à des alliés tels que le Royaume-Uni, le Danemark, la Norvège, la Belgique et Israël.

L’ensemble du site totalise 1 mile et 25 pieds, et il couvre 7,5 millions de pieds carrés, soit environ la taille de 130 terrains de football. Environ 4 000 employés travaillent dans l’installation de construction principale, le reste étant réparti dans d’autres secteurs.

Des dizaines d’ailes sont suspendues par paires – jusqu’à 33 paires – à l’extrémité sud de l’usine 4, où elles sont reliées à une structure centrale. Elles sont ensuite accouplées à d’autres sections du fuselage fabriquées par Northrop Grumman et BAE Systems avant de passer à la zone d’assemblage final, où des composants, petits et grands, sont ajoutés et fixés en place.

Lorsqu’un F-35 est terminé, son train avant est accroché à une remorque qui le fait passer par l’avant de l’installation, où il est emmené dans un autre bâtiment pour tester la durabilité de la structure. Ensuite, le F-35 est déplacé vers une autre installation de finition à humidité contrôlée où des robots jumeaux surnommés Zeus et Thor appliquent un revêtement furtif.

C’est ainsi que le processus fonctionne habituellement. Mais lorsque la pandémie de coronavirus a frappé au début de 2020, Lockheed Martin a dû procéder à plusieurs ajustements à la volée.

COVID et autres courbes

Lockheed a commencé à modifier les opérations de sa chaîne de production de F-35 au cours des premiers mois de la pandémie, afin de consolider ses chaînes d’approvisionnement et d’ajuster les horaires de travail.

COVID-19 a rapidement pris une bouchée du calendrier de production du F-35′ – un domaine où Lockheed est toujours en train de rattraper son retard. L’entreprise avait initialement prévu de livrer 141 chasseurs en 2020, mais a réalisé au printemps que cela ne se ferait tout simplement pas. L’entrepreneur en a finalement produit 120 cette année-là.

Comme une grande partie de la chaîne d’approvisionnement des F-35 de Lockheed provient des États-Unis, a déclaré M. Smith, l’entreprise a pu éviter les pires difficultés qui ont touché d’autres secteurs de l’industrie de la défense, comme les goulets d’étranglement dans les ports engorgés.

Mais Lockheed n’a pas été entièrement épargnée. Par exemple, BAE Systems construit le fuselage arrière du F-35 à Lancashire, en Angleterre. Le Royaume-Uni avait des verrouillages COVID-19 plus stricts que l’Amérique, ce qui a entravé la production, a déclaré Smith.

« L’un des plus grands effets du fournisseur était la main-d’œuvre », a-t-il expliqué. « Les gens n’étaient tout simplement pas autorisés à aller travailler, pour certains de nos fournisseurs. »

Dans une déclaration à Defense News, BAE Systems a déclaré que ses travaux de production de F-35 au Royaume-Uni ont repris en avril 2020 après une pause temporaire.

Un ralentissement de la construction des F-35 était inévitable, selon M. Smith. Mais il ne durerait pas éternellement, et l’entreprise ne voulait pas licencier des employés qualifiés et expérimentés dont elle aurait besoin lorsque le travail reprendrait.

« Avec ce retard [du Royaume-Uni], nous l’avons vu venir », a déclaré M. Smith. L’entreprise s’est rendu compte « qu’ils vont recommencer à travailler, mais qu’il y aura un vide parce que tout le monde a fermé pendant un certain temps. Alors comment [gérer le ralentissement] ? Vous ne prenez pas une main-d’œuvre de 17 000 employés et vous leur dites de rentrer chez eux ».

Lockheed a décidé « d’étirer le travail que nous avons », a déclaré M. Smith. L’entreprise s’est assise avec le syndicat de ses employés, l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale District Lodge 776, et ils ont élaboré un calendrier de travail adapté – qui permettrait de poursuivre la construction des F-35, tout en facilitant la distanciation sociale pendant les mois précédant la vaccination de la pandémie.

De mai à début septembre 2020, Lockheed Martin a divisé chacune de ses équipes de F-35 à Fort Worth en trois groupes, qui ont ensuite travaillé selon un calendrier de deux semaines de travail, une semaine de repos.

À la fin de l’été, selon M. Smith, BAE avait résolu ses problèmes d’approvisionnement et le travail normal pouvait reprendre à Fort Worth sans licenciement ni perte de salaire ou d’avantages sociaux. Un porte-parole du syndicat a déclaré à Defense News que ses membres considéraient eux aussi le calendrier alternatif comme un succès.

L’absentéisme pendant la pandémie était inévitable, a déclaré Smith. À son apogée, en février 2021, le taux d’absentéisme a presque doublé par rapport aux niveaux antérieurs à la pandémie. Mais un an plus tard, il s’était largement résorbé. De janvier 2021 à avril 2022, Lockheed a ajouté environ 700 employés à la chaîne pour compenser les absences et s’assurer qu’elle pouvait répondre à la demande, a déclaré l’entreprise à Defense News.

Lockheed a également pris des mesures pour maintenir ses fournisseurs – en particulier les petites entreprises – en activité pendant la période tumultueuse, a déclaré Smith. « Il y a beaucoup d’entreprises familiales qui, si les contrats cessent d’arriver, ont environ trois mois, et ensuite elles sont en faillite ».

Lockheed a adopté une stratégie dite de financement à terme, consistant à les payer trois ou quatre mois à l’avance. En mars 2020, le Pentagone a augmenté les taux de paiement échelonné des grandes entreprises comme Lockheed de 80 à 90 %. Lockheed a déclaré qu’elle transmettait à son tour ces paiements à sa propre chaîne d’approvisionnement. En 2021, l’entrepreneur a déclaré qu’il versait en moyenne environ 400 millions de dollars en paiements accélérés chaque semaine à ses fournisseurs, en particulier aux petites entreprises vulnérables.

Smith a déclaré que cela permettait aux petits sous-traitants de Lockheed d’acheter des pièces à long délai de livraison – des articles qui prennent beaucoup de temps à produire ou à livrer – en sachant qu’il y aurait des affaires en attente lorsque les pièces arriveraient.

avion de chasse F-35

Au début de 2021, Lockheed a également commencé à conclure des accords à long terme avec ses fournisseurs, ce qui, selon M. Smith, a permis d’atténuer certains des effets de l’inflation.

Laura Siebert, porte-parole de Lockheed, a déclaré que la recherche d’économies dans le processus de la chaîne d’approvisionnement sera essentielle pour maintenir les coûts à un bas niveau pour les lots 15 à 17, qui produiront environ 375 F-35. C’est environ 100 de moins que l’accord de 2019 pour les trois lots précédents.

« Avec des chiffres [de production] inférieurs, nous avons quand même pu battre les métriques d’inflation [dans le] coût », a-t-elle déclaré. « Vous verrez cela dans les années 15 à 17. Et une grande partie de cela a à voir avec les [économies] de la chaîne d’approvisionnement. « 

Lockheed a été en mesure de réduire les coûts par lot à environ 78 millions de dollars pour le lot 14. Désormais, selon M. Smith, le coût de chaque F-35 est susceptible d’augmenter en raison de l’inflation, de la baisse des quantités et des capacités supplémentaires. Les avions du lot 15 seront les premiers à être livrés avec la mise à jour technologique 3 déjà installée – une série de mises à niveau du matériel et des logiciels du F-35 destinées à améliorer ses écrans, sa capacité de traitement et sa mémoire.

Selon M. Smith, ces améliorations permettront au chasseur de stocker et de traiter davantage de données et constitueront la  » colonne vertébrale  » des mises à niveau qui constitueront l’effort de modernisation du bloc 4 du F-35′.

Le bloc 4 comprendra la capacité de transporter plus d’armes, de mieux reconnaître les cibles et de mener une guerre électronique avancée. Smith a déclaré que le F-35 est sur la bonne voie pour 75 mises à niveau majeures qui introduiront environ 518 capacités, sans changer sa peau extérieure.

Après que le pire de la pandémie soit passé, Lockheed a accéléré sa production. D’ici 2025, l’entreprise prévoit de revenir au calendrier prévu.

L’année dernière, l’entrepreneur a livré 142 avions de combat, dépassant ainsi de trois fois la limite supérieure de son objectif annuel. En 2022, la société est en passe de produire 148 à 153 F-35. En 2023, selon M. Smith, le taux de production sera probablement le même que cette année, car l’entreprise s’efforce de surmonter les problèmes persistants de la chaîne d’approvisionnement. Certains de ces problèmes sont liés à la guerre en Ukraine, qui a affecté les fournisseurs européens de matières premières.

« Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement vont se multiplier au cours des prochaines années », a déclaré M. Smith.

Au cours des années suivantes, a-t-il ajouté, « notre intention est de continuer à augmenter » la production. Dans un nouvel accord de base pour le programme F-35 conclu en septembre 2021, Lockheed a accepté de commencer à livrer 156 F-35 par an à partir de 2023.

À l’heure actuelle, Lockheed termine la production des F-35 du lot 13, et la société prévoit de livrer la majeure partie des chasseurs restants du lot 14 au cours du premier semestre de 2023.

L’entreprise a déjà commencé la production du lot 15 à l’usine de Fort Worth, et les livraisons devraient débuter au cours du second semestre de 2023.

Les avions de combat des lots 16 et 17 suivront, et M. Smith a déclaré que certains sous-traitants commencent déjà à travailler sur certaines pièces qui seront utilisées dans le lot 16.

Un combat de lutte

Une fois la construction terminée, les F-35 achevés se préparent à leur premier vol par les pilotes d’essai de Lockheed Martin. Pour le F-35B, la variante à décollage court et atterrissage vertical pilotée par le Corps des Marines des États-Unis, les pilotes d’essai font également voler les chasseurs en stationnaire.

Quatre ou cinq chasseurs sont pilotés chaque jour en moyenne, parfois plus, a déclaré le pilote d’essai Brian « Banski » Bann, qui a piloté des Harrier pour le corps des Marines. Mais un ciel dégagé est indispensable pour ces vols d’acceptation, a noté M. Bann, et ils ne volent pas par temps nuageux.

Au début, les pilotes d’essai emmènent un F-35 à environ 15 000 pieds pour un vol relativement court afin de vérifier son moteur, a expliqué M. Bann. À cette altitude, ajoute-t-il, si le moteur tombe en panne, il est toujours possible de redescendre en planant.

Ensuite, les pilotes d’essai peuvent vraiment faire tourner le F-35 : un essai de vol supersonique à 35 000-40 000 pieds qui peut durer 1 heure et 45 minutes, poussant les pilotes aux limites de leur force G et les laissant trempés de sueur.

« C’est comme un combat de lutte », a déclaré M. Bann.

À l’extrémité nord de l’usine 4, un F-35A nouvellement assemblé attendait juste à l’intérieur des portes ouvertes du hangar, alors qu’une demi-douzaine d’employés se rassemblaient autour.

Ce chasseur sera bientôt le 361e F-35A de l’armée de l’air. Il est destiné au RAF Lakenheath, en Angleterre, où le service met en place ses premiers escadrons permanents de F-35 en Europe. Dans les années et les décennies à venir, il sera probablement amené à effectuer des patrouilles en Europe et dans les environs, voire à participer à des combats.

Mais ce jour-là, certains employés marchent lentement autour de l’avion, scrutant le sol à la recherche de pierres ou d’autres débris qui pourraient endommager le chasseur.

Un jeune employé a prudemment guidé le robot de remorquage du F-35A, amenant l’avion de combat à la lumière du soleil pour la première fois. C’était la première fois que cet employé contrôlait le robot, et lorsqu’il a terminé, ses collègues l’ont applaudi à tout rompre.

Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)

Découvrez notre encyclopédie de l’avion de chasse.