Les responsables de l’armée américaine déclarent que leurs F-35 Joint Strike Fighters reprennent le vol après une alerte due à des sièges éjectables potentiellement défectueux dans toute la flotte, mais ils ne répondent pas s’ils ont trouvé le problème sur d’autres avions.
Le nombre d’avions militaires dont les sièges éjectables ne fonctionnent pas est l’une des nombreuses questions qui restent sans réponse près de trois semaines après le début d’un vaste effort visant à assurer la sécurité du premier avion de combat américain, ainsi que de plusieurs autres flottes qui pourraient être affectées.
Le problème concerne la partie du siège appelée cartouche, qui contient de la poudre de magnésium qui s’enflamme pour projeter un aviateur hors du cockpit lorsqu’il déclenche une évacuation.
Une inspection de routine à la Hill Air Force Base, dans l’Utah, en avril, a permis de découvrir une cartouche de F-35 qui était desserrée et à laquelle il manquait sa charge explosive, a précédemment rapporté Air Force Times. Les responsables de la maintenance ont vérifié un nombre limité d’autres appareils pour voir si la découverte était un incident isolé et ont décidé que les jets pouvaient reprendre le vol.
Dans les mois qui ont suivi, le fabricant de sièges éjectables Martin-Baker a effectué un contrôle d’assurance qualité et a découvert que sa chaîne de production produisait des cartouches défectueuses. On ne sait pas quand la société s’est rendu compte du problème, ni quand elle a alerté ses clients militaires.
Le 19 juillet, le bureau du programme conjoint F-35 du Pentagone a ordonné aux ouvriers d’inspecter tous les sièges éjectables dans les 90 jours. Cela s’est produit trois mois après que Hill a découvert la première cartouche défectueuse, période pendant laquelle les pilotes auraient pu rencontrer le problème lors d’une urgence en vol.
Les responsables de l’armée et de l’entreprise notent que le défaut n’affecte que les avions équipés de cartouches provenant de certains lots de production, mais ont refusé de répondre au nombre de cartouches construites dans le cadre de ces lots ou au nombre d’avions sur lesquels elles ont été installées.
La situation s’est accélérée en entrant dans le domaine public dans les semaines qui ont suivi.
La Marine a déclaré qu’elle avait commencé à expédier des pièces de rechange à ses propres centres de maintenance dont les avions étaient touchés par le problème le 24 juillet, deux jours avant de rendre la situation publique dans un communiqué de presse du 26 juillet.
Le communiqué révélait qu’un problème de cartouche affectait certains aéronefs à voilure fixe de la Marine – les avions de combat F/A-18B/C/D Hornet et F/A-18E/F Super Hornet, l’avion d’attaque électronique E/A-18G Growler, et les avions d’entraînement T-45 Goshawk et F-5 Tiger II.
Mais le service maritime n’a pas mentionné les variantes F-35B du Marine Corps ou F-35C de la Navy, bien qu’il ait terminé les inspections des F-35C le 26 juillet, le jour même de la publication de son communiqué de presse.
Le lendemain, Breaking Defense a d’abord rapporté que la Marine avait cloué au sol un nombre non divulgué d’avions concernés pour des inspections, sans inclure les F-35.
Puis, après des informations selon lesquelles l’ensemble de l’entreprise Joint Strike Fighter faisait l’objet d’un examen minutieux, la Navy a confirmé qu’elle ne vérifiait que les modèles C.
Plutôt que d’étirer les inspections sur une période de 90 jours, la Navy et le Marine Corps ont vérifié chaque avion avant leur prochain vol. Les cartouches éventuellement défectueuses des F-35C ont été remplacées, rapporte Breaking Defense.
Le porte-parole du Corps des Marines, le major Jay Hernandez, a déclaré dans une déclaration envoyée par courriel vendredi que le service avait inspecté toutes les cartouches de siège éjectable « même plus tôt dans le cycle de maintenance que ce qui était recommandé » par Martin-Baker.
« Plus de 90 % des inspections des dispositifs d’actionnement des cartouches de sièges éjectables du Corps des Marines sont maintenant terminées », a déclaré M. Hernandez. Ce chiffre est resté le même depuis au moins le 29 juillet.
La Marine a déclaré que personne n’est mort ou n’a été blessé à la suite de cet incident ; l’Armée de l’air a souligné que ses immobilisations au sol sont une précaution pour devancer tout décès éventuel.
Lundi, le porte-parole du Commandement du combat aérien, Alexi Worley, a déclaré que les mainteneurs faisaient de « bons progrès » sur les inspections des F-35A, mais a refusé de répondre au nombre de jets qui avaient été vérifiés ou remis en vol.
Le CAC supervise la plupart des plus de 300 F-35 de l’armée de l’air et a cloué sa flotte au sol le 29 juillet pour accélérer les vérifications des sièges. Chaque chasseur peut reprendre son vol normal au fur et à mesure qu’il passe l’inspection.
« La mise au repos des avions se poursuivra pendant le week-end, et la décision de reprendre les opérations normales en toute sécurité devrait être prise au début de la semaine prochaine, en attendant l’analyse des données d’inspection », a déclaré Worley à Air Force Times le 29 juillet.
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