L’Allemagne se dirige vers un combat politique sur le remplacement du Tornado. Que Berlin opte pour un appareil européen ou américain, l’un de ses alliés sera en colère.
Le premier avion de combat Tornado est apparu dans le ciel allemand en 1974, marquant le début d’une nouvelle ère pour les forces aériennes du pays.
Cet avion de combat biplace a servi d’épine dorsale à la Luftwaffe dans les derniers instants de la guerre froide et dans les années turbulentes qui ont suivi. En 1999, un escadron de Tornados allemands a pris part à des missions de combat au-dessus de la Bosnie – une première pour la Luftwaffe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd’hui, l’avion vieillissant est sur le point de prendre sa retraite, laissant le gouvernement de Berlin face à un choix difficile qui touche à des sensibilités militaires, politiques et même nucléaires et qui ne manquera pas de contrarier au moins un des plus proches alliés de l’Allemagne. Le gouvernement décidera cette année du modèle qui remplacera le Tornado lorsque les 85 appareils de la flotte seront retirés du service, à partir de 2025.
L’une des tâches que le nouvel avion devra reproduire est la capacité de transporter et de déployer des armes nucléaires américaines – l’une des principales capacités encore fournies par le Tornado et la plus controversée de loin.
Les responsables de la défense s’accordent à dire qu’il n’y a pas le temps de développer un nouvel avion, ce qui signifie que le lucratif contrat ira au constructeur de l’un des quatre avions existants : l’Eurofighter, qui est construit par un consortium de groupes allemands, britanniques et italiens, ou l’un des trois appareils de fabrication américaine – le F-35A (Lightning II) ultramoderne, le F-15E (Strike Eagle) ou le F/A-18E/F (Super Hornet).
« C’est une véritable bifurcation », a déclaré François Heisbourg, un analyste français de la défense. « La décision aura un impact sur l’avenir de la mission nucléaire, l’avenir à long terme de l’industrie aérospatiale en Europe, ainsi que sur les relations de défense entre l’Allemagne et l’Amérique d’une part, et l’Allemagne et le reste de l’Europe d’autre part. »
La politique de cette décision imminente est extrêmement délicate. À l’heure où l’Allemagne est attaquée par le président Donald Trump sur le niveau de ses dépenses de défense et son excédent commercial béant avec les États-Unis, confier la commande à une entreprise américaine apporterait des récompenses politiques évidentes.
« Ce serait un signe de bonne volonté à un moment très difficile dans les relations entre l’Allemagne et les États-Unis », a déclaré Christian Mölling, expert en défense au Conseil allemand des relations étrangères à Berlin. « Ce serait un symbole pour Trump. Nous pourrions dire : ‘Regardez ! Nous achetons chez vous ! »
Claudia Major, analyste de la défense à l’Institut allemand pour les affaires internationales et de sécurité à Berlin, a déclaré : « Acheter américain signifie espérer des garanties de sécurité américaines – et cela renforcerait la relation transatlantique. »
Mais les inconvénients sont également clairs : l’achat d’un avion américain rendrait l’Allemagne plus dépendante des États-Unis à un moment où les doutes sur l’engagement de Washington envers ses alliés européens sont en hausse. Cela porterait également un coup sévère à l’industrie de la défense européenne – et allemande – avec des conséquences potentiellement graves à long terme.
L’année dernière encore, les gouvernements français et allemand se sont mis d’accord pour construire un nouvel avion de combat à partir de zéro, un projet historique baptisé « Future Combat Air System ». Toutefois, le nouvel avion n’entrera pas en service avant 2035. Sans l’Eurofighter pour faire tourner les usines dans l’intervalle, l’industrie aérospatiale du continent pourrait s’en trouver gravement affaiblie.
« Une éventuelle commande de l’Eurofighter garantirait la préservation de l’expertise en matière d’aviation militaire en Allemagne et en Europe. Elle permettrait également de conserver la valeur ajoutée chez nous », a déclaré un porte-parole du ministère de la défense à Berlin.
Le choix de l’Eurofighter présente toutefois un inconvénient évident. L’un des piliers de la doctrine de dissuasion nucléaire de l’OTAN est connu sous le nom de « partage nucléaire ». Dans ce cadre, les pays qui ne possèdent pas d’armes nucléaires fournissent des pilotes et des avions pour transporter les ogives américaines stationnées sur leur propre territoire.
Dans le cas de l’Allemagne, cette capacité est fournie par les Tornados de l’aile 33 des forces aériennes tactiques de la Luftwaffe à Büchel, dans l’ouest de l’Allemagne. L’Eurofighter, en revanche, n’est ni construit ni officiellement certifié pour assumer ce même rôle.
La certification pour le transport de telles armes nucléaires ne peut être accordée que par les États-Unis – et certains experts en défense doutent que Washington soit pressé de faire une telle faveur à un rival européen.
Quelle que soit l’issue, les enjeux sont élevés. « L’ensemble du rôle de l’Allemagne dans l’accord de partage nucléaire de l’OTAN en dépend. Cela ne concerne pas que nous, mais l’ensemble de l’alliance », a déclaré Mme Major.
Alors que le débat politique entre dans une phase cruciale, les entreprises de défense européennes et américaines se bousculent pour prendre position. Lockheed, fabricant du F-35, fait valoir que son avion est de loin le plus avancé et que toute commande s’accompagnerait de contrats importants pour l’industrie allemande. « Au fond, la décision allemande se résume à une question de capacité ou de soutien à la base industrielle locale. Nous nous attendons à ce que, si l’Allemagne choisit le F-35, il y ait un paquet industriel robuste qui l’accompagne », a déclaré Steve Over, directeur du développement commercial international du F-35 de Lockheed.
Mais la branche allemande d’Airbus, partenaire principal du consortium Eurofighter, pense que son offre finira par l’emporter. « S’ils choisissent l’Eurofighter, il s’agira simplement d’ajouter de nouvelles capacités à un avion qu’ils possèdent déjà plutôt que d’intégrer un nouvel avion dans leur inventaire. Nous savons tous combien ce processus serait pénible en termes de formation, de révision et de maintenance – tout repartirait de zéro », a déclaré Florian Taitsch, porte-parole du groupe.
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