Développé en tant qu’avion d’attaque et d’interception tous temps, le Tornado s’est imposé, au milieu des années 1980, comme l’avion de combat le plus important d’Europe occidentale. L’avion de guerre a également servi de base à un intercepteur à longue portée et à un avion de suppression de défense dédié.

Tornado – un avion d’interception et d’attaque

Si les projets de collaboration multinationaux ne sont pas inhabituels pour les avions de combat du XXIe siècle, le Tornado a innové lorsqu’il a été développé par la Panavia trinationale (Royaume-Uni, Allemagne de l’Ouest et Italie) à partir de 1968. L’avion était destiné à servir d’interdicteur à longue portée et à basse altitude, avec un armement principalement nucléaire, et comportait une combinaison de moteurs à turbosoufflante à géométrie variable et à faible consommation de carburant avec inverseurs de poussée, un équipage de deux personnes et une charge utile importante et variée. Pour sa mission de frappe, la version Tornado IDS (Interdictor Strike) pouvait faire appel à ses ailes « pivotantes » pour se mettre efficacement en vol stationnaire à des vitesses subsoniques, avant de descendre au niveau de la cime des arbres pour s’élancer à grande vitesse vers la cible à 1483 km/h (921 mph).

Les trois nations partenaires ont commandé un total de 644 avions Tornado IDS, dont 220 pour la RAF, 212 pour la Luftwaffe, 112 pour le Marineflieger (l’armée aéronavale de l’Allemagne de l’Ouest) et 100 pour l’armée de l’air italienne. Un premier prototype du Tor- nado, alors encore connu sous le nom d’avion de combat multirôle (MRCA), a effectué son vol inaugural en août 1974. Au total, six avions de présérie ont été construits. Les livraisons du Tornado IDS (connu dans la RAF sous le nom de Tornado GR.Mk 1) ont commencé en 1979, initialement en Allemagne de l’Ouest. En plus de son rôle principal de transport terrestre, l’IDS a été adapté pour effectuer des missions de reconnaissance (Tornado GR.Mk 1A au service de la RAF) et d’attaque maritime (Tornado GR.Mk 1B). Variante de défense aérienne La RAF ayant besoin d’un intercepteur tout temps à longue portée, Panavia a développé la version de défense aérienne (ADV), qui a volé pour la première fois en octobre 1979 sous le nom de Tornado F.Mk 2. L’avion est équipé du radar Foxhunter et de paires de missiles Sky Flash semi-encastrés sous un fuselage allongé. Le carburant interne a été augmenté pour porter l’endurance sans carburant à environ quatre heures et demie, dont deux heures et demie de patrouille dans un rayon de 602 km (374 miles) avec un armement complet. Le Tornado F.Mk 2 provisoire a rapidement été remplacé par le Tornado F.Mk 3, dont 152 exemplaires au total ont été livrés à la RAF à partir de 1986. Le F.Mk 3 était équipé de commandes manuelles des gaz et du manche, d’un revêtement en matériau absorbant les radars, de distributeurs de fusées éclairantes et d’ordinateurs et de liaisons de données améliorés par la suite. Dans le cadre d’un programme de maintien de la capacité, le Tornado F.Mk 3 a encore été amélioré par l’ajout de missiles AIM-120 AMRAAM et ASRAAM, d’une capacité d’engagement multicible et de sous-systèmes défensifs améliorés. Dans sa version ultime, l’intercepteur comprend un cockpit compatible avec les lunettes de vision nocturne, de nouveaux écrans, un GPS et des radios sécurisées.

En 2001, la RAF a commencé à moderniser sa flotte de Tornado GR.Mk 1, ce qui a donné naissance au GR.Mk 4 définitif, doté de nouveaux écrans de cockpit, d’une compatibilité totale avec les pods de navigation et de désignation laser pour le largage de munitions à guidage de précision, de l’intégration de lunettes de vision nocturne, d’un capteur infrarouge à vision frontale actualisé et d’une suite d’autodéfense améliorée. Par la suite, le RAF GR.Mk 4 a été doté d’armes avancées, dont le missile de croisière Storm Shadow et le missile antiblindé Brimstone. Une mise à niveau similaire à mi-vie a également été entreprise pour les avions restants en service en Allemagne et en Italie. La flotte réduite de Tornado IDS de la Luftwaffe est désormais armée du AGM-88 HARM, de la bombe à guidage laser GBU-24 Paveway III, du missile à distance de sécurité Taurus, du GBU-54 Laser Joint Direct Attack Munition (LJDAM) et du missile IRIS-T pour l’autodéfense.

Le seul client d’exportation du Tornado était l’Arabie saoudite, qui a acquis 96 IDS et 24 ADV. En 2014, seuls les IDS saoudiens sont encore en service, et ils ont subi une mise à niveau les amenant au standard GR.Mk 4. L’Italie, quant à elle, a été un autre opérateur de l’ADV, prenant 24 exemplaires de l’ex-RAF dans le cadre d’un bail qui a débuté en 1995. Les derniers ont été rendus au Royaume-Uni en 2004. L’ADV a combattu dans l’opération Tempête du désert, au-dessus de l’ex-Yougoslavie et dans d’autres actions de maintien de la paix de l’OTAN aux mains de ses trois opérateurs : le Royaume-Uni, l’Allemagne de l’Ouest et l’Italie. L’IDS a participé pour la première fois à l’opération Tempête du désert en 1991, aux mains de la RAF, de l’Italie et de l’Arabie saoudite. Les Tornados allemands ont d’abord combattu dans les Balkans avant d’être déployés en Afghanistan pour des missions de reconnaissance à partir de 2007. Les Tornados de la RAF ont supporté l’essentiel des opérations de combat de ce service dans les années qui ont suivi la guerre du Golfe de 1991, retournant en Irak et se déployant sur des théâtres tels que le Kosovo, l’Afghanistan et la Libye. Le Tornado IDS italien a été utilisé dans des combats au-dessus des Balkans, en Afghanistan et en Libye.

Tornado ECR

La Luftwaffe ouest-allemande a été pionnière dans le développement de la version ECR (Electronic Combat and Reconnaissance) du Tornado, en tant qu’avion spécialisé dans la suppression de la défense. Le cœur de l’ECR est le système interne de localisation des émetteurs (ELS) qui lui permet de localiser et d’identifier les installations radar hostiles. L’ELS est doté d’une bibliothèque de données composée de profils de cibles de guerre électronique, fournissant un « ordre de bataille » électronique. Les radars hostiles peuvent alors être attaqués, si nécessaire, à l’aide de missiles antiradiation à grande vitesse AGM-88 (HARM). Le Tornado ECR n’est pas équipé d’un canon embarqué. Au total, 20 variantes de l’ECR sont en cours de modernisation dans le cadre du programme allemand de mise à niveau à mi-vie et serviront exclusivement avec l’Aufklärungs- geschwader 51, l’escadre de reconnaissance de la Luftwaffe. L’Italie a suivi l’exemple de l’Allemagne et a converti 16 de ses avions à la norme IT ECR avec des équipements électroniques dédiés et des HARM.

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