Le Chengdu (AVIC) J-20 (Black Eagle) est un avion de combat multirôle de 5ème génération développé par la Chine et entré en service opérationnel en 2017.
L’avion de chasse Chengdu J-20
Le Chengdu J-20 « Black Eagle » chinois est une conception de chasseur de 5e génération présentant des caractéristiques de furtivité qui ne sont pas sans rappeler le Lockheed F-22 Raptor américain. L’industrie militaire chinoise a longtemps compté sur l’aide extérieure, en particulier celle des Soviétiques et des Russes, pour faire de la Chine une force sur laquelle il fallait compter dans le monde moderne. À ce titre, la majeure partie de leur inventaire de l’époque de la guerre froide était constituée de chasseurs et de bombardiers de conception soviétique. Si cette mesure s’est avérée efficace à l’époque, elle a également constitué une expérience d’apprentissage essentielle pour les ingénieurs chinois qui ont travaillé à la réingénierie de divers systèmes d’armement et cellules d’avion – même certains qui avaient été illégalement copiés au départ. Ces travaux ont abouti à la production de quelques appareils indigènes adéquats, mais ce n’est que récemment que l’armée chinoise a commencé à produire des avions militaires indigènes dignes d’intérêt. Soutenue par un afflux important de liquidités provenant de son économie florissante, la Chine a entamé un processus de modernisation qui inclut le développement d’un chasseur furtif de 5ème génération. Les entreprises aéronautiques de Chengdu et de Shenyang – qui ont toutes deux accumulé des décennies d’expérience avec les conceptions soviétiques/russes – sont deux des principaux acteurs de l’armée chinoise en matière d’aéronefs. Cette situation, ainsi que les soupçons de cyberespionnage chinois d’informations occidentales, seraient à l’origine du développement du nouveau J-20.
En fait, selon un rapport de la BBC daté du 24 janvier 2011, des sources militaires des Balkans affirment que la technologie du nouveau J-20 pourrait être basée sur le Lockheed F-117 Nighthawk, un « chasseur furtif » abattu par un missile sol-air serbe pendant la guerre aérienne entre la Bosnie et le Kosovo en 1999. Cet incident a été la première et la seule fois qu’un F-117 a été abattu par un tir ennemi dans un environnement hostile. On pense que certains des débris pourraient être tombés entre les mains d’agents chinois actifs dans le pays. Les gouvernements chinois et serbe auraient entretenu des relations étroites à l’époque de la guerre, de sorte que l’échange de technologies semble plausible. L’idée que les Chinois, fous de modernisation, s’emparent des débris de F-117, les étudient et procèdent à une rétro-ingénierie pour comprendre la technologie et les concepts est une source initiale viable pour la technologie utilisée dans la nouvelle plate-forme J-20. Des parties du même F-117 – l’aile gauche, le siège éjectable utilisé par le pilote pour s’échapper, le système radio embarqué et la verrière – ont été récupérées par le musée de l’aviation de Belgrade et exposées. On ignore où se trouvent les autres parties de l’avion qui ont survécu, probablement collectées par une poignée de fermiers de la région et vendues ensuite à des parties « intéressées » comme les Chinois. Bien sûr, tout cela reste de la spéculation, mais cela s’inscrit bien dans le scénario de ce que signifie aujourd’hui l’apparition du J-20. On peut supposer qu’il est basé sur la technologie des années 1970 utilisée pour lancer le programme furtif américain, mélangée à l’ingénierie moderne apprise par les ingénieurs chinois lors de l’acquisition de technologies russes pendant des décennies.
Le Chengdu J-20 tente de couvrir ce qui a été prouvé dans d’autres conceptions de chasseurs à ce jour (à la fois les types de 4ème et de 5ème génération) et est le point culminant des dernières capacités chinoises de supercroisière, de la manœuvrabilité de la cellule, des qualités STOL (Short Take-Off and Landing) et de la technologie furtive. La philosophie de la conception furtive du J-20 s’inspire largement de ce qui permet au F-22 Raptor américain de se distinguer dans la foule. Des tentatives conscientes ont été faites pour s’assurer que le nouvel avion chinois puisse rivaliser avec ce que les grandes superpuissances ont de mieux à offrir, y compris l’utilisation d’angles stratégiques pour dévier les émissions radar, de matériaux absorbant les radars pour retarder la signature radar de l’avion et d’une soute à armes interne pour favoriser une cible radar à moindre facette. Le J-20 est censé être au même niveau que les chasseurs américains F-22 et F-35 et que le futur avion russe Sukhoi T-50/PAK FA actuellement en cours de développement – rejoignant ainsi un groupe d’élite de chasseurs modernes, c’est le moins que l’on puisse dire. S’il entre en service au cours de la prochaine décennie, les Chinois feront un pas de plus pour être considérés comme une superpuissance mondiale légitime et un acteur militaire majeur, en particulier dans une région où leur influence est bien connue. Alors que la communauté américaine du renseignement estimait à l’origine que les Chinois ne disposeraient pas d’un avion furtif compétent avant 2020 ou plus tard, les Chinois s’attendent à ce que leur J-20 soit opérationnel dès 2018, peut-être même dès 2017. Quoi qu’il en soit, l’arrivée du J-20 va pousser encore plus loin la modernisation de l’armée chinoise – un fait qui inquiète discrètement de nombreuses personnes à Washington, dans le Pacifique et dans toute l’Asie.
Evolution de l’avion de chasse
Tout au long des années 1990, les Chinois ont entrepris divers programmes de développement d’avions, pour lesquels l’Occident a utilisé des désignations telles que « J-XX », « J-X » et « XXJ » pour délimiter ces différents projets. À la base, les programmes visaient à répondre à l’exigence d’une nouvelle plate-forme de chasse indigène chinoise de 5ème génération, qui devait être classée au même niveau que tout autre avion de ce type dans le monde. Le produit final du programme J-XX est le J-20 « Black Eagle », fruit d’une collaboration entre les entreprises chinoises Chengdu Aircraft Corporation et Shenyang Aircraft Corporation. Deux cellules ont été achevées en novembre 2010, ces prototypes étant désignés en interne comme « S/N 2001 » et « S/N 2002 ». Ils sont censés servir respectivement d’exemples de vol d’essai et d’essais sous contrainte stationnaire. La construction de la cellule serait axée sur l’utilisation massive de composites avancés pour maintenir les caractéristiques de furtivité inhérentes, mais aussi pour rendre le produit nettement moins cher à fabriquer à grande échelle par rapport à ses homologues mondiaux. Cependant, certains ont mis en doute la disponibilité de ces composites avancés en quantité pour les Chinois, ce qui a conduit certains à penser que ces composants pourraient être importés dans le pays.
Le J-20 est d’une configuration conventionnelle en ce qui concerne les chasseurs – même s’il convient de mentionner que la taille du J-20 est supérieure à celle du F-22 américain ou du Sukhoi T-50/PAK FA russe en développement. Pris dans son ensemble, le J-20 semble être le corps de l’avion expérimental à aile delta Mikoyan Project 1.44 avec la section avant d’un Lockheed F-22 Raptor. Le fuselage est remarquablement long et large, probablement pour permettre l’utilisation de grandes quantités de réserves de carburant internes, de capacités avioniques avancées et de grandes baies d’armes internes. Le cockpit est placé très en avant et les moteurs sont installés à l’arrière. Les canards sont placés le long de la partie avant du fuselage et servent à améliorer la portance de la cellule. De même, l’utilisation d’ailes principales anhédrales s’associe à ces canards pour améliorer la portance. Les ailes principales, toutes dotées d’un anèdre, sont disposées en delta et les ailerons verticaux de la queue sont nettement inclinés vers l’extérieur. Les ailerons verticaux de la queue et les canards avant sont des surfaces mobiles, articulées aux joints internes, et contribuent à l’agilité de la cellule. Il y a deux petits ailerons ventraux près du bord de fuite des ailes principales, à l’extérieur de chaque moteur. Les moteurs sont enfouis profondément dans les parties centrale et arrière du fuselage, aspirés par un ensemble d’ouvertures d’admission inclinées vers l’intérieur de chaque côté du cockpit. Les prises d’air sont précédées d’un support d’échine bulbeux dont le contour est plutôt élégant de chaque côté du cockpit. D’après les premières photographies du J-20, les moteurs semblent s’échapper par une paire de tuyères conventionnelles, de sorte qu’aucun vecteur de poussée n’est apparent sur les prototypes. La furtivité joue un rôle important dans la conception du J-20, c’est pourquoi la technologie plasma est utilisée dans les différents joints mobiles exposés des ailerons de queue verticaux et des canards avant. Le train d’atterrissage est entièrement conventionnel et se compose d’un train d’atterrissage tricycle comprenant une jambe avant à roue unique et une paire de jambes de train principal à roue unique. La jambe avant se rétracte vers l’avant sous et derrière le plancher du cockpit, tandis que les jambes principales se rétractent vers l’avant dans les côtés du fuselage. Il convient de noter les bords en dents de scie des trappes de train d’atterrissage, conformément à la philosophie de conception furtive du F-22 Raptor. Publicités
À l’intérieur, le J-20 sera équipé de la toute dernière technologie chinoise de commandes de vol électriques, ainsi que de fonctions avancées de contrôle de tir et de gestion des moteurs. Le pilote contrôlera probablement l’appareil par le biais d’un système HOTAS (Hands on Throttle and Stick) traditionnel et aura accès à un écran à cristaux liquides unique, grand angle et en couleur, à l’instar du Lockheed F-35 Lightning II. En conjonction avec l’écran à cristaux liquides, le pilote peut disposer d’un système de visée monté sur son casque. Un HUD (Head-Up Display) grand angle fournira au pilote des informations pertinentes sur les performances et la mission au-dessus du tableau de bord.
Bien que les sources varient quant aux types exacts de moteurs qui seront utilisés dans le J-20, on pense que les Russes livreront aux Chinois des moteurs de la série Saturn 117S (AL-31) d’une poussée d’environ 32 000 livres. Il pourrait s’agir d’une solution provisoire en raison des retards dans le développement du moteur à vecteur de poussée indigène. Les sources chinoises indiquent que l’effort de conception du moteur indigène portera sur les turbosoufflantes WS-10 ou WS-17 d’une poussée d’environ 30 000 livres. Ces moteurs seront dotés de tuyères à vecteur de poussée pour améliorer considérablement la manœuvrabilité et la capacité de supercroisière.
Un avion de chasse ultra-technologique
Il est tout naturel de comparer le J-20 chinois au F-22 Raptor américain bien établi. Bien qu’il y ait quelques similitudes visuelles pour l’observateur occasionnel, une inspection plus approfondie dissipe rapidement l’idée que le J-20 est une copie exacte du chasseur américain. Le J-20 utilise une aile delta de grande surface sans surfaces de queue traditionnelles, tandis que le F-22 utilise une aile en forme de diamant avec des surfaces de queue horizontales à l’arrière des ailes principales. Le J-20 dispose également d’ailerons ventraux et de canards avant, deux éléments de conception qui ne sont utilisés par aucun autre chasseur furtif de 5e génération, car ils ont tendance à compromettre les caractéristiques de furtivité. Le J-20 est nettement plus grand que son concurrent américain et plus long du nez à la queue, ce qui amène la plupart des gens à penser que la conception du J-20 est axée sur la portée et une capacité d’armement étendue nécessaire pour couvrir le vaste espace aérien chinois. La capacité de supercroisière du J-20 est largement inconnue, mais l’opinion générale est que le F-22 aurait l’avantage dans ce domaine en raison de sa taille et de ses capacités éprouvées. Le J-20 partage une conception de nez similaire et arbore également une verrière monobloc similaire à celle du F-22. On peut supposer que le réseau de radars est logé dans le cône du nez, bien qu’il puisse s’agir d’un système emprunté au Sukhoi Su-30MKK russe, car la technologie radar chinoise est généralement considérée comme insuffisante par rapport à celle dont disposent les Russes et les Américains.
Le J-20 a effectué un essai de roulage très médiatisé le 6 janvier 2011 à l’aérodrome de l’Institut de conception aéronautique de Chengdu, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine). Les essais de roulage sont souvent le précurseur d’un test de cycle de vol complet qui pourrait avoir lieu en 2011. À ce rythme, et sauf retard important, le J-20 sera certainement opérationnel d’ici la fin de la décennie.
Certaines sources d’information occidentales ont rejeté l’apparition des photographies disponibles du J-20 comme n’étant rien de plus que de la propagande des autorités chinoises pour présenter une maquette de chasseur et non un véritable prototype fonctionnel. Cependant, des images amateurs montrent clairement le prototype du J-20 circulant au sol par ses propres moyens, ce qui ressemble tout à fait au prototype fonctionnel que les autorités chinoises prétendent. Les médias chinois étant gérés par l’État, la publication des photos était très probablement un événement planifié pour influencer la pensée politique dans la région – une région où les États-Unis ont, depuis des décennies, montré leurs muscles.
Si l’année opérationnelle 2017-2018 se tient, le J-20 pourrait remplacer les avions multirôles d’origine russe Su-27Sk « Flanker-B », Su-30MKK « Flanker-G » et (éventuellement) Su-30MK2 « Flanker-G ». On peut s’attendre à une commande d’un premier lot de plusieurs centaines d’appareils.
Par ailleurs, les Chinois classent le J-20 dans la catégorie des chasseurs de 4e génération, ce qui, dans la nomenclature occidentale, équivaut à un avion de 5e génération tel que le F-22 et le F-35. À l’heure où nous écrivons ces lignes, le F-22 est le seul avion de combat de 5e génération opérationnel dans le monde.
REMARQUE : Les spécifications de performance sur cette page concernant le J-20 sont des estimations basées sur des types et des tailles d’avions similaires ainsi que sur les moteurs supposés être utilisés dans la variante de production finale. Nous mettrons à jour ces valeurs au fur et à mesure que de nouvelles informations seront disponibles dans les années à venir.
Octobre 2016 – Le J-20 a fait ses débuts en tête d’affiche lors du salon Airshow China 2016, la plus grande exposition liée aux aéronefs en Chine. Une paire d’avions J-20 a été vue en train de passer au-dessus des foules.
Décembre 2016 – Le J-20 devrait entrer en service officiel dans l’armée de l’air chinoise au cours de l’année 2017.
Janvier 2017 – Il a été signalé que la production initiale à faible taux du J-20 a commencé. Quatre chasseurs Sukhoi Su-35 ont été reçus par la Russie dans ce qui est espéré être le dernier achat de chasseurs étrangers par Pékin.
Septembre 2017 – Il a été annoncé par le ministère chinois de la Défense que le chasseur J-20 avait finalement atteint le service opérationnel avec l’armée de l’air chinoise. il était prévu qu’il atteigne cette étape en 2018. Selon les estimations, entre six et vingt de ces chasseurs sont actuellement en service.
Mars 2018 – Les médias chinois ont révélé que la PLAAF a l’intention de développer le J-20 en plusieurs variantes proéminentes pour entreprendre des missions au-delà de la supériorité aérienne. Celles-ci comprendront la guerre électronique (EW) et une capacité élargie d’attaque au sol. Un missile à statoréacteur pour la série est également en cours d’élaboration. Il sera utilisé pour attaquer directement des plates-formes logistiques telles que les avions de commandement et de contrôle (C2) au-dessus du champ de bataille et les avions de soutien de mission des ravitailleurs aériens. Il a également été déclaré que le J-20 ne serait pas exporté vers les alliés de la Chine et resterait un produit exclusivement chinois de la PLAAF. Le FC-31 d’AVIC (détaillé ailleurs sur ce site) remplira le rôle d’exportation.
Novembre 2018 – Pour la première fois publiquement, le J-20 a été présenté au Zhuhai Air Show 2018 avec un complément complet d’armement de missiles dans sa baie interne lors d’une démonstration de survol. Quatre missiles de moyenne portée ont été montrés dans un arrangement côte à côte dans la baie avec une paire de missiles extérieurs de courte portée figurant le long des côtés d’admission (montés à l’extérieur).
Avril 2020 – En avril 2020, huit prototypes et 20 modèles de production initiale de la série de chasseurs J-20 ont été construits, pour un total de 28 cellules.
Juin 2020 – La Chine a commencé à équiper sa flotte de J-20 avec le nouveau missile air-air à très longue portée PL-15 actif et guidé par radar.
Octobre 2021 – Un J-20 équipé de moteurs indigènes a été présenté au salon Airshow China 2021 à Zhuhai, mettant en évidence une évolution considérable de la gamme de produits.
Novembre 2021 – Une variante prototype biplace du J-20 monoplace a été présentée aux médias chinois.
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