Conçu comme un contrepoids soviétique au F-15 Eagle, le Su-27 est entré en service en tant que chasseur de supériorité aérienne, mais a démontré un potentiel de croissance considérable, étant développé en tant que chasseur de porte-avions et s’avérant être un succès à l’exportation.
Un avion de chasse de supériorité aérienne
Sukhoi a commencé à travailler sur la conception de son T-10 en 1969 dans le but de créer un chasseur très agile doté d’une très longue portée, d’un armement lourd et de capteurs sophistiqués. Afin de maximiser la manœuvrabilité, le chasseur était prévu dès le départ pour être instable, et nécessitait donc un système de commande de vol électrique (FBW). Le premier prototype du T-10 a pris l’air en mai 1977 et a reçu le nom de réutilisation de l’OTAN « Flanker-A ». Cependant, dans sa forme initiale, les quatre prototypes originaux du T-10 présentaient un certain nombre de déficiences graves et l’avion a dû être entièrement redessiné, réapparaissant sous la forme du T-10S-1 radicalement remanié en 1981. Le T-10S est entré en production en série en 1982 et a reçu la désignation en service Su-27 (NATO « Flanker-B »). L’entrée en service a suivi en 1984 et le monoplace a été rejoint par le Su-27UB (NATO « Flanker-C »), un biplace entièrement apte au combat qui a volé pour la première fois en 1985. À la fin de la guerre froide, un peu plus de 400 Su-27 des deux versions étaient en service en URSS. Après l’effondrement de l’URSS, les « Flankers » ont été transmis aux États successeurs, et la Russie a commencé à exporter le chasseur. Le premier modèle d’exportation était le Su-27SK de base développé pour la Chine, fondamentalement similaire au « Flanker-B », mais avec des capacités air-sol supplémentaires. La Chine a également reçu un équivalent du « Flanker-C », le Su-27UBK. Après la livraison d’environ 80 Su-27SK/UBK de fabrication russe, la Chine a lancé la production sous licence de 95 « Flanker » monoplaces supplémentaires (désignés J-11). Le Vietnam a été le deuxième client, commandant un premier lot de six « Flankers » (dont un biplace), et un deuxième lot de deux Su-27SK et quatre Su-27UBK. L’Éthiopie a acheté des « Flanker-B/C » russes d’occasion, tandis que l’Indonésie a acquis deux Su-27SK et trois Su-27SKM monoplaces améliorés (ces derniers sont équivalents au Su-27SM décrit plus loin). Les exportations de « Flanker-B/C » comprennent également d’anciens appareils ukrainiens vendus à l’Érythrée et à l’Éthiopie, tandis que l’Angola a reçu deux « Flankers » d’une source inconnue, probablement le Belarus.
Le Su-27 est doté d’un prolongement proéminent de l’emplanture du bord d’attaque (LERX) qui lui confère une portance supplémentaire et contribue à déstabiliser le lourd nez radar. L’emplanture de l’aile tribord contient un canon de 30 mm (1,18 pouce). Le « Flanker » de base continue de constituer l’épine dorsale de la flotte de chasseurs des forces aériennes russes, avec 180 exemplaires en service en 2013. Ces appareils font l’objet d’une mise à niveau à mi-vie, les transformant en Su-27SM, basé sur une nouvelle suite avionique. Livré aux régiments de première ligne à partir de 2004, le Su-27SM modernisé a été complété par un petit lot d’appareils nouvellement construits, dotés d’une avionique et d’équipements de mission améliorés, désignés sous le nom de Su-27SM3, qui ont été livrés en 2011. Plus récemment, la Russie a acquis trois nouvelles versions du « Flanker » : les biplaces Su-30M2 et Su-30SM, ainsi que le monoplace Su-35S à vecteur de poussée. Le Su-30M2 et le Su-30SM sont tous deux des versions nationales des dérivés biplaces sensiblement améliorés du « Flanker », qui ont connu un succès considérable à l’exportation.
Les modèles de production originaux du « Flanker-B/C » peuvent transporter des armes sur un total de 10 points d’ancrage externes : un sur chaque extrémité d’aile, deux sous chaque aile, un sous chaque nacelle de moteur et deux en tandem sur la ligne centrale du fuselage. La famille multirôle biplace est dérivée de l’intercepteur Su-30 développé pour l’URSS et mis en service en petit nombre. Lui-même basé sur le Su-27UB biplace, le Su-30 a été doté d’une sonde de ravitaillement en vol et d’autres modifications pour les missions à long rayon d’action. Le Su-30 a donné naissance au Su-30MKI multirôle développé par la société Irkut pour l’Inde, qui a signé un contrat portant sur 272 appareils. Le Su-30MKI comprend une suite avionique avancée, notamment un radar multimode à réseau phasé, des armes air-sol guidées avec précision, des avant-corps canard, un système FBW plus sophistiqué et des moteurs à vecteur de poussée. Le Su-30MKI définitif a été précédé par un lot de huit Su-30K équipés d’une configuration de base. Essentiellement similaires au Su-30MKI, les 18 Su-30MKM (pour la Malaisie), les 44 Su-30MKA (pour l’Algérie) et le Su-30SM russe. Moins sophistiqué, le Su-30MKK est un « Flanker » multirôle biplace développé pour la Chine par l’usine KnAAPO. La Chine a reçu 76 appareils, suivis de 24 du dérivé du Su-30MK2 optimisé pour l’anti-navire. Les autres clients du produit KnAAPO sont le Venezuela (24 Su-30MK2V), le Vietnam (24 Su-30MK2), l’Indonésie (deux Su-30MK et neuf Su-30MK2) et (six Su-30MK2). Le Su-30M2 de l’armée de l’air russe est également très similaire. Le « Flanker » monoplace définitif a été conçu au début des années 2000, initialement pour l’exportation. Le Su-35 a été commandé par la Russie et présente une structure de cadre aérien, une avionique, des systèmes et un groupe motopropulseur entièrement nouveaux. Bien qu’il ne soit pas équipé de ca- nards, il comprend la super agilité de la famille Su-30MKI grâce à ses moteurs Saturn AL-41F1S à vecteur de poussée de 142,2kN (31 900lb) et à son système FBW avancé. Le Su-35S est capable d’utiliser toutes les armes guidées air-air et air-surface russes de nouvelle génération.
Naval « Flanker »
Connu de Sukhoi sous le nom de Su-27K et de l’armée russe sous le nom de Su-33, le « Flanker-D » est un chasseur de supériorité aérienne basé sur un porte-avions qui a été mis en service pour la première fois en août 1987. Par rapport au « Flanker-B », le Su-33 est équipé d’un crochet d’arrêt, d’avant-corps canard, d’une « ailette » de queue repliable, d’ailes et d’un empennage repliables, d’une double roue de nez renforcée, d’un système de commandes de vol modifié, d’un aileron de plus grande surface et d’une sonde de ravitaillement en vol rétractable. Le système de contrôle des armes est similaire à celui du « Flanker-B » de base, ce qui le limite essentiellement aux missions de défense aérienne. La version porteuse est entrée en production de série au début des années 1990 et, en 1993, le premier lot de quatre Su-33 est entré en service. En 1998, pas moins de 24 « Flanker-D » avaient été acceptés par l’aéronavale russe et ils servent d’équipement de combat principal à bord de l’unique porte-avions de la marine russe, l’Amiral Kuznetsov.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.