Bell X-2 (Starbuster) – Comme d’autres avions de recherche américains des années 1950, le Bell X-2 s’est avéré essentiel pour repousser les limites du vol à grande vitesse motorisé et habité.
Après le succès du projet Bell X-1 à la fin des années 1940, la société Bell Aircraft Company a de nouveau été chargée par le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) et l’United States Air Force (USAF) de fournir un avion de recherche à grande vitesse propulsé par fusée. Cela a donné l’impulsion nécessaire pour que le Bell X-2 apparaisse au milieu des années 1950 et poursuive le rigoureux régime d’essais en vol dans la gamme de vitesses Mach 2 / Mach 3. Le X-2 était essentiellement une version évoluée et plus performante du X-1. Une paire d’avions X-2 a été réalisée pour les essais à venir et le produit a été surnommé « Starbuster ».
Pour propulser le nouvel avion, le moteur-fusée Curtiss-Wright XLR-25 à deux chambres et à poussée variable, d’une puissance maximale de 15 000 lb, a été installé et associé à des commandes de gaz (commandes dont le X-1 était dépourvu). Des raffinements aérodynamiques étaient présents sur le fuselage plus mince et plus fin et un ensemble d’ailes principales montées bas et en flèche était utilisé (contrairement aux ailes droites du X-1). La queue restait constituée d’un seul aileron vertical avec des plans horizontaux montés au milieu, mais tous les bords d’attaque étaient également en flèche.
Comme pour le X-1, le X-2 était un véhicule à décollage aérien, mais cette fois, un Boeing B-50 Superfortress spécialement modifié remplaçait le vaisseau-mère B-29 d’origine. Comme pour le X-1, le X-2 a effectué ses premiers vols d’essai uniquement sous l’effet de la puissance de planage, le premier ayant eu lieu le 27 juin 1952, les atterrissages étant facilités par un train d’atterrissage à roues intégré. Le premier vol propulsé par fusée n’a eu lieu que le 18 novembre 1955.
Le X-2 est devenu un recordman à part entière lorsqu’il a atteint le nouveau record de vitesse de Mach 2,87. Il est également devenu le premier avion motorisé habité à franchir la limite d’altitude de 100 000 pieds en atteignant 126 200 pieds le 7 septembre 1956 (le pilote d’essai Iven Kincheloe aux commandes). Avec quelques modifications ajoutées pour contrôler le vol à Mach 3+, le X-2 est ensuite devenu le premier avion à dépasser Mach 3.0 le 27 septembre 1956 (pilote d’essai Milburn Apt). Cependant, au cours de ce même vol, l’avion a subi un « couplage d’inertie » qui a fait tourner l’avion-fusée hors de contrôle, tuant Apt lors de sa tentative d’éjection le 12 mai 1953.
La mort d’Apt a retardé la poursuite des travaux sur le X-2 et le produit a été officiellement abandonné en prévision de l’arrivée de l’avion fusée de recherche North American X-15, plus avancé, à la fin de la décennie. Trois appareils de ce type ont été construits et le programme a fourni des données supplémentaires sur la haute vitesse jusqu’à son retrait en décembre 1968.
En l’état actuel des choses, seul le premier prototype X-2 a effectué des vols motorisés – 10 au total – avec sept vols planés à son actif entre juin 1952 et septembre 1956. Le deuxième prototype n’a jamais effectué son seul vol motorisé et a ajouté trois vols en planeur à son palmarès avant la fin.
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