L’Eurofighter Typhoon est au service de la Royal Air Force depuis près de deux décennies. Les développements autour du concept UK Tempest et les récentes révisions de la défense ont défini les grandes lignes de l’avenir de l’armée de l’air et les projecteurs sont à nouveau braqués sur l’Eurofighter Typhoon.

L’avion de chasse Eurofighter Typhoon

L’Eurofighter Typhoon constitue l’épine dorsale des capacités de la Royal Air Force (RAF) britannique, remplissant des missions de supériorité aérienne telles que les alertes de réaction rapide au-dessus des îles Malouines et les tâches de police aérienne avec les alliés de l’OTAN dans la région de la Baltique et de la mer Noire. Depuis le retrait du Tornado GR4, affectueusement appelé Tonka, le Typhoon est également la principale plate-forme de frappe et effectue certaines tâches de reconnaissance.

L’avion de combat multirôle de quatrième génération est arrivé au Royaume-Uni en 2003. Depuis, il est devenu la fierté de la RAF et fait l’objet d’un processus de modernisation continu. La tranche 3 est la dernière norme de production, avec des systèmes électroniques, radar et de défense améliorés. Le Typhoon est également prêt à recevoir les premières capacités du programme FCAS (Future Combat Air System), un projet qui vise à remplacer les capacités que les Typhoon fournissent actuellement.

Mais les mises à niveau sont coûteuses, et le document du commandement de la défense britannique indique que certains des anciens appareils seront mis à la retraite 15 ans plus tôt que prévu. Le niveau d’expertise de la RAF en matière de missions de supériorité aérienne a également diminué pour la simple raison qu’il y a moins d’appareils sur lesquels voler et s’entraîner depuis le retrait des GR4.

Pourquoi le Typhoon ?

« Si vous regardez la façon dont les opérations interarmées sont planifiées, la façon dont les investissements sont mis en avant dans les différentes plates-formes et la façon dont la doctrine est établie, il y a une hypothèse tacite et, dans certains cas, explicite, que la supériorité aérienne est une condition préalable », explique Justin Bronk, chercheur en puissance aérienne au Royal United Services Institute. En même temps, dit-il, comme la supériorité aérienne de la RAF n’a jamais été sérieusement remise en question, elle a été reléguée au bas de la liste des priorités jusqu’à récemment.

La revue intégrée et le document de commandement de la défense publiés cette année définissent les plans pour les capacités sortantes et entrantes de la RAF. Le Defence Command Paper souligne l’importance pour le Royaume-Uni de contester et même de dominer l’espace aérien et décrit ce domaine comme le « futur champ de bataille ».

M. Bronk est convaincu que le Typhoon continuera à constituer l’épine dorsale de la RAF jusqu’en 2040 au moins, bien qu’il soit plus cher au départ que le Lockheed F-35A et que son coût soit similaire à celui du F-35B.

« Le F-35, en particulier le F-35B, est beaucoup plus cher à exploiter que le Typhoon. L’Eurofighter n’a pas de revêtement peu observable à entretenir, mais aussi parce que sa chaîne d’approvisionnement est très largement gérée par le Royaume-Uni et que le Royaume-Uni a plus de propriété et de levier « , explique-t-il.

Depuis 2016, le ministère britannique de la Défense (MOD) a travaillé en étroite collaboration avec BAE Systems et Leonardo-Finmeccanica pour réduire les coûts d’exploitation de la flotte de RAF Coningsby et RAF Lossiemouth. Le partenariat décennal Typhoon Total Availability Enterprise a permis de réduire les coûts de 30 % jusqu’à présent. Mais il y a d’autres aspects à prendre en compte.

M. Bronk déclare : « Fondamentalement, les deux avions remplissent des missions complètement différentes pour la RAF. Le F-35 a été conçu pour pénétrer dans un espace aérien hostile et bien défendu et pour effectuer des frappes précises sur des cibles clés. Si vous voulez voler dans un espace aérien fortement défendu et mener des frappes, le F-35 est de loin la plateforme la plus performante actuellement disponible.

« Si vous avez besoin d’une réaction rapide, d’une alerte et d’une police aérienne, vous recherchez probablement un appareil à plus grande portée, plus performant en altitude, moins sensible du point de vue de la sécurité et moins cher à exploiter. Le Typhoon est bien mieux adapté à ce rôle ».

Ces facteurs, ainsi que le fait que le Typhoon peut transporter des charges d’armes plus importantes, font de cet appareil une option sans doute plus efficace pour effectuer des frappes dans les espaces aériens semi-permissifs et permissifs au-dessus de l’Irak et de la Syrie, où les Typhoon de la RAF sont actuellement déployés.

Retraite anticipée de l’avion de chasse

La réponse à la question de savoir pourquoi le ministère de la Défense a décidé de retirer plus tôt les avions de la tranche 1 est simple. Il s’agit des jets les plus anciens de la flotte de Typhoon et les conserver jusqu’en 2040 ne serait pas judicieux d’un point de vue économique. Certains des plus anciens, comme les Typhoon T1 biplaces, ont déjà été mis hors service.

M. Bronk explique : « Les appareils de la tranche 1 sont plus vieux et beaucoup moins fiables. Ils sont moins capables de supporter un grand nombre de mises à niveau modernes. Cela conduit la RAF à avoir deux flottes différentes au sein de la flotte. Cela est dû au fait que les avions de la tranche la plus ancienne doivent être dotés d’une norme différente en matière de mises à niveau, de logiciels et de capteurs, car ils n’ont pas été modifiés en interne pour recevoir certaines des mises à niveau ultérieures ».

Les avions de la tranche 1 sont donc trop chers à exploiter, sans parler de leur mise à jour. L’inconvénient est que la réduction du nombre d’appareils peut être extrêmement pénalisante en cas de déploiement urgent. Mais si l’argent économisé en réduisant la durée de vie des anciens appareils est investi dans le développement et l’acquisition de meilleures capacités pour les Typhoon restants, la démarche pourrait être constructive.

Tempest et l’avenir du Typhoon

Les modèles de Typhoon plus anciens et moins performants, comme le FGR4, restent utiles pour certaines tâches, comme l’entraînement agressif avec le IXe escadron. Mais avec une plus grande proportion d’entraînement dans des environnements synthétiques, moins d’avions sont nécessaires pour maintenir la force de pilotes entraînés requise et l’avantage des anciens modèles est remis en question.

L’équipe Tempest travaille sur le FCAS, le concept d’avion de combat de sixième génération proposé par le Royaume-Uni. Le projet ne fournira pas nécessairement un avion de combat de remplacement, mais la technologie produite vise à soutenir les mêmes ensembles de missions et de capacités que le Typhoon offre actuellement.

Un porte-parole de BAE Systems déclare : « Les équipes chargées des capacités futures de Tempest et Typhoon travaillent ensemble pour identifier les technologies que nous pouvons développer et déployer sur Typhoon et qui seront au cœur de Tempest. »

L’une des capacités promises de Tempest est les différents modes d’opération qui combineront des plateformes avec équipage, sans équipage et avec équipage optionnel. Le porte-parole précise que si le Typhoon a clairement un rôle à jouer dans le cadre d’une future combinaison de forces aux côtés d’avions avec ou sans équipage, il n’est pas nécessaire de transformer le Typhoon lui-même en un avion avec ou sans équipage facultatif.

Le projet devrait commencer à fournir des capacités à partir de 2035 et atteindre sa pleine capacité opérationnelle dans les années 2040. Selon M. Bronk, la capacité du Typhoon à survivre jusqu’à cette date dépend en partie de la façon dont l’avion sera utilisé dans des opérations réelles entre-temps.

« S’il y a soudainement un besoin énorme de nombreuses lignes de mission, la durée de vie de la flotte s’en trouvera naturellement réduite, surtout s’il y a un conflit armé quelconque », conclut-il.

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