Le premier bombardier B-21 Raider est entré dans la phase d’essais au sol, ouvrant la voie à son déploiement prévu cette année et à son premier vol ultérieur.
Northrop Grumman a maintenant six de ces avions furtifs de nouvelle génération à différents stades de production, a déclaré Darlene Costello, secrétaire adjointe principale de l’armée de l’air pour l’acquisition, la technologie et la logistique, lors d’une table ronde avec des journalistes au symposium de guerre aérienne de l’association de l’armée de l’air à Orlando, en Floride.
Tom Jones, président de Northrop Aeronautics Systems, a également confirmé dans une déclaration que le premier Raider subit actuellement des essais au sol.
Mme Costello a déclaré qu’avec le début des essais du B-21, « nous sommes sur la bonne voie pour le premier vol [et] nous respectons notre calendrier ». Elle n’a pas voulu donner plus de détails sur les plans pour le B-21.
Lors d’une autre table ronde avec les journalistes à la conférence, le secrétaire de l’Air Force Frank Kendall a déclaré qu’il était satisfait des progrès du B-21′s jusqu’à présent.
« Au moins à ce stade du jeu, le B-21′s avance vraiment bien, » a déclaré Kendall.
Au cours de la phase de test au sol à l’usine 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie, où Northrop construit le B-21, les testeurs mettront le B-21′ sous tension, testeront ses sous-systèmes, testeront son intégrité structurelle, et appliqueront des revêtements et de la peinture.
L’étape suivante consistera à préparer le B-21 pour le vol. Il s’agira notamment d’effectuer des essais moteurs ainsi que des roulages à basse vitesse puis à grande vitesse.
Après cela, le premier vol réel de l’usine 42 à la base aérienne d’Edwards en Californie aura lieu. Les essais en vol officiels auront lieu à Edwards.
M. Jones a déclaré que l’équipe B-21 de Northrop a effectué un travail considérable en laboratoire pour réduire les risques et s’assurer qu’aucune surprise ne survienne au cours du programme d’essais.
« Avec le premier avion d’essai [B-21] en test formel au sol, le logiciel et le matériel s’assemblent », a déclaré Jones. « La phase dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui nous permettra d’affiner notre conception en vue du premier vol ».
Depuis des mois, l’armée de l’air reste discrète sur les plans du B-21 à mesure que son déploiement se rapproche, y compris sur la date de ses débuts.
En septembre, le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général CQ Brown, a déclaré qu’il était probable que le service « fasse quelque chose de spécial », comme une cérémonie pour le dévoilement de l’avion ou pour le premier vol qui suivra.
La dernière fois que l’armée de l’air a dévoilé un nouveau bombardier remonte à novembre 1988, également à Palmdale, lorsque le Northrop Grumman B-2 Spirit a été présenté pour la première fois au public. Ce bombardier a effectué son premier vol public quelques mois plus tard, en juillet 1989.
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