Le C-17 Globemaster est l’un des chevaux de bataille de la flotte de mobilité de l’armée de l’air américaine, transportant tout, de l’armement lourd, comme les chars, à des centaines de passagers.
Mais l’armée de l’air a une autre mission en tête pour cet avion massif : transporter des palettes de missiles de croisière à distance.
Alors que le service se prépare à un éventuel combat de haut niveau contre un adversaire majeur, tel que la Chine, et qu’il doit faire face à la réalité de budgets et de flottes limités, le service cherche à tirer davantage de capacités des avions existants, dont certains ont des dizaines d’années.
Dans une guerre contre la Chine, les dirigeants de l’armée de l’air américaine ont déclaré à plusieurs reprises que les espaces aériens seraient probablement très disputés, que les unités pourraient être coupées et isolées et que les pertes seraient probables. Dans ces circonstances, disposer de plusieurs types d’avions, chacun effectuant une tâche unique, est un luxe que l’armée de l’air ne peut se permettre.
Le service sait qu’il ne peut pas compter sur le Congrès pour financer des dizaines d’avions sur mesure pour des missions uniques, et il se tourne donc vers les avions qui se trouvent déjà sur les lignes de vol comme moyen d’étendre ses capacités.
Il s’agit de transformer des éléments clés de la flotte en l’équivalent d’un couteau suisse, en rendant les avions suffisamment flexibles pour remplir des rôles multiples au-delà des missions pour lesquelles ils ont été conçus.
Il ne s’agit pas seulement d’utiliser des avions cargo comme lanceurs de missiles de croisière, dans le cadre du programme expérimental Rapid Dragon de l’armée de l’air. Il pourrait également s’agir de bombardiers servant d’avions-cargo ou d’avions-citernes servant de nœuds de gestion de la bataille.
« Ce que nous voyons, c’est que l’armée de l’air prend des plates-formes héritées et essaie de leur donner une utilité supplémentaire de manière non traditionnelle », a déclaré à Defense News Heather Penney, ancienne pilote de F-16, aujourd’hui chargée de cours à l’Institut Mitchell d’études aérospatiales. « Le fait de disposer de cette flexibilité supplémentaire permet de créer des capacités… et certaines capacités [là où elles sont nécessaires]. »
L’industrie en prend note. Lorsque les entrepreneurs présentent leurs nouveaux avions à l’armée de l’air, ils vantent les capacités supplémentaires que leurs appareils pourraient offrir au-delà de leur mission principale.
Cette idée n’est pas très éloignée de la stratégie de l’armée de l’air visant à créer des « aviateurs polyvalents », a déclaré le général CQ Brown, chef d’état-major de l’armée de l’air, aux journalistes lors d’une table ronde organisée en septembre dans le cadre d’une conférence de l’Air and Space Forces Association.
Dans le cadre du concept d’aviateurs polyvalents, le service recherche du personnel capable d’effectuer d’autres tâches que les siennes – par exemple, enseigner à un agent de maintenance les bases du chargement des armes ou du ravitaillement des avions. Ainsi, si une guerre éclate, les aviateurs déployés dans des bases isolées sans renforts seraient en mesure d’effectuer plusieurs tâches et de maintenir le fonctionnement de leurs unités.
Mais le fait de disposer d’aéronefs multicapacités, pour ainsi dire, crée également des possibilités de compliquer la façon dont l’ennemi gère son espace de combat, a déclaré M. Brown.
Par exemple : Si une force ennemie repère un C-130 sur son radar, cet avion transporte-t-il des vivres ou des équipements non mortels ? Ou bien ce C-130 transporte-t-il quelque chose de plus dangereux – peut-être une palette de missiles de croisière, à quelques secondes de se déployer à l’arrière et de délivrer un barrage de puissance de feu ?
Ces scénarios pourraient susciter des réactions très différentes de la part de l’ennemi, mais il serait difficile de savoir ce qui se trouve dans la soute.
« Cette combinaison nous offre plus de possibilités », a déclaré M. Brown. « Elle complique également les choses et crée des dilemmes pour nos adversaires. Ils doivent tenir compte de ces éléments ».
Selon M. Penney, l’utilisation d’aéronefs de manière non traditionnelle pourrait bouleverser la façon dont un ennemi comprend les stratégies et les techniques américaines.
« La Chine a suivi des cours sur la façon dont les États-Unis font la guerre, a déclaré M. Penney. « Devinez quoi ? Cela n’a pas beaucoup changé. (…) Il a donc été très facile pour la Chine de dire : ‘Oh, c’est exactement le jeu qu’ils jouent’. «
Une soute à bombes dans une boîte
Pendant la guerre du Vietnam, l’Amérique a largué des bombes BLU-82/B « Daisy Cutter » à partir d’avions cargo C-130 pour créer des zones d’atterrissage pour hélicoptères. La bombe GBU-43/B Massive Ordnance Air Blast a également été déployée depuis des MC-130J Commando II, comme lors de l’opération de 2017 où l’une d’entre elles a été larguée sur un complexe de tunnels d’un groupe affilié à l’État islamique à Nangarhar, en Afghanistan.
Mais dans une guerre future, l’Air Force sera probablement confrontée à des défenses aériennes sophistiquées qui pourraient cueillir un avion de mobilité qui s’approcherait trop près. C’est pourquoi, au cours des dernières années, le laboratoire de recherche de l’armée de l’air a cherché à donner à ses avions de transport la capacité de lancer des armes à distance, bien en dehors de la portée de la défense aérienne de l’ennemi, en expérimentant des « munitions palettisées ».
Le concept, baptisé Rapid Dragon, est essentiellement une soute à bombes dans une boîte – une palette de missiles de croisière JASSM-ER (Joint Air-to-Surface Standoff Missile Extended Range) que les aviateurs peuvent charger sur un MC-130J ou un C-17 Globemaster sans modification de l’avion.
Une fois à portée, l’équipage déploie les armes de la même manière qu’il larguerait du matériel, en faisant glisser la palette de l’arrière de l’avion selon les procédures standard de largage. Un par un, le quatuor de missiles se libère, déploie ses ailes et sa queue, allume ses moteurs et fonce vers sa cible.
En 2020, le laboratoire a attribué un contrat, d’une valeur maximale de 25 millions de dollars, à Lockheed Martin pour développer ce système. À la fin de l’année dernière, le laboratoire a effectué le dernier essai en vol, détruisant avec succès une cible au-dessus du golfe du Mexique à l’aide d’un missile de croisière lancé depuis un MC-130J.
Le laboratoire a déclaré qu’il prévoyait de continuer à ajouter différentes munitions « cinétiques et non cinétiques » à Rapid Dragon, parmi d’autres capacités en 2023 et au-delà.
Des aviateurs et des monteurs chargent un système d’armes palettisé Rapid Dragon à bord d’un MC-130J Commando II à Hurlburt Field (Floride), le 13 décembre 2021. (Staff Sgt. Brandon Esau/U.S. Air Force)
Si Rapid Dragon a prouvé qu’un C-130 peut essentiellement faire office de bombardier, un bombardier peut également servir d’avion-cargo.
La base aérienne de Barksdale, en Louisiane, a annoncé en août qu’elle avait équipé des bombardiers B-52H Stratofortress pour qu’ils puissent transporter jusqu’à 10 000 livres de fret.
Lors d’un exercice à la base aérienne de Fairchild, à Washington, les bombardiers ont testé l’utilisation du système de fret embarqué B-52, qui consiste en des conteneurs de fret pouvant se brancher sur les soutes à bombes. Chaque conteneur – un B-52 peut en transporter deux – peut contenir jusqu’à 5 000 livres d’équipement de maintenance et de soutien, a indiqué l’armée de l’air.
Cela pourrait permettre à un B-52 en déploiement de transporter les outils, les pièces de rechange et autres fournitures nécessaires à la maintenance et aux opérations une fois sur place, a ajouté le service.
Le service a également déclaré que cela pourrait être particulièrement utile dans le cadre de son concept d’emploi de combat agile, ou ACE, pratiqué lors de l’exercice Fairchild. L’Air Force Global Strike Command a déclaré dans un courriel à Defense News qu’il prévoyait de tester ce concept à l’étranger « dans un avenir proche ».
La stratégie ACE consiste à répartir les aviateurs et les avions de l’armée de l’air sur un réseau de bases dispersées dans une région, plutôt que de concentrer ses forces sur quelques bases centralisées vulnérables aux frappes ennemies. L’armée de l’air s’est efforcée d’affiner ce concept au cours des dernières années.
Ces bases dispersées pourraient comprendre des aérodromes militaires de pays partenaires, des aéroports civils ou des bases austères installées sur le terrain. Mais les caractéristiques clés de l’ACE sont la résilience et la capacité de fonctionner avec une grande autosuffisance.
Le Senior Airman Aaron Wiles, mécanicien moteur du 2nd Aircraft Maintenance Squadron, se prépare à inspecter un B-52 On-Board Cargo System après son atterrissage à la Fairchild Air Force Base, Wash. le 18 août 2022. (Senior Airman Chase Sullivan/U.S. Air Force)
Gestion du champ de bataille
Pendant des années, le service a compté sur le E-3 Sentry – également connu sous le nom d’AWACS (Airborne Warning and Control System) – pour fournir des capacités de commandement, de contrôle, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.
Mais l’AWACS est sur le point d’être mis à la retraite, tout comme certains des autres avions du service qui offrent des capacités similaires.
L’armée de l’air a choisi le E-7 Wedgetail pour le remplacer, mais le premier appareil n’arrivera pas avant 2027, et il faudra encore plusieurs années avant que l’armée de l’air dispose d’une flotte viable. En attendant, les combattants auront besoin d’un autre moyen pour obtenir des images précises du champ de bataille.
Le KC-46A Pegasus.
Dans le cadre de son programme de système avancé de gestion du combat, l’armée de l’air a équipé certains KC-46 d’outils qui leur permettent de transmettre des informations entre les chasseurs de cinquième génération, servant ainsi de nœuds de partage de données sur le champ de bataille.
Cet effort commence à porter ses fruits, a déclaré le service en septembre. Au cours de l’été, des KC-46 déployés au Qatar ont utilisé un système embarqué pour servir de nœuds, reliant en toute sécurité un centre d’opérations aériennes basé au sol aux avions proches. C’était la première fois que le système était utilisé avec succès dans une opération de combat, a déclaré Air Mobility Command.
Le chef du commandement, le général Mike Minihan, a déclaré aux journalistes lors de la conférence de l’AFA en septembre que la capacité du KC-46′ à connecter le personnel et à fournir une meilleure connaissance de la situation est un autre facteur qui en fait un avion utile, au-delà de sa mission première de ravitaillement des avions.
En réponse, le secteur de l’aviation de défense reconnaît qu’il ne peut pas se contenter de proposer des avions qui sont essentiellement des poneys à un seul tour. Dans une interview du 20 septembre, Greg Ulmer, vice-président exécutif de l’aéronautique chez Lockheed Martin, a déclaré que la société souhaitait inclure dans son projet d’avion ravitailleur LMXT des équipements destinés à soutenir le concept de commandement et de contrôle interarmées tous domaines du Pentagone. JADC2 est un effort de plusieurs milliards de dollars destiné à relier tous les composants de l’armée américaine, du capteur au tireur.
Lockheed espère que l’Air Force choisira le LMXT pour son programme KC-Y.
Selon M. Ulmer, la technologie existe désormais pour faire des avions tels que l’avion-citerne LMXT des « acteurs polyvalents », capables de collecter des informations grâce à des capteurs, puis de servir de nœud pour distribuer ces informations.
« Ils seront capables de créer une image numérique très robuste de l’environnement », a déclaré M. Ulmer. « Nous serons en mesure de fusionner les informations recueillies dans de multiples domaines pour obtenir une image visuelle du point de vue de la gestion de la bataille. Ainsi, vous pourriez avoir un [C-130] effectuant une mission de fret, ou un ravitailleur collectant de nombreuses informations, puis les traitant et les transmettant, ou les relayant dans une situation donnée. »
Lorsque l’entreprise américaine L3Harris Technologies et l’entreprise brésilienne Embraer ont présenté leur concept de « ravitailleur agile » KC-390 à l’armée de l’air en septembre, elles ont particulièrement vanté les capacités JADC2 de l’avion.
Luke Savoie, président du secteur du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance de L3Harris, a déclaré à Defense News que les entrepreneurs ont réalisé que leurs produits doivent offrir de la flexibilité tout en réduisant les points de défaillance uniques.
« Si vous voulez gagner, l’environnement de menace actuel va conduire à certains types de solutions », a-t-il déclaré. « Si vous ne faites pas cela, vous allez perdre ».
Mais il reste des défis à relever pour mettre en place ce type de réseau, a déclaré M. Ulmer, notamment celui de disposer d’une norme de communication commune qui permettrait à plusieurs types d’avions de communiquer entre eux. Il a fait remarquer que la décision du secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, annoncée en septembre, de nommer un responsable de programme chargé de superviser les efforts de modernisation du commandement, du contrôle, des communications et de la gestion de la bataille devrait contribuer à l’élaboration de cette norme commune.
M. Penney a déclaré que l’approche du couteau suisse permet de tirer le meilleur parti des plates-formes existantes, mais que cet effort a un coût et ne répond pas aux besoins de recapitalisation.
« Nous avons encore besoin de beaucoup plus de moyens de transport aérien », a déclaré M. Penney. « Nous avons encore besoin de beaucoup plus de bombardiers, et nous avons encore besoin de beaucoup plus de chasseurs ».
À la recherche de nouvelles idées
S’adressant aux journalistes lors de la conférence de l’AFA, M. Brown n’a pas pu parler de la prochaine utilisation peu orthodoxe d’un avion par l’armée de l’air, bien que lui-même et M. Kendall soient à la recherche d’autres idées.
M. Brown a déclaré que ce type d’utilisation inhabituelle des avions pourrait contribuer à la réalisation de certains des impératifs opérationnels de M. Kendall visant à améliorer la façon dont l’armée de l’air mène ses guerres, à savoir le renforcement de la gestion du champ de bataille et la résilience des bases.
Étant donné que les États-Unis ne sont pas engagés dans des combats à grande échelle, a déclaré M. Brown, c’est le bon moment pour tester ces concepts et s’assurer qu’ils fonctionnent.
Le sergent-chef de l’armée de l’air JoAnne Bass a déclaré que ces idées originales viendront le plus souvent des aviateurs qui effectuent quotidiennement des tâches connexes. C’est à eux de faire du remue-méninges et de partager leurs idées, a-t-elle ajouté, plutôt que d’attendre que les supérieurs y pensent.
« Si nos aviateurs attendent que la réponse vienne du Pentagone, ils vont attendre longtemps », a déclaré Mme Bass.
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Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)
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