Chasseur-bombardier / Avion d’entraînement à réaction avancé [1989].
Le ST Aerospace A-4SU Super Skyhawk représente une évolution singapourienne de la série de chasseurs-bombardiers Douglas A-4 Skyhawk de la guerre du Vietnam.
Le A-4 Skyhawk est apparu en 1956 comme un produit de la Douglas Aircraft Company, qui a ensuite été absorbée par McDonnell Douglas. L’avion s’est avéré être un succès puisqu’il a connu une action considérable pendant la guerre du Vietnam (1955-1975) et quelque 2 960 unités ont été produites avec des opérateurs dans le monde entier. Les États-Unis ont cessé d’utiliser cette série en 2003 (USN) et l’armée de l’air israélienne a suivi en 2015 (les versions d’entraînement ont été les dernières à disparaître). Les opérateurs qui continuent à utiliser la série sont l’Argentine (avec le « Fightinghawk » modernisé), le Brésil et Singapour – ce dernier exploitant ce qui est considéré comme la variante définitive du Skyhawk.
Alors que l’A-4 mettait fin à son règne sur le front, Singapour a pris l’initiative, avec l’aide de Lockheed Martin, le géant américain de l’industrie de la défense, de moderniser localement et d’améliorer considérablement les modèles A-4S qu’elle entretenait. La responsabilité en a été confiée à Singapore Aircraft Industries (SAI) (aujourd’hui ST Aerospace), qui a produit le nouveau modèle A-4SU « Super Skyhawk ». Le premier vol a été enregistré le 19 septembre 1986 et la mise en service a eu lieu en 1989. Environ 150 Skyhawk ont été reconstruits selon cette norme, les huit premiers ayant été achevés par Lockheed Martin, et une forme d’avion d’attaque monoplace et une forme d’avion d’entraînement avancé biplace ont vu le jour. Seule cette dernière (A-4SU) reste en service dans l’armée de l’air de la République de Singapour au moment de la rédaction de ce document (2016).
Singapour a reçu son inventaire initial de 40 Skyhawk provenant d’anciens stocks de la marine américaine à partir de 1970 et ces lots étaient centrés sur les modèles B et C, devenant le « A-4S » en service à Singapour. Les modifications apportées à ces premiers appareils comprenaient l’installation d’un turboréacteur Wright J65-W-20 plus puissant et un système de navigation et d’attaque actualisé. D’autres modifications comprenaient un radiogoniomètre automatique (ADF) caché dans une « bosse » dorsale du fuselage, un nez allongé abritant une nouvelle installation avionique, et le support du missile air-air à courte portée AIM-9 « Sidewinder ». Des canons ADEN de 2 x 30 mm ont remplacé les canons Colt Mk 12 de 2 x 20 mm dans la plupart de ces appareils. Les modèles C sont arrivés en 1980 (70) et les modèles B en 1983 (16), certains étant gardés en réserve pour les pièces de rechange et d’autres convertis au standard S.
Afin de prolonger la durée de vie des cellules A-4S existantes, toujours utiles mais vieillissantes (leurs moteurs ressemblaient de plus en plus à des pièces de musée plutôt qu’à de véritables systèmes de propulsion militaires – donc plus coûteux à entretenir et à réparer, les pièces de rechange devenant de plus en plus difficiles à trouver), un programme du milieu des années 1980 (1984) a été mis en place pour remplacer les turboréacteurs Wright J65 d’origine par des turbosoufflantes General Electric F-404-GE-1000D sans postcombustion d’une poussée de 10 800 livres. L’avionique a également été modernisée (radar de cartographie et de télémétrie AN/APG-145, système de navigation inertielle Litton LN-93, HUD GEC-Ferranti 4510, écrans multifonctions BAe Systems MED-2067) et le nez de l’appareil est équipé d’un système d’autodirecteur laser Lockheed Martin « Pave Penny » pour le largage de munitions guidées par laser. Une nouvelle unité de contre-mesures (CM) a été installée et des récepteurs d’alerte radar (RWR) ont été ajoutés à l’avant et à l’arrière afin d’augmenter la capacité de survie du produit sur le champ de bataille.
Le programme a été divisé en deux phases : la phase 1 et la phase 2. La phase 1 concernait les turbosoufflantes et impliquait Grumman et General Electric, car la cellule devait accueillir le nouveau moteur, plus grand et plus lourd, ce qui a également nécessité une révision des prises d’air sur les côtés du fuselage. L’introduction du F404 a entraîné une augmentation immédiate de 15 % de la vitesse en ligne droite, car la cellule disposait de près de 30 % de puissance supplémentaire. Cela a également permis d’améliorer le taux de montée (35%) et l’accélération de la poussée initiale (jusqu’à 40% de plus).
Le premier vol d’un prototype a été effectué le 19 septembre 1986 et l’entrée en service de cette nouvelle marque a eu lieu en 1989 par le biais du 143ème escadron, du 142ème escadron et du 145ème escadron (dans cet ordre). L’avion a également constitué la monture de choix pour les « Black Knights » de l’équipe de voltige de la Republic of Singapore Air Force (RSAF). 52 A-4S Skyhawk ont été convertis au standard A-4SU « Super Skyhawk ». Au cours de la phase 2, Ferranti (BAe Systems) a appliqué son kit d’avionique avancé décrit ci-dessus.
Les « Super Skyhawks » ont servi l’armée de l’air de Singapour pendant plus de trente ans et sont apparus sous deux variantes distinctes, le « A-4SU » construit à partir d’avions A-4S-1 et le « TA-4SU » construit à partir d’avions d’entraînement TA-4S et TA-4S-1. Les versions finales des avions d’entraînement ont été remplacées par les avions d’entraînement à réaction avancés Alenia Aermacchi M-346 « Master » d’origine italienne (détaillés ailleurs sur ce site).
Dans leur version finale, les A-4SU Super Skyhawks atteignaient une vitesse maximale de 700 miles par heure, un rayon d’action de 2 000 miles avec trois réservoirs de largage, et un plafond de service de 40 000 pieds. Cinq points d’ancrage permettaient de transporter des missiles, des munitions guidées, des munitions largables et des roquettes, et trois positions étaient prévues pour les réservoirs de carburant.
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