Avion d’entraînement à réaction avancé / Avion d’attaque léger (1984).
L’avion d’entraînement avancé S-211 d’Alenia Aermacchi a été initialement conçu dans le cadre d’une initiative privée de la société italienne SIAI-Marchetti.
Sentant le besoin croissant d’un avion léger à réaction à double rôle, l’entreprise italienne SIAI-Marchetti a proposé un nouvel avion dans le cadre d’un projet interne autofinancé appelé « S.211 ». La cible principale de ce programme serait les opérateurs actuels qui gèrent les avions d’entraînement légers SF.260 à hélice. Conventionnel à tous points de vue, le S.211 permettrait aux forces aériennes du monde entier, soucieuses de leur budget, d’utiliser une plate-forme d’entraînement moderne à deux places qui ferait également office d’avion d’attaque léger. Ce type de développement, de plus en plus populaire, était illustré par les types d’avions de l’époque, notamment le CASA C-101 espagnol et l’Alpha Jet franco-allemand de Dassault/Dornier.
Les travaux de conception du S.211 ont commencé en 1976 et le projet a été dévoilé publiquement en 1977 au salon du Bourget. Deux prototypes ont alors été commandés et le premier a pris l’air le 10 avril 1981. Après une période d’essais et d’évaluations, SIAI-Marchetti a pu obtenir sa première commande en 1983 par Singapour pour dix appareils. L’introduction officielle du type a eu lieu en 1984 avec l’armée de l’air de Singapour. La production de l’avion s’est étendue de 1981 à 1994, date à laquelle l’armée de l’air des Philippines et, plus tard, l’armée de l’air d’Haïti, se sont jointes en tant qu’opérateurs. En janvier 1997, Aermacchi a acquis SIAI-Marchetti et a hérité des droits de production du S.211, dont la désignation a été légèrement modifiée en « S-211 ». Depuis le milieu des années 1980, environ cinquante-huit appareils S-211 ont été vendus au total et la plupart ont été assemblés localement sous licence par le client respectif. Singapour a acheté 30 unités et les Philippines 24. Haïti n’a acheté que 4 exemplaires.
Le S.211/S-211 fait partie d’un groupe d’avions spécialement identifiés qui sont achetés avec l’intention première de former les pilotes en herbe sur une plate-forme à réaction tout en offrant des capacités de frappe secondaires. De telles conceptions reposent généralement sur une cellule de base avec un équipement moderne et un accès aux options de munitions de base. L’équipage de deux personnes permet sans aucun doute de répartir la charge de travail et la propulsion à réaction fournit les capacités de performance nécessaires pour le rôle de frappe à basse altitude. De nombreux constructeurs ont fourni des avions d’entraînement et de frappe légère depuis les années 1960 et ce groupe continue de jouer un rôle important dans les forces aériennes du monde moderne, même si la fonctionnalité de double rôle s’avère peut-être plus importante pour les nations en développement ou celles dont les budgets d’acquisition sont restreints.
Extérieurement, le S-211/S.211 est une plate-forme sans fioritures, avec un équipage de deux personnes assises en tandem sous une verrière d’une seule pièce (articulée sur le côté droit). Les deux membres d’équipage sont assis sur des sièges éjectables Martin-Baker, tandis que la cellule présente des contours très lisses et nets, depuis le nez fin et pointu jusqu’à l’empennage arrière effilé. La section de la queue comporte une seule dérive verticale et des empennages montés en hauteur, l’unique orifice d’échappement du moteur étant situé à la base de l’empennage. Les ailes principales sont montées sur l’épaule, ce qui permet aux munitions sous l’aile d’avoir une bonne garde au sol. La flèche est perceptible uniquement le long des bords d’attaque (moins perceptible le long des bords de fuite). La puissance est fournie par un seul turbofan aspiré par deux petites ouvertures d’admission de chaque côté du cockpit et évacué par un seul orifice à l’arrière. Le train d’atterrissage est entièrement rétractable et se compose d’une paire de jambes principales à roue unique et d’une jambe de nez à roue unique. Le corps du S-211 est principalement construit en matériaux composites, ce qui représente environ 60 % de l’appareil et permet d’obtenir un produit final plus léger.
La puissance du S-211 est fournie par un seul turbofan Pratt & Whitney JT15D-4C développant 2 500 lb de poussée. Cela permet à la cellule d’atteindre une vitesse de pointe de plus de 400 miles par heure. L’autonomie est de 1 000 miles avec un plafond de service de 40 000 pieds. La vitesse ascensionnelle est de 4 200 pieds par minute.
Dans le rôle de frappe, le S-211 est autorisé à transporter plusieurs munitions de base, montées à l’extérieur, à travers quatre points d’attache sous l’aile (bien que les munitions soient limitées aux classes d’attaque au sol). Il peut emporter jusqu’à 1 500 lb de matériel en vol. Les options de munitions comprennent des nacelles de mitrailleuses, des nacelles de roquettes et des bombes conventionnelles. Comme le S-211 n’est pas équipé d’un radar interne monté sur le nez, il ne peut pas être équipé de missiles air-air. Il n’y a pas non plus de canon interne standard dans la conception de base.
À un moment donné, le S-211 est devenu un candidat possible pour le programme JPATS (Joint Primary Aircraft Training System) des États-Unis, qui visait à acquérir un avion d’entraînement à vocation unique pour l’USAF et l’USN. Le programme a débuté au début des années 1990 et s’est achevé en 1995 avec le Beechcraft T-6 Texan II sélectionné comme vainqueur. La soumission du S-211 d’Aermacchi a été désignée sous le nom de « S-211A » et a été assistée dans le processus de proposition par la société américaine Grumman/Northrop Grumman. Seuls deux modèles de S-211A ont été produits pour le projet et il s’agissait d’exemples remis à neuf et modifiés d’une paire d’anciens systèmes de l’armée de l’air haïtienne.
Aermacchi (aujourd’hui Alenia Aermacchi) a tenté un projet de modernisation du S-211 en 2004, donnant naissance au nouveau « M-311 ». En 2013, l’avion est toujours considéré comme en développement et seuls deux prototypes ont été réalisés. Le prototype initial a enregistré son premier vol en juin 2005 et le Chili a signé avec Alenia Aermacchi pour produire localement l’avion au Chili pour les clients sud-américains intéressés. En mai 2008, Alenia Aermacchi s’est associé au géant Boeing pour commercialiser le M-311 dans le monde entier. En 2012, la désignation du M-311 a été changée en « M-345 ».
Aujourd’hui (2012), l’armée de l’air des Philippines est le seul opérateur du S-211, Singapour et Haïti ayant depuis abandonné les opérations avec ce type d’appareil. Les S-211 haïtiens ne comptaient que quatre appareils, qui ont finalement été vendus à des acheteurs civils aux États-Unis. Pas moins de 20 anciens S-221 militaires ont été exploités par des parties civiles en Australie (les S-211 de l’armée de l’air singapourienne étaient en fait basés en Australie en raison de restrictions moindres de l’espace aérien). L’armée de l’air des Philippines gère actuellement une écurie de seulement 5 S-211 en service actif sur les 25 cellules disponibles.
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