Meilleur chasseur de porte-avions de la Seconde Guerre mondiale, le Hellcat s’est appuyé sur le succès antérieur du F4F Wildcat de Grumman et a été responsable de la destruction de 5156 avions ennemis en combat aérien – 75 % de toutes les victoires aériennes de l’U.S. Navy pendant le conflit.
Le meilleur avion de chasse de la marine
Le F6F Hellcat a poursuivi la voie de développement établie par le Wildcat précédent, dont 7885 exemplaires ont joué un rôle important dans la conquête de la supériorité aérienne des Japonais au cours des premiers mois de la guerre dans le Pacifique. L’avion intégrait toutes les leçons tirées de l’expérience de combat acquise par les pilotes de Wildcat de l’US Navy, ainsi que l’utilisation d’autres rapports de combat alliés. Contrairement au F4F, la nouvelle conception déplaçait la position de l’aile, qui passait d’une position médiane à une position basse, mais conservait par ailleurs une apparence commune de base. L’aile repositionnée permettait au train d’atterrissage principal de se rétracter dans la section centrale de l’aile, plutôt que dans le fuselage, comme c’était le cas sur le Wildcat. Les autres caractéristiques étaient une construction entièrement métallique avec un revêtement affleurant et des panneaux d’aile extérieurs repliables pour le rangement du porte-avions.
L’armement de base comprenait six mitrailleuses de 12,7 mm (0,5 pouce) montées dans les bords d’attaque des ailes. Le nouveau chasseur a volé pour la première fois sous la puissance d’un Wright R-2600-10 Cyclone, un moteur radial turbocompressé à deux étages, sous le nom de XF6F-1 en juin 1942, mais il a rapidement été remis en service avec une série de moteurs plus puissants. Cela a donné le XF6F-2 avec le R-2600-16 turbocompressé, le XF6F-3 avec le R-2800-10 Double Wasp avec turbocompresseur à deux étages et le XF6F-4 avec le R-2800-27. Cependant, avant que le processus de remotorisation ne soit achevé, l’Hellcat a été commandé en production sous la forme du F6F-3. Les premiers F6F-3 Hellcat furent livrés aux unités de première ligne en janvier 1943, les premiers exemplaires servant avec la VF-9 à bord de l’USS Essex. La première unité à emmener le chasseur au combat contre les Japonais fut la VF-5, à bord de l’USS Yorktown en août 1943. En octobre de la même année, Robert W. Duncan est devenu le premier pilote de Hellcat à abattre deux chasseurs A6M Zero en un seul engagement.
Plus impressionnante encore fut l’action près de Kwajalein en décembre, lorsqu’une force de 91 Hellcats s’engagea dans la bataille avec 50 Zeros et en abattit 28, avec la perte de seulement deux des leurs. En deux jours de combat en février 1944, au cours de frappes de porte-avions près de Truk, les Hellcats de 10 escadrons ont abattu 127 appareils japonais dans les airs et en ont détruit 86 au sol. Ce succès se répéta pendant deux jours en mars, lorsque 150 avions japonais tombèrent sous les balles des F6F lancés depuis 11 porte-avions autour de Palau. La cellule de base a rapidement démontré son potentiel à assumer d’autres rôles, et a donné naissance aux chasseurs de nuit F6F-3E et F6F-3N, équipés d’un radar dans une nacelle montée sur l’aile. En général, un total de quatre chasseurs de nuit Hellcat opéraient au sein de chaque escadron de chasseurs à bord d’un porte-avions.
Une nouvelle version dotée de capacités accrues en tant que chasseur-bombardier est le F6F-5 d’avril 1944, qui peut transporter jusqu’à 907 kg (2000 lb) de bombes ou autres munitions. Sur certains F6F-5, les mitrailleuses de l’aile intérieure ont été remplacées par des canons de 20 mm (0,79in) plus percutants. Parmi les autres modifications apportées au F6F-5, citons un capot moteur redessiné, de nouveaux ailerons, des empennages renforcés et l’installation d’un système d’injection d’eau pour augmenter la puissance du moteur R-2800-10. Lorsqu’il est équipé pour le combat de nuit, le F6F-5 devient le F6F-5N, avec un radôme monté sur l’aile tribord. Le « Dash 5 » a remplacé le F6F-3 en production à la mi-1944, après que 4402 exemplaires de la version précédente aient été construits. Au final, la production de la série F6F-5N s’est étendue à 7868 appareils.
La bataille des Philippines
La démonstration la plus spectaculaire des prouesses du Hellcat a eu lieu lors de la bataille de la mer des Philippines en juin 1944, une vaste opération impliquant 15 porte-avions de la marine américaine qui embarquaient 480 F6F, en plus de 222 bombardiers en piqué et 199 bombardiers torpilleurs. Au cours d’une campagne d’une semaine, la Task Force 58 américaine a détruit plus de 400 avions japonais et coulé trois porte-avions. Parmi les pilotes associés au Hellcat, on compte l’as des as de la marine américaine, David McCampbell, qui a abattu neuf avions en un seul engagement en octobre 1944. La Fleet Air Arm britannique était l’autre opérateur du Hellcat pendant la guerre, avec 252 F6F-3 en tant que Gannet (plus tard Hellcat) Mk Is, et 930 F6F-5 en tant que Hellcat Mk II. Au Royaume-Uni, l’opérateur initial était le 800 Naval Air Squadron de la Fleet Air Arm. Au total, 12 275 Hellcats, toutes versions confondues, avaient été construits à la fin de la production en novembre 1945, dont plus de 2 500 pour la seule année 1943. Le type est resté au service des États-Unis pendant plusieurs années après la guerre, puis d’un petit nombre d’opérateurs à l’exportation, dont la France, qui a repris le Hellcat au combat en Indochine.
Les Hellcat d’après guerre
Un chasseur de nuit F6F-5N équipé d’un radar et trois F6F-5 sont vus en service dans la marine américaine après la guerre. Ces appareils aux couleurs vives sont typiques des Hellcats qui ont servi dans 13 unités de réserve aux États-Unis après le jour de la Victoire sur le Japon. A bord des porte-avions, les derniers Hellcats de l’US Navy ont tiré leur révérence en 1948, bien que le type ait fait un bref retour en mer en 1953, lorsque des problèmes ont retardé la mise en service du Grumman F9F Panther à moteur à réaction. Les derniers F6F-5N de combat de nuit n’ont été éliminés du front qu’en 1954. En Amérique latine, le Hellcat a volé avec les armes aéronavales de l’Argentine, du Paraguay et de l’Uruguay, le dernier de ces pays ayant gardé le type en service jusqu’en 1961. L’armée de l’air et la marine françaises ont pris livraison de 179 F6F-5 et -5N, qui ont servi en Indochine entre 1950 et 1952 dans un rôle d’attaque au sol. En plus d’être basés à terre, les Hell-Cats français ont effectué des missions de combat depuis le porte-avions Arromanches en 1953 et 1954.
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