Le Pantera de l’ENAER était une version améliorée localement du Mirage 50, un avion de chasse multirôle de l’armée de l’air chilienne rendue possible grâce à l’assistance d’Israël.
La société d’aviation française Dassault a connu un succès avec sa plateforme d’intercepteur à réaction Mirage 3, dont la production totale s’est élevée à 1 422 et a conduit à une utilisation généralisée dans le monde entier, de l’Argentine au Zaïre. De cette plate-forme a été créé le modèle d’attaque capable Mirage 5 qui est entré en service dans l’armée de l’air française à la fin des années 1960 et, une fois de plus, les exploitants du monde entier ont rapidement suivi. Bien que sa production totale ne soit que de 582 exemplaires, elle a prouvé être un système d’attaque viable construit sur les succès du supersonique Mirage III. Le modèle Mirage V a ensuite engendré les formes multi-rôles israéliennes « Nesher » et « Kfir » fighter-bomber en temps voulu.
Dans les années 1970, le moteur de la série Atar 09K-50 a été ajouté à la ligne et une suite de radar Cyrano IV a été installée dans le cadre d’une nouvelle mise à niveau de l’avionique. Avec des performances améliorées, le Mirage V a été proposé dans sa nouvelle forme « Mirage 50 », bien que les demandes sur le marché étranger se soient révélées peu nombreuses dans l’ensemble – le Chili étant le seul véritable exploitant avec le Venezuela en suivant. Les Mirage 50 chiliens ont été développés le long de leurs propres lignes en plusieurs sous-variantes du modèle de base – les Mirage 50C étaient six systèmes d’attaque standard et les Mirage 50FC provenaient d’un lot de huit avions équipés de nouveaux moteurs. Le Mirage 50DC était un trio d’avions d’entraînement à deux places construits pour l’armée de l’air chilienne et équipés de moteurs Atar 9C-3 moins puissants.
Les avions de l’armée de l’air chilienne provenaient à la fois des stocks existants de chasseurs et de nouveaux avions construits. C’est plus tard que ces avions ont été modernisés pour l’armée de l’air chilienne par l’entreprise locale ENAER avec l’aide d’Israël et ont fini par produire le modèle ENAER Mirage 50CN « Pantera » (« Panther »). Les principaux changements pour le Pantera comprenaient une toute nouvelle section de nez de style Kfir qui était allongée par rapport à l’originale. D’autres ajouts comprenaient une avionique améliorée et des planes canards pour un meilleur contrôle ainsi que de légères modifications aérodynamiques.
Les améliorations apportées par ENAER ont permis au Pantera d’offrir des avantages considérables par rapport au Mirage 50 d’origine. Les canards avant ont amélioré la maniabilité de l’avion, offrant une meilleure réponse et une meilleure stabilité en vol. La nouvelle avionique a également permis de meilleures performances en mission, avec une meilleure capacité de ciblage et de navigation.
Le Pantera a été utilisé dans plusieurs opérations militaires par l’armée de l’air chilienne, notamment lors du conflit du Beagle en 1978 avec l’Argentine, ainsi que dans la lutte contre les groupes armés illégaux dans le sud du Chili. Sa polyvalence en fait un atout précieux pour les opérations militaires, qu’il s’agisse d’attaques au sol ou de missions de reconnaissance.
Cependant, la fin de la production des Mirage 50 en 1983 a entraîné la fin de la modernisation des avions. La plupart des Mirage 50 chiliens ont été retirés du service au début des années 2000, remplacés par des avions plus modernes tels que le F-16 et le F-5E/F Tiger II. Le Pantera a également été retiré du service, mais sa contribution à l’armée de l’air chilienne reste importante. L’ENAER Mirage 50CN Pantera est un exemple de la capacité de l’industrie aéronautique chilienne à moderniser et à améliorer les plates-formes de chasse existantes, ce qui a permis à l’armée de l’air chilienne de maintenir une capacité de défense aérienne compétitive pendant de nombreuses années.
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