Dassault Mirage III – Avion d’interception / chasseur d’attaque [ 1961 ].
La série de chasseurs d’interception/de frappe Dassault Mirage III s’est avérée un succès commercial pour la société française, avec une publicité de combat offerte par Israël pendant la guerre des Six Jours en 1967.
La ligne de chasseurs supersoniques Mirage III s’est avérée un produit populaire tout au long des décennies de la guerre froide où la capacité de déplacement à Mach 2 était une qualité importante de nombreux avions. Plus de 1 400 exemplaires du type ont été produits en France et à l’étranger et de nombreuses sous-variantes et plates-formes d’essai sont nées de la même conception originale solide. L’aile delta performante était un système révolutionnaire pour l’époque et a été rendue encore plus populaire par ses performances au combat aux mains des Israéliens pendant la guerre des Six Jours en 1967. Bien qu’il ait été retiré de la plupart des grandes puissances aériennes du monde, le Mirage III conserve encore aujourd’hui une petite empreinte dans les inventaires de quelques forces aériennes sélectionnées (2013).
Fondé en 1929 par Marcel Dassault (né sous le nom de Marcel Bloch) et basé à Paris, en France, le groupe Dassault Aviation a émergé des ravages de la Seconde Guerre mondiale (1939-1935) pour devenir l’une des principales sociétés d’aviation en Europe. En 1952, le gouvernement français a besoin d’un nouvel intercepteur supersonique léger pour contrer la menace que représentent les bombardiers et les chasseurs soviétiques à capacité nucléaire. Dassault a répondu avec son concept « Mystere-Delta 550 » (M.D.550) qui utilisait une aile delta monoplace, bimoteur, avec un seul empennage vertical. L’avion était propulsé par deux turboréacteurs britanniques Armstrong Siddeley MD30R Viper à postcombustion, assistés d’un propulseur de fusée. Le M.D.550 a effectué son premier vol le 25 juin 1955.
Les concepts du Mirage
Le produit M.D.550 a ensuite évolué pour devenir le concept du « Mirage I » avec une surface alaire révisée. Ce modèle a effectué son premier vol en novembre 1956 et a atteint la vitesse maximale de Mach 1,6. Bien que prometteur du point de vue des performances, le Mirage I n’était pas un produit réaliste à vocation militaire qui devait emporter des canons internes, une réserve de carburant utile, un radar d’interception embarqué et des missiles externes. C’est pourquoi Dassault s’est tourné vers le concept du « Mirage II », légèrement plus grand, mais qui a finalement été abandonné pour de bon au profit du « Mirage III », plus grand en termes de dimensions.
Sur la base du turboréacteur allemand BMW 003 de l’époque de la guerre, le fabricant français SNECMA a développé son propre turboréacteur Atar 101G-1 et une seule installation de ce système a alimenté la nouvelle cellule du Mirage III. La cellule conserve la forme d’aile delta vue sur les prototypes précédents et l’unique empennage vertical avec un siège pour un pilote. Le fuselage était très mince et en forme de fléchette dans sa conception, utilisant au maximum l’aérodynamisme pour atteindre les vitesses de Mach 2 prévues pour l’intercepteur français. Le moteur Atar développait une poussée de 9 700 livres et offrait une postcombustion pour de courtes poussées de vitesse concentrée. Le premier vol d’un prototype de Mirage III a eu lieu le 17 novembre 1956, tandis qu’un dixième vol d’essai a permis d’atteindre une vitesse maximale de Mach 1,5. Les essais ont révélé un écoulement d’air turbulent le long des deux prises d’air en demi-lune aspirant le moteur Atar, de sorte que des cônes de chocs réglables ont été ajoutés à chaque ouverture. Dans cette configuration révisée, le Mirage III a atteint une vitesse de Mach 1,8.
Impressionné par le nouveau produit de Dassault, le gouvernement français s’empressa de commander le type pour le service, d’où la désignation de pré-production « Mirage IIIA ». L’avion est équipé du turboréacteur SNECMA Atar 09B d’une poussée de 13 228lbs. Le fuselage est légèrement allongé pour accueillir le système radar d’interception aérienne Cyrano de Thomson et un parachute de traînée est ajouté pour réduire le roulis à l’atterrissage. Le premier vol d’un Mirage IIIA a eu lieu en mai 1958 et le modèle a finalement atteint une vitesse maximale de Mach 2,2, répondant ainsi à la demande de vitesse élevée du gouvernement français et devenant le premier avion européen à dépasser Mach 2 en vol horizontal.
Le lot limité de Mirage IIIA de présérie a été suivi du « Mirage IIIC » apte au combat. Il s’agit d’un intercepteur monoplace, tous temps, qui a volé pour la première fois sous forme de prototype en octobre 1960. Il était armé de 2 canons internes DEFA de 30 mm, équipé du radar d’interception Cyrano et de missiles air-air. L’armée de l’air française les a commandés en nombre et a complété le type par l’entraîneur biplace « Mirage IIIB ». Les modèles Mirage IIIB comprenaient un second poste de pilotage pour l’instructeur, mais étaient dépourvus de l’installation radar et des canons internes et présentaient un fuselage allongé. Les livraisons d’intercepteurs Mirage IIIC aux unités françaises ont eu lieu en juillet 1961, avec des commandes également passées par Israël (Mirage IIICJ) et l’Afrique du Sud (Mirage IIICZ) à cette époque. Des Mirage IIIB d’entraînement étaient également utilisés par les forces d’Israël, du Liban, de l’Afrique du Sud et de la Suisse.
Alors même que l’intercepteur Mirage IIIC était en train de s’implanter dans l’armée de l’air française, Dassault a fait la promotion d’une variante de chasseur de défense aérienne/de frappe (multirôle) à long rayon d’action et par tous les temps, le « Mirage IIIE ». Le prototype a volé pour la première fois le 1er avril 1961 et comprenait un fuselage allongé avec une avionique et un carburant accrus, un radar de navigation Marconi, un récepteur d’alerte radar (RWR) et un radar air-sol de la série Cyrano II. Le Mirage IIIE était équipé d’un turboréacteur à postcombustion SNECMA Atar 09C et trois prototypes ont été construits avant la production. Après avoir été adopté par l’armée de l’air française, le Mirage IIIE a également été produit sous licence dans les pays suivants : Australie, Belgique et Suisse, tandis qu’il était utilisé par les forces armées d’Argentine, du Brésil, du Liban, du Pakistan, d’Afrique du Sud, d’Espagne et du Venezuela sous diverses désignations d’exportation. Au modèle Mirage IIIE a été ajoutée la forme d’entraînement biplace requise du Mirage IIID qui a également été achetée par le Pakistan, l’Espagne, l’Afrique du Sud, la Suisse et le Venezuela. Les modèles de Mirage IIIE de l’armée de l’air française ont été autorisés à recevoir des munitions nucléaires.
Un avion d’interception
Comme pour les autres avions d’interception de l’époque, une version dédiée à la reconnaissance a rapidement vu le jour sous le nom de « Mirage IIIR ». Cette variante offrait les châssis d’attaque au sol des modèles Mirage IIIE avec la suite avionique de l’intercepteur Mirage IIIC. Ils n’avaient pas de radar sous le cône de nez et abritaient plusieurs caméras pour les sorties de photo-reconnaissance. Le Mirage IIIR a ensuite été amélioré dans le cadre de l’initiative « Mirage IIIRD ». Les types de reconnaissance ont été adoptés en dehors de la France par les forces d’Israël, du Pakistan, de l’Afrique du Sud et de la Suisse.
Le Mirage 5 était un dérivé de la série des Mirage IIIE et a été développé par Dassault pour répondre aux besoins d’Israël en matière de temps clair et d’attaque au sol. Le prototype a décollé le 19 mai 1967 avec son nez allongé (abritant une installation radar simplifiée) en tant que plate-forme de frappe monoplace, tous temps, dédiée. En fin de compte, 582 exemplaires du type ont été produits et ont été utilisés par la France, la Belgique, l’Égypte, le Pakistan et plusieurs autres pays. En raison de la politique française bloquant le Mirage 5 en Israël, les Mirage III israéliens ont été transformés en interne en l’excellent « Kfir ». Au service de l’armée de l’air française, le Mirage 5 était le Mirage 5F. Les Mirage 5 belges ont été produits localement et de nombreux clients du Mirage 5 ont finalement vu leur avionique modernisée.
Le Mirage 50 est devenu une variante multi-rôle équipée du moteur SNECMA Atar 9K-50 tout en reconstituant la cellule du Mirage 5. Un prototype a volé en 1979 et a prouvé la validité de la conception. La clé du modèle était l’intégration d’un affichage tête haute (HUD), d’un système radar avancé et d’une dynamique de vol améliorée (comme l’utilisation de canards). La série a été proposée sous une forme modernisée sous la désignation Mirage 50M.
Le Mirage IIIV était une autre forme de Mirage III développée comme une variante fortement révisée pour servir de chasseur à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) pour l’OTAN. Cependant, le type n’a jamais été adopté par l’OTAN et deux exemplaires ont été fabriqués, le premier ayant volé en février 1965.
Les opérateurs actuels de Mirage III comprennent l’Argentine et le Pakistan. Des pays comme la France, l’Australie, l’Égypte et le Venezuela ont depuis abandonné le Mirage III en faveur d’alternatives plus modernes ou en raison de réductions budgétaires forcées. L’Afrique du Sud a développé la conception française pour en faire l’Atlas Denel « Cheetah ». Les Mirage III belges étaient connus sous le nom de SABCA « Elkan ».
L’une des principales raisons du succès mondial de la gamme des Mirage III est son utilisation par les forces israéliennes pendant la guerre des Six Jours en 1967, où il est devenu une plate-forme de combat certifiée. Le succès israélien contre les MiG ennemis a fait l’objet d’une grande publicité et a consolidé la position du type sur le marché mondial, ce qui a stimulé les ventes de Dassault. Si la configuration en aile delta du type le rendait lent en virage, le chasseur excellait dans d’autres domaines clés qui en faisaient des marchandises inestimables dans l’inventaire de l’armée de l’air israélienne de l’époque.
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