Bombardier moyen supersonique à réaction à aile delta [ 1960 ].
Finalement, le besoin de bombardiers à haute altitude a pratiquement disparu, laissant la production de CONVAIR B-58 Hustler à seulement 116 unités au total.
Le CONVAIR B-58 « Hustler » à aile delta a été le premier bombardier opérationnel à capacité supersonique de l’United States Air Force (USAF). Il a été conçu pour voler à haute altitude à des vitesses considérables, qualités populaires pour les premiers bombardiers de la guerre froide destinés à simplement « dépasser » les défenses aériennes ennemies, y compris les intercepteurs et les tirs au sol. Les données allemandes capturées pendant la guerre concernant les jets et le vol à grande vitesse ont influencé le programme du B-58, ce qui a conduit à un fuselage fortement profilé, aérodynamique et comportant peu de protubérances – la forme finale du B-58 ressemblant à une pointe de flèche.
Un prototype B-58 a effectué son premier vol le 11 novembre 1956 et a effectué son premier vol supersonique le 30 décembre 1956. Les caractéristiques distinctives de l’avion comprenaient un système de navigation et de bombardement à guidage inertiel sophistiqué et un fuselage en « taille de guêpe ». La construction des ailes et du fuselage faisait un usage intensif de panneaux sandwichs en nid d’abeille résistant à la chaleur, afin de permettre le vol à haute altitude et à grande vitesse nécessaire. La finesse du fuselage a posé quelques problèmes d’ingénierie dès le début, car elle empêchait le transport interne de bombes et la quantité de carburant nécessaire pour alimenter les quatre turboréacteurs (limitant ainsi les portées opérationnelles). En conséquence, une grande nacelle externe largable à deux composants a été ajoutée sous le fuselage et contenait du carburant supplémentaire et une arme nucléaire ainsi que d’autres équipements spécifiques à la mission. Les versions ultérieures ont été équipées d’un équipement de reconnaissance à la place de l’armement pour former la marque « RB-58A ». L’équipage du B-58 Hustler se composait d’un pilote, d’un navigateur/bombardier et d’un opérateur de systèmes de défense, tous assis en tandem dans des capsules de sauvetage.
L’USAF a commandé 86 Hustler au total, qui ont été opérationnels au sein du Strategic Air Command (SAC) entre 1960 et 1970. Les B-58, dans leur ensemble, ont établi dix-neuf records mondiaux de vitesse et d’altitude et ont remporté cinq trophées aéronautiques différents au cours de leur période d’exploitation – un exploit technique considérable. Malgré ces performances, le B-58 souffrait toujours d’un rayon d’action limité et d’une capacité de charge utile restreinte, ce qui a entravé le potentiel de croissance de la série.
Au total, 116 B-58 ont été construits, répartis en 30 avions d’essai et de pré-production et 86 pour le service officiel. Le dernier B-58 a été officiellement retiré du service en janvier 1970, environ trois mois après que le premier chasseur-bombardier à aile pivotante General Dynamics FB-111 « Aardvark » (détaillé ailleurs sur ce site) ait été accepté en service de première ligne par le SAC. Le fait est que le B-58 Hustler est arrivé alors que le concept de bombardier à haute altitude était devenu une chose du passé et que l’avion a été progressivement retiré de l’inventaire de l’USAF après seulement 10 ans de service. Néanmoins, les réalisations techniques observées au cours du développement ont certainement joué un rôle dans les futurs concepts de bombardiers et de turboréacteurs pour les décennies à venir.
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