L’AIDC F-CK-1 Ching-Kuo est une réalisation principalement taïwanaise, s’agissant du développement d’un chasseur léger aux capacités comparables à celles du F-16 Fighting Falcon.
Historique du développement de l’AIDC F-CK-1 (Ching-Kuo)
L’AIDC F-CK-1 (Ching-Kuo), chasseur léger moderne, est le fruit d’un développement interne de l’industrie aérospatiale taïwanaise, l’initiative la plus ambitieuse à ce jour pour cette petite nation insulaire. Conçu comme un chasseur de défense aérienne pour contrer l’agression de la Chine voisine, le F-CK-1 s’est révélé être une plateforme indigène compétente, comparable au F-16 Fighting Falcon de General Dynamics (maintenant Lockheed) et à la série de chasseurs F-5 Tiger de Northrop. Le F-CK-1 maintient une présence active, quoique limitée, dans la Force aérienne de la République de Chine (RCAF) parmi une écurie d’autres lignes d’avions occidentaux. L’avion porte le nom de l’ancien président taïwanais Chiang Ching-Kuo, qui a occupé ce poste de 1978 à 1988 et qui était le fils du président Chiang Kai-shek, célèbre pour sa participation à la Seconde Guerre mondiale.
L’initiative du F-CK-1 est née lorsque la vente de F-16 Fighting Falcons de General Dynamics et de F-20 Tigersharks de Northrop a été bloquée par le gouvernement américain, qui cherchait alors à améliorer ses relations avec la Chine, l’ennemi naturel de Taïwan. Ironiquement, le Northrop F-20, une version améliorée du F-5 Tiger, avait été spécifiquement développé pour aider à compléter l’écurie existante de chasseurs taïwanais, y compris le F-5. Faute d’autre option, l’industrie aérospatiale taïwanaise a commencé à rechercher une solution interne destinée à rompre la dépendance à l’égard des parties occidentales pour les futurs besoins militaires. Le programme est devenu le « Indigenous Defence Fighter » (IDF) qui a réalisé un premier vol, de ce qui allait devenir le F-CK-1 « Ching-Kuo », le 28 mai 1989. La production de l’avion a été assurée par l’Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC) avec les premières livraisons commençant en 1994. Malgré une demande initiale pour plusieurs centaines d’avions, seuls 130 exemplaires de ce type ont été produits jusqu’en 1999.
Conception de l’AIDC F-CK-1 (Ching-Kuo)
Pour la nation insulaire, l’entreprise F-CK-1 était un programme très ambitieux impliquant toutes sortes de participants. Les travaux de conception ont commencé en mai 1982 et, malgré la position du gouvernement américain contre les ventes directes de chasseurs à Taïwan, les entreprises américaines étaient toujours libres d’offrir l’assistance technique nécessaire pour mettre en ligne un avion de pointe – des logiciels d’avionique aux défis aérodynamiques, de l’intégration des armements au développement du groupe motopropulseur. L’un des principaux sous-traitants de la défense américaine est devenu General Dynamics, déjà la marque de l’illustre F-16. Ainsi, l’influence du F-16 était claire dans la forme finale du F-CK-1, en particulier dans l’utilisation du concept de conception d’une aile/fuselage mixte, la forme générale de l’aile (avec des lanceurs en bout d’aile) et l’utilisation d’une seule dérive verticale.
AlliedSignal (maintenant Honeywell) a aidé l’International Turbofan Engine Company (ITEC) à concevoir et à développer un moteur approprié pour le nouveau chasseur. Comme dans le F-16 Fighting Falcon, le F-CK-1 disposait d’un cockpit avec un affichage tête haute (HUD) et des commandes HOTAS (Hands-On Throttle and Stick). Le système radar (logé dans le nez de l’avion) était une version évoluée de la série APG-67 qui devait être déployée dans le F-20 Tigershark (tout en étant également liée à l’APG-66 utilisé dans le F-16). Le système Doppler à impulsions en bande X (désigné sous le nom de « Golden Dragon 53 » ou « GD-53 ») permettait un suivi et un engagement précis des cibles en mer et sur terre avec une portée de 56 kilomètres, optimisés pour être utilisés avec les missiles « Skysword I » et « Skysword II » développés localement – chacun mimant respectivement les missiles air-air américains AIM-9 Sidewinder à courte portée et AIM-7 Sparrow à portée moyenne. Les missiles ont été développés par le Chungshan Institute of Science and Technology (CSIST).
Malgré toutes ses fonctionnalités avancées, l’avion a adopté une forme de conception plutôt conventionnelle, avec un fuselage bien profilé et un cockpit monté à l’avant, situé à l’arrière du logement du radar. Les racines d’aile intégrées se formaient bien le long des assemblages d’aile avec des bords d’attaque arrière et des bords de fuite légèrement vers l’avant. Il y avait une paire de plans de queue encadrant les installations du moteur avec la dérive verticale montée entre chaque renflement du moteur. Contrairement au F-16, le F-CK-1 était équipé de 2 turboréacteurs, chacun aspiré à l’avant par des prises d’air elliptiques très définies et épuisant à l’arrière par des sorties circulaires de conception traditionnelle. Le train d’atterrissage était de disposition tricycle typique, comportant une paire de jambes principales à roue unique et une jambe de nez à roue unique.
Performance du AIDC F-CK-1 (Ching-Kuo)
Le F-CK-1 était propulsé par 2 turboréacteurs Honeywell F125-70, chacun délivrant une poussée de 42,3 kN. Cela fournissait à l’avion une vitesse maximale de Mach 1,8 et une portée opérationnelle de 1 094 kilomètres avec un plafond de service de 16 764 mètres.
Pour l’armement standard, le F-CK-1 a suivi les directives de conception occidentales en instituant 1 canon Gatling interne M61A1 de 20 mm (de conception américaine) pour le travail de près. Dans le rôle de défense aérienne, l’avion pouvait transporter jusqu’à 4 missiles Sky Sword I et Sky Sword II pour contrer les menaces à courte et moyenne portée selon les besoins. Des dispositions ont été ajoutées pour le lancement du missile air-sol AGM-65 Maverick ainsi que du missile anti-navire Hsuing Feng II. Comme tous les avions multi-rôles modernes, le F-CK-1 pouvait également utiliser des munitions guidées ou en chute libre selon les besoins. Les points d’attache sous l’aile intérieure sont en outre « plombés » pour accepter des réservoirs de carburant largables conventionnels, augmentant ainsi la portée opérationnelle de l’avion.
Utilisation militaire du AIDC F-CK-1 (Ching-Kuo)
Après son premier vol en 1989, le prototype initial du F-CK-1 a été suivi de trois autres sous les désignations A-1, A-2, A-3 et A-4. Le A-1 a subi des dommages lors d’une tentative d’atterrissage très médiatisée, tandis que le A-2 a été totalement perdu lors d’un essai à Mach 1. Dix cellules de préproduction (formant en fait le premier escadron opérationnel de F-CK-1) ont ensuite été ajoutées et testées au milieu de coûts de programme croissants. La première cellule de qualité de production a été livrée à l’armée de l’air taïwanaise en janvier 1994. La ligne a été élargie entre le chasseur monoplace de base (en tant que « F-CK-1A ») et la version biplace (en tant que « F-CK-1B »).
À l’origine, le gouvernement taïwanais avait prévu d’acquérir 256 chasseurs F-CK-1, mais cette exigence a finalement été réduite lorsque les restrictions américaines sur les armes ont été finalement levées, permettant l’achat de F-16 Fighting Falcon via les variantes Block 20 A/B. Taiwan a finalement acheté 150 de ce type. Ces derniers ont également été suivis par l’acquisition de 50 avions multi-rôles Dassault Mirage 2000-5 fabriqués en France.
En 2001, le gouvernement taïwanais a lancé un programme pour moderniser la ligne Ching-Kuo avec pour objectif final d’augmenter sa portée opérationnelle, ses capacités radar, d’améliorer son avionique et d’étendre ses options d’armement. Deux prototypes ont été prêts en 2006, présentés publiquement lors d’un salon en 2007 et testés avec succès. Selon les modifications, l’avion remplacerait les modèles A/B originaux par les désignations F-CK-1C/D.
À partir de 2021, l’AIDC F-CK-1 continue de servir avec la force aérienne taïwanaise.
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