La série d’avions d’attaque légers tchèques Aero L-159 ALCA a été développée à partir de la famille existante des L-59 Super Albatros.
L’Aero L-29 Delfin (OTAN : « Maya ») a marqué le début d’une longue série d’avions d’attaque légers et d’entraîneurs avancés de conception nationale en Tchécoslovaquie (aujourd’hui République tchèque). Les conceptions d’Aero Vodochody remontent à la Première Guerre mondiale (1914-1918), au cours de laquelle le groupe a géré la production d’avions allemands jusqu’à la fin de la guerre en 1918. L’année suivante, le premier modèle entièrement conçu par Aero a vu le jour sous le nom de « Ae 01 ». L’entreprise a survécu aux tumultueuses années de l’entre-deux-guerres et, malgré l’influence allemande puis soviétique, elle était toujours en activité à la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).
Souvent négligée dans les discussions militaires à l’Ouest, la Tchécoslovaquie a géré l’une des industries militaires les plus raffinées (et historiques) produisant à la fois d’excellentes armes légères et des avions pour répondre aux besoins d’une armée moderne. L’Aero L-159 ALCA (« Advanced Light Combat Aircraft ») est l’un de ces derniers développements qui est devenu une ramification avancée du L-59 « Super Albatros », entré en service en 1986. L’ALCA a effectué son premier vol le 4 août 1997 et a été officiellement adopté par l’armée de l’air tchèque en avril 2000. La production s’est étendue de 1997 à 2003, et 72 exemplaires ont été produits sous deux formes distinctes. L’armée de l’air tchèque est l’opérateur principal de l’avion.
Les origines du L-159 remontent à 1992, lorsque Aero Vodochody a commencé à développer un nouvel avion d’entraînement avancé, entièrement moderne, doté de capacités de frappe légère. L’avion serait plutôt conventionnel dans sa conception, facile à entretenir et offrirait une classe aérienne performante. La catégorie des avions d’entraînement avancé/de frappe légère est depuis longtemps un marché populaire – et parfois lucratif – pour les sociétés d’aviation en raison de la demande mondiale d’avions modernes achetés avec des budgets serrés. De tels appareils permettent à la plupart des pays non seulement de former de nouvelles générations d’aviateurs, mais aussi d’approvisionner les stocks locaux avec une plate-forme de combat pour la livraison d’armes. Le L-159 – et les avions de ce type – remplissent bien ce rôle de niche au milieu de tous les F-15, F-16, MiG-29 et Su-27 achetés.
Le L-159 a reçu l’apparence établie de l’Aero, avec un nez pointu, une colonne de fuselage surélevée et des appendices d’aile bas. Le nez incliné permet d’avoir une excellente vue vers l’avant et d’un côté à l’autre depuis la verrière à l’encadrement minimal. Le cockpit est situé à l’avant du milieu du fuselage, tandis que le fuselage abrite le radar, la suite avionique et l’installation d’un seul turbofan. Le moteur est aspiré par deux prises d’air en demi-lune situées de chaque côté du fuselage, juste à l’arrière du cockpit. Les ailes sont basses et droites dans leur conception générale, leurs extrémités sont coiffées de nacelles aérodynamiques. L’empennage est relativement court et s’effile au niveau de l’anneau d’échappement du moteur, tandis que la queue est constituée d’une seule dérive avec des plans de queue bas. Le train d’atterrissage est entièrement rétractable et se compose de deux jambes principales à une roue et d’une jambe de nez à une roue. Il y a sept points d’ancrage dignes d’intérêt – un seul point de montage sous le fuselage et trois points de montage sous les ailes (chaque aile) pour 5 160 livres de munitions externes. Le L-159 est équipé des missiles air-air américains AIM-9 Sidewinder et AIM-132 ASRAAM, ainsi que du populaire et éprouvé AGM-65 Maverick. Le porte-canon standard est la série 2x20mm ZVI Plamen PL-20. Contrairement aux autres avions d’entraînement, le L-159 est équipé d’un radar (« Grifo-L »).
La puissance de l’avion est fournie par le moteur à turbosoufflante Honeywell F124-GA-100 de fabrication américaine, qui produit une poussée de plus de 6 330 livres. L’arrangement fournit à la cellule une vitesse maximale de 580 miles par heure (bien que des vitesses proches de 600 miles par heure soient possibles), ce qui oblige l’avion à rester subsonique mais à être moins cher en termes d’achat et de maintenance à long terme. Le rayon d’action opérationnel est de 975 miles avec un rayon de combat de 350 miles. Le plafond de service indiqué est de 43 300 pieds avec un taux de montée d’environ 12 220 pieds par seconde.
Le L-159 a été développé en deux variantes, la principale étant le monoplace L-159A conçu comme une plateforme de combat multirôle. Cette variante peut être équipée de différentes options de munitions pour répondre aux exigences de la mission et l’installation de radar permet un service opérationnel par tous les temps, de jour comme de nuit, selon les besoins. Les options de munitions comprennent des missiles modernes à guidage automatique et des munitions à guidage laser, ainsi que des nacelles de canon et de fusée. Le L-159B est la plateforme d’entraînement avancé/de frappe légère par excellence. Il peut accueillir deux personnes en tandem (habituellement l’élève et l’instructeur lors de la formation) et partage en grande partie la même construction et le même aménagement intérieur que le modèle A, à l’exception de l’espace occupé par l’inclusion d’un deuxième poste de pilotage. Bien qu’elle ait été conçue comme un avion d’entraînement avancé, cette version peut également servir de plateforme de combat en utilisant l’avantage « deux têtes valent mieux qu’une » que l’on ne retrouve pas dans les autres types de monoplaces modernes. La désignation L-159T1 est utilisée par l’armée de l’air tchèque pour signifier que les stocks de montures monoplaces L-159A existantes ont été convertis en L-159B biplace, plus utile.
La désignation L-159BQ doit être utilisée pour désigner les avions d’entraînement biplaces destinés à l’armée de l’air irakienne en plein essor. Le 12 octobre 2012, un contrat d’un milliard de dollars US a été annoncé entre le gouvernement irakien et la République tchèque pour 28 avions de combat de ce type – 24 du lot étant construits par Aero et les quatre autres provenant du stock existant de l’armée de l’air tchèque. L’armée de l’air irakienne utilisera également quelque 30 Lockheed F-16 Fighting Falcons à partir de mars 2014, la puissance aérienne officielle étant atteinte en 2020. L’Irak n’a pas exploité de branche officielle de l’armée de l’air depuis l’invasion de 2003 menée par les États-Unis.
MISES À JOUR DU PROGRAMME
Décembre 2016 – L’armée de l’air irakienne a reçu son premier avion L-159.
Mars 2017 – Aero Vodochody a annoncé son engagement renouvelé dans la production de son avion d’attaque léger L-159, citant le regain d’intérêt du marché pour ces types dans le monde entier. La production est prête à redémarrer. Un premier candidat possible pour l’achat de ce stock nouvellement construit a été révélé comme étant l’Argentine.
Juin 2018 – L’entreprise tchèque Aero a annoncé son intention d’offrir à l’armée de l’air américaine sa gamme éprouvée d’avions d’entraînement à réaction / d’avions d’attaque légers par le biais des offres L-39NG et L-159. Aero s’est associé à la société israélienne IAI pour l’effort de commercialisation d’une version avancée de son L-159 aux États-Unis.
Juillet 2018 – Aero Vodochody a dévoilé le F/A-259 » Striker « , basé sur le produit L-159, pour sa candidature à la compétition OA-X Close-Air-Support (CAS) de l’armée de l’air américaine. Le Striker serait propulsé par un seul turbofan F124-GA-100 et serait doté d’un système HOTAS, de systèmes de cockpit et de capteurs ultramodernes, d’une capacité de ravitaillement en vol et d’un radar à balayage électronique actif (AESA) dans le nez. La prise en charge de toutes sortes d’armements et de modules de mission communs à l’USAF fera également partie de la composition du Striker.
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