Un partenariat qui devrait être conclu cette année marque une évolution du rôle du pays asiatique dans l’industrie mondiale de la défense, après des années passées dans l’ombre.

On se croirait dans un film hollywoodien : un avion de chasse prêt à décoller en 2035, équipé d’armes hypersoniques capables de se déplacer à Mach 5, de drones en essaim contrôlés par intelligence artificielle et d’armes à « énergie dirigée » pouvant utiliser des impulsions électromagnétiques pour abattre les systèmes ennemis.

Les plans doivent encore être finalisés, mais l’ambition est sans précédent. L’avion serait au centre de la toute première collaboration tripartite en matière de défense entre le Royaume-Uni, le Japon et l’Italie, et sa conception le placerait parmi les avions les plus sophistiqués jamais construits.

Jusqu’à présent, le Japon a travaillé exclusivement avec des partenaires américains sur des programmes militaires majeurs. Le projet trinational fusionnerait le programme F-X du Japon avec le projet Tempest du Royaume-Uni et de l’Italie, marquant ainsi un changement dans le rôle du pays asiatique dans l’industrie mondiale de la défense après des années passées dans l’ombre.

Le projet renforcerait la détermination de Tokyo à tisser des liens plus étroits en matière de sécurité avec une série d’alliés afin de se préparer à l’éventualité d’une guerre avec la Chine au sujet de Taïwan. « Il élargira le réseau du Japon vers l’Europe et contribuera à renforcer son environnement sécuritaire, tout en rendant potentiellement possibles les exportations », déclare Katsutoshi Kawano, ancien chef de l’état-major interarmées des forces d’autodéfense japonaises.

En travaillant avec le Royaume-Uni, ajoute-t-il, le Japon disposerait probablement d’une plus grande souplesse pour moderniser ses avions de combat afin de faire face aux menaces croissantes pour sa sécurité. « C’est sans précédent, mais je ne peux pas vraiment imaginer un cas d’échec ».

L’accord n’est pas encore scellé ; au cours des derniers mois, les tentatives de trouver le moment idéal pour une signature à trois ont déraillé en raison des troubles politiques au Royaume-Uni, d’un changement de gouvernement en Italie et de l’assassinat du premier ministre le plus ancien du Japon.

À moins de 30 jours ouvrables de la fin de l’année 2022, les gouvernements du Japon, du Royaume-Uni et de l’Italie s’efforcent d’inscrire une date dans l’agenda pour dévoiler officiellement le partenariat, sous peine de voir les contraintes budgétaires retarder le développement de l’avion au-delà de la date de lancement prévue, à savoir 2035.

Cela retarderait les tentatives du Japon d’assurer son avenir dans un monde dangereux et découplé, confronté à une Chine de plus en plus affirmée ainsi qu’à une Corée du Nord et une Russie dotées de l’arme nucléaire.

Pour le Royaume-Uni, les enjeux sont également élevés pour que le projet fonctionne. Dévoilé pour la première fois au salon aéronautique de Farnborough en juillet 2018, le Tempest souligne l’intention du pays de conserver son expertise de pointe, malgré le Brexit, après avoir été écarté d’un projet rival de futur avion de combat franco-germano-espagnol. Le Royaume-Uni a toujours précisé qu’il aurait besoin de partenaires internationaux, à la fois pour aider à réduire les coûts et pour obtenir des commandes à l’exportation, et a signé une déclaration d’intention avec l’Italie en 2019.

Si un accord est conclu le mois prochain, il s’agirait d’une collaboration entre les principaux contractants, le japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI), le britannique BAE Systems et l’italien Leonardo.

La souveraineté est également une question essentielle pour le Japon, qui tente de renforcer ses capacités de défense pour refléter un paysage géopolitique en mutation.

Selon les analystes, derrière l’effort qui a amené le plus grand pays développé d’Asie à la table des négociations avec le Royaume-Uni se cache un sentiment de frustration à Tokyo face à l’habitude des États-Unis de garder pour eux leurs technologies de pointe. Les cadres de la défense affirment que la décision a été motivée en partie par la volonté de disposer de capacités terrestres.

« Le Japon continuera à entretenir des relations très étroites avec les États-Unis », déclare Norman Bone, président et directeur général de Leonardo UK, l’un des partenaires industriels actuels de Tempest. « Mais il y a des points sur lesquels les pays doivent décider qu’ils doivent avoir une liberté d’action à terre. Lorsqu’ils veulent cette liberté d’action à terre, il y a des moments où le modèle américain n’est pas applicable. »

La divergence entre le Japon et les États-Unis

Pendant presque toute son histoire d’après-guerre, le Japon a été largement dépendant de la technologie et des troupes militaires américaines pour se défendre.

Mais selon des personnes impliquées dans les discussions, la décision de Tokyo de s’associer au Royaume-Uni pour son nouveau chasseur furtif découle de l’inquiétude croissante que son industrie de défense locale ne soit pas en mesure de maintenir sa capacité souveraine à développer des équipements et des armes militaires modernes sans jouer un rôle plus important dans leur processus de développement.

Le Japon rêve depuis longtemps de construire un avion national pour égaler son célèbre chasseur Zero de la Seconde Guerre mondiale, et les responsables de Tokyo ont fait pression pour l’utilisation d’une conception nationale pour le remplacement de ses avions de chasse F-2.

Mais sous l’administration Trump, le pays a subi des pressions politiques pour choisir une entreprise de défense américaine afin de développer conjointement son chasseur F-X, même si Tokyo envisageait une alternative britannique pour réduire sa dépendance aux armes américaines.

Fin 2020, le ministère japonais de la défense a choisi Lockheed Martin, le fabricant américain des avions de combat furtifs F-22 et F-35, comme partenaire de MHI, qui dirige le programme F-X. Mais il a également poursuivi ses discussions avec BAX, le fabricant de l’avion de combat. Mais il a également poursuivi ses discussions avec BAE Systems et le fabricant de moteurs Rolls-Royce, selon le ministère. En juillet, le Royaume-Uni a officiellement annoncé qu’il mènerait une analyse conceptuelle conjointe sur les futures capacités aériennes de combat avec le Japon et l’Italie.

Bien que Lockheed reste un partenaire, les personnes impliquées dans les discussions affirment que les pourparlers avec la société américaine ont été bloqués en raison des inquiétudes de Tokyo, qui craignait que l’avion utilise la technologie américaine conçue pour le F-22 et le F-35.

Cela limiterait l’utilisation de la technologie japonaise, ce qui aboutirait à un avion de combat « boîte noire » sans accès au code source nécessaire pour des mises à niveau indépendantes – ce que l’armée de l’air japonaise souhaiterait et que de nombreux législateurs considèrent comme essentiel pour la souveraineté.

« Le Japon recherche la flexibilité avec les mises à niveau de l’avion de combat, donc une boîte noire n’est pas acceptable. Nous ne pouvons pas toucher au F-35 », déclare Naohiko Abe, qui dirige l’activité défense et espace de MHI. « Mais pour ce qui est de savoir si cela fait une différence de travailler avec les États-Unis ou le Royaume-Uni, il n’y a pas une grande différence en termes de développement du point de vue de l’entreprise. »

Lockheed Martin a refusé de commenter spécifiquement les discussions entre les gouvernements des États-Unis et du Japon, mais a déclaré qu’elle avait un « partenariat de longue date » avec Tokyo. L’entreprise se tient prête alors que le gouvernement japonais étudie ses partenariats avec le F-X. 

Douglas Barrie, chargé de mission pour l’aérospatiale militaire à l’Institut international d’études stratégiques, affirme que la question de l’accès aux technologies se pose depuis longtemps entre les États-Unis et leurs alliés.

avion de chasse

« Du point de vue des États-Unis, c’est compréhensible, vous avez dépensé des milliards de dollars dans ce domaine et vous ne voulez pas nécessairement que d’autres pays, même vos alliés les plus proches, y aient pleinement accès. Inversement, si vous êtes un allié proche, c’est évidemment frustrant », dit-il.

La question du degré de contrôle que le Japon devrait avoir sur le développement du nouvel avion de combat est également un débat émotionnel, en partie motivé par un sentiment nationaliste.

Le ressentiment à l’égard des États-Unis dans certains secteurs de la communauté de défense japonaise découle de l’histoire controversée du développement des avions de combat F-2 de MHI, dont la mise à la retraite est prévue au milieu des années 2030.

À la fin des années 1980, le Japon avait initialement l’intention de développer son propre avion F-2, mais ses ambitions de conception nationale ont été anéanties par la pression exercée par les États-Unis au cours d’une période de vives tensions commerciales bilatérales. Finalement, le développement national du F-2 a été abandonné et sa conception a été basée sur l’avion de combat américain F-16.

Certains, du côté américain, pensent que les négociations sur le F-X étaient chargées d’émotions pour les Japonais. « Il est difficile d’exagérer l’importance de la bravade et du sentiment national dans cette discussion sur les avions de combat », déclare un ancien officier supérieur de la marine américaine.

Selon une personne travaillant pour une société américaine directement impliquée dans les discussions, la tendance nationaliste a parfois semblé prendre le pas sur l’objectif principal du programme d’avions de combat.

« Parfois, il semblait que les gens oubliaient la raison pour laquelle ils fabriquaient cet avion de combat en premier lieu et qu’ils n’avaient pas l’esprit qu’ils avaient besoin d’un équipement nécessaire pour faire face à une Chine plus forte. Il s’agissait simplement de savoir qui fabriquait l’avion et qui devait être le partenaire », explique cette personne.

Une relation d’égal à égal

Les législateurs, les experts industriels et les dirigeants japonais affirment qu’un partenariat plus étroit avec le Royaume-Uni est judicieux, tant sur le plan stratégique que financier. En décembre, les deux pays doivent également signer un important pacte de défense qui facilitera les exercices conjoints et la coopération logistique.

« Le Royaume-Uni et le Japon ont des budgets de défense similaires, des besoins similaires dans les mêmes délais que le Royaume-Uni et, comme nous, ils ont besoin d’être interopérables avec les États-Unis », déclare Charles Woodburn, directeur général de BAE Systems.

Le Japon a commencé à considérer le Royaume-Uni comme un partenaire potentiel pour son nouvel avion de chasse il y a environ sept ans, et les discussions se sont accélérées fin 2017 lors d’une réunion à Londres entre les ministres des Affaires étrangères et de la Défense des pays, selon deux personnes ayant une connaissance directe des discussions.

« J’ai toujours soutenu que nous avions besoin d’une relation d’égal à égal », déclare Itsunori Onodera, qui était ministre de la Défense du Japon en 2017, ajoutant que son pays avait vérifié à plusieurs reprises auprès du Royaume-Uni s’il était prêt à partager des technologies en tant que partenaire.

« S’ils peuvent le faire, nous pouvons fabriquer plus d’avions et faire baisser le coût tandis qu’il pourrait potentiellement y avoir des volumes plus importants si le Royaume-Uni peut exporter vers les pays de l’Otan », dit-il.

Le Royaume-Uni a une « histoire très forte de collaborations dans le domaine de la défense », déclare un dirigeant de l’industrie européenne familier des discussions, soulignant le programme Eurofighter, qui a été construit par BAE Systems, Airbus et Leonardo. « Nous ne voulons pas nous associer à des pays qui ne sont pas à la hauteur sur ce point », ajoute le cadre. « Nous ne voulons pas de passagers ».

L’un des obstacles initiaux était la taille différente des avions que le Royaume-Uni et le Japon avaient en tête, mais ils ont commencé à travailler ensemble sur plusieurs études dans des domaines sensibles tels que les moteurs, les radars et la technologie de propulsion, qui alimenteront tous le futur programme de système aérien de combat.

Rolls-Royce, le fabricant de moteurs aéronautiques qui développe les moteurs du Tempest, a annoncé l’année dernière qu’il travaillerait avec le japonais IHI Corp pour développer un démonstrateur de moteur, tandis que Leonardo et Mitsubishi Electric collaborent depuis plusieurs années sur un certain nombre d’études communes.

Des progrès ont été réalisés au niveau technique, selon des personnes connaissant bien la situation, bien que des questions relatives à la propriété intellectuelle et aux contrôles des exportations doivent encore être résolues.

Selon M. Bone de Leonardo UK, il y avait un « alignement naturel » entre les forces aériennes du Royaume-Uni et du Japon, puisque les deux pays essayaient « d’accomplir des choses similaires avec des soucis similaires et des menaces similaires ».

Selon M. Barrie, de l’IISS, une autre raison du partenariat entre le Royaume-Uni et le Japon est probablement le développement par la Chine d’un avion de combat furtif.

« Pour la première fois peut-être, le type de plate-forme de menace sur lequel les deux pays fondent leurs besoins est un avion chinois – le Chengdu J-20 », dit-il. « C’est l’un des moteurs de la menace pour le Royaume-Uni et le Japon en termes de type d’avion de combat dont ils pourraient avoir besoin à l’avenir ».

L’aviation d’affaires

Le Royaume-Uni, le Japon et l’Italie sont maintenant entrés dans la phase finale des discussions, qui se concentrent à la fois sur la façon dont les coûts seront partagés et aussi sur la mesure dans laquelle le F-X et le Tempest peuvent être intégrés, selon des personnes familières avec les discussions.

Selon deux de ces personnes, les négociateurs doivent encore parvenir à un accord sur la répartition des coûts entre les pays. Le Japon prévoit d’augmenter son budget de défense d’environ 11 % pour le porter à plus de 6 milliards de yens (42 milliards de dollars) d’ici à mars 2024, ce qui inclut une demande de 143,2 milliards de yens pour le développement du nouvel avion de combat. Entre-temps, le gouvernement britannique a déclaré qu’il s’engagerait à verser un montant initial de 2 milliards de livres sterling pour le projet.

Mais les deux pays sont sous pression pour réduire les coûts de développement et cherchent à obtenir une plus grande contribution de l’Italie. Bien que Rome ait récemment augmenté ses engagements financiers dans le programme, le pays pourrait avoir du mal à répondre aux exigences budgétaires importantes, selon Trevor Taylor, chargé de recherche au Royal United Services Institute.

« Alors que le rôle du Japon s’accroît au sein du programme, il sera crucial de délimiter un rôle pour l’Italie qui s’aligne sur ses aspirations mais correspond à ses ressources », a-t-il écrit dans une note récente.

Une analyse de rentabilité complète pour le Tempest F-X devra être présentée aux gouvernements partenaires en 2025, date à laquelle ils devront s’engager.

L’adhésion du Japon en tant que partenaire à part entière permettrait non seulement d’accroître « l’accessibilité financière et l’échelle », a déclaré M. Taylor dans une note récente, mais aussi d’ouvrir potentiellement le marché indo-pacifique comme nouvelle voie pour les ventes à l’exportation.

On ne sait toujours pas dans quelle mesure les programmes Tempest et F-X peuvent être fusionnés. Le Japon envisage d’utiliser la technologie de l’ingénierie numérique pour le F-X. Selon Simon Chelton, ancien attaché de défense britannique au Japon et membre associé du Royal United Services Institute, cette méthode pourrait permettre de réduire les coûts et de faire en sorte que le Tempest et le F-X aient une architecture commune mais des caractéristiques distinctes.

Le ministère japonais de la défense a refusé de commenter les détails, indiquant qu’il allait décider du cadre général de la collaboration avec le Royaume-Uni et l’Italie d’ici la fin de l’année. Le ministère britannique de la défense a réaffirmé que les travaux sur l' »analyse du concept commun » étaient en cours avec le Japon et l’Italie. D’autres décisions devraient être prises d’ici la fin de l’année 2022″, a-t-il ajouté.

Bien que le Royaume-Uni ait l’habitude de partager des technologies avec ses partenaires, les dirigeants de l’industrie se demandent s’il peut réellement fournir une information complète au Japon, étant donné que ce dernier ne dispose pas d’un système de contrôle de sécurité comparable à celui des États-Unis et du Royaume-Uni.

Étant donné que l’avion de combat devra être interopérable avec les États-Unis, certaines personnes impliquées dans les discussions ont évoqué la possibilité d’une intervention de Washington si le Royaume-Uni devait partager des technologies sensibles avec le Japon.

M. Bone de Leonardo a souligné que « les processus de sécurité seront harmonisés à un niveau approprié » avant qu’un partenariat officiel ne soit conclu, tandis que le ministère japonais de la défense a déclaré qu’il existait un accord bilatéral de partage des renseignements avec le Royaume-Uni.

Le temps presse cependant si les pays veulent réaliser leur ambition d’avoir un avion en service d’ici 2035. Le projet rival franco-germano-espagnol, le Future Combat Air System, peine à décoller mais est sur le point d’atteindre la prochaine phase critique.

Selon les dirigeants de l’industrie, le projet Tempest F-X doit fonctionner non seulement pour les nations concernées, mais aussi pour les États-Unis. Washington, qui a besoin que ses alliés renforcent leurs capacités de défense pour contrer la montée en puissance militaire de la Chine, a salué l’intérêt récent du Royaume-Uni pour la région indo-pacifique.

« Les États-Unis examinent manifestement ce [programme conjoint Japon-Royaume-Uni-Italie] avec beaucoup d’attention et, en raison de l’évolution de la situation et des menaces mondiales, ils pourraient être plus à l’aise avec ce programme que par le passé », déclare Lance Gatling, consultant chevronné en matière de défense chez Nexial Research.

« À ce stade, les États-Unis ne s’opposent peut-être pas trop à ce que leurs alliés deviennent plus forts, même si cela signifie qu’ils doivent laisser ces projets se réaliser. Je pense que la partie américaine sait aussi qu’au final, elle sera d’une manière ou d’une autre impliquée. »

Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)

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