L’armée de l’air est convaincue que l’avenir du combat aérien réside dans l’association de drones ailiers et de chasseurs à pilote humain.

Mais comment les pilotes humains des F-35 ou de la plate-forme de domination aérienne de nouvelle génération vont-ils travailler avec les avions de combat collaboratifs et les guider ? Et ces ailerons de drones seront-ils prêts à combattre sous les ordres de leurs pilotes humains dans une guerre future ?

L’armée de l’air doit faire davantage pour jeter les bases de l’interaction homme-machine, écrit dans un rapport Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et résidente principale de l’Institut Mitchell d’études aérospatiales.

Et si ces mesures ne sont pas prises rapidement, dit-elle, les pilotes qui volent à côté des ailerons de drones risquent de ne pas leur faire entièrement confiance et le concept d’interaction homme-machine risque de ne pas être aussi efficace qu’il pourrait l’être.

« Le travail en équipe doit être intégré dès le début », a écrit Mme Penney dans son article intitulé « Cinq impératifs pour le développement d’avions de combat collaboratifs pour les opérations en équipe ». « L’efficacité des CCA au combat dépendra principalement de leur capacité à faire équipe avec les humains, et non de capacités telles que les armes et les capteurs qu’ils transportent. »

Il faut notamment s’assurer que les pilotes humains peuvent assumer les tâches nécessaires pour diriger les ailiers autonomes ou semi-autonomes et ne pas être débordés, a-t-elle ajouté.

Les opérateurs doivent également être associés au processus de développement des ailiers de drones dès le début, et recevoir les outils nécessaires pour comprendre comment ils doivent se comporter dans un combat, a écrit Mme Penney.

Les pilotes doivent pouvoir compter sur les drones et avoir confiance dans leur capacité autonome à fonctionner comme prévu, et s’assurer qu’ils peuvent en garder le contrôle, même lors de batailles chaotiques et à évolution rapide, a ajouté M. Penney. Et les équipes de pilotes humains et d’ailiers de drones doivent être adaptées en fonction des forces de chacun, a-t-elle écrit.

Un grand potentiel

Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a fait de la création d’une flotte d’ailiers-drones associés aux F-35 et à la plate-forme de domination aérienne de nouvelle génération une priorité absolue, et a déclaré qu’un concours pour les créer serait probablement organisé en 2024.

Dans son rapport, Mme Penney a déclaré que le concept d’ACC « a un grand potentiel » et pourrait même donner à l’armée de l’air un avantage décisif au combat dans une guerre contre un adversaire comme la Chine.

La Royal Australian Air Force a expérimenté l’association de drones et d’avions pilotés dans le cadre de son programme Loyal Wingman, qui utilise le MQ-28 Ghost Bat de Boeing. L’armée de l’air américaine s’intéresse aux expériences australiennes avec le Ghost Bat, car elle envisage la forme que prendra son propre programme. (Boeing Australie)

Si l’armée de l’air les met en service en nombre suffisant pour faire la différence, a-t-elle déclaré, ils pourraient augmenter la capacité de combat du service, créer une combinaison de forces capable de mieux résister aux pertes au combat et donner aux commandants de théâtre une réserve d’avions pouvant être utilisés pour des opérations de renfort.

Ils pourraient également donner à l’armée de l’air la capacité d’organiser des opérations plus complexes qui pourraient submerger les défenses de l’ennemi, a écrit M. Penney. Ces drones pourraient être utilisés pour effectuer des frappes aériennes, brouiller les signaux de l’ennemi, effectuer des reconnaissances ou servir de leurres pour distraire les forces ennemies ou attirer leurs défenses aériennes, et être équipés d’un mélange de capteurs, d’armes ou d’autres équipements pour accomplir différentes missions.

Les drones devront être dotés d’un mélange de logiciels traditionnels et d’algorithmes d’apprentissage automatique pour guider leurs capacités autonomes, a-t-elle écrit, mais ils auront toujours besoin d’êtres humains pour les diriger.

Vers la planche à dessin

C’est pourquoi, selon Mme Penney, il est essentiel que l’armée de l’air se concentre sur « l’ingénierie des facteurs humains », c’est-à-dire sur la manière dont les humains interagissent avec les machines avec lesquelles ils travaillent.

Cela signifie qu’il faut faire participer les combattants au processus de développement des ACC le plus tôt possible, et travailler avec les ingénieurs en logiciels, afin de déterminer comment ils fonctionneront au combat, a-t-elle ajouté.

Si cela ne se produit pas – et jusqu’à présent, selon Mme Penney, ce n’est pas le cas – l’armée de l’air court le risque de mettre au point un CCA qui ne sera pas aussi efficace qu’il pourrait l’être.

« Les avions de combat collaboratifs sont censés faire équipe avec un combattant humain, et pourtant, dans la plupart des cas, les combattants sont exclus du développement des CCA », a écrit M. Penney.

L’armée de l’air ne peut pas attendre que les ailerons de drones soient mis en service pour déterminer leur comportement, car la dynamique de leur interaction avec les humains doit faire partie de leur programmation, du développement des algorithmes et des processus de formation.

Il reste également à voir exactement comment les pilotes dirigeront leurs ailerons de drones, a déclaré Mme Penney aux journalistes. Jusqu’à présent, a-t-elle ajouté, l’industrie penche pour les commandes vocales au lieu de détourner l’attention du pilote en tapant des instructions sur une tablette ou un écran.

La commande vocale a ses propres complications qui doivent être résolues, a-t-elle ajouté, comme la manière de contrôler plusieurs drones, la façon dont elle fonctionnerait dans les environnements de champ de bataille, et si le système comprendrait clairement ce que le pilote essaie de dire.

« Siri ne me comprend toujours pas, n’est-ce pas ? » a déclaré Mme Penney. Elle a ajouté que les ACC devront probablement avoir plusieurs méthodes de contrôle pour la résilience, afin que le pilote puisse passer à un autre système de contrôle si nécessaire.

La touche humaine

Mme Penney a déclaré aux journalistes qu’elle n’était pas favorable à ce qu’un deuxième opérateur, autre que le pilote d’un avion de combat piloté, dirige ou partage le contrôle de l’ailier du drone de ce chasseur, car cela pourrait entraîner une confusion et des instructions contradictoires.

« Il est très important de ne pas diviser le leadership de cette formation », a déclaré M. Penney aux journalistes.

Les drones autonomes ou semi-autonomes pourraient également fonctionner « sans être reliés » à un aéronef piloté particulier, peut-être dans le cadre d’un essaim ou d’un réseau d’aéronefs de guerre électronique contrôlés par un responsable de la bataille aérienne. Ces gestionnaires de combat aérien contrôlant les CCA non attachés pourraient opérer à partir d’un E-7 Wedgetail ou d’un E-8 Joint Surveillance Target Attack Radar System, ou JSTARS, situé à proximité, a-t-elle précisé.

Les CCA ne vont pas remplacer les pilotes humains, a déclaré Mme Penney, car les humains peuvent improviser et s’adapter pour faire leur travail.

« Les humains auront toujours un avantage cognitif dans l’espace de combat, en termes de prise de décision dans l’incertitude, en se fiant à l’intuition, en brisant les règles et les normes, et en étant capables d’utiliser la pensée adaptative à partir de l’expérience de vie passée, et de l’appliquer de manière nouvelle et différente », a déclaré Mme Penney. « L’autonomie n’est tout simplement pas en mesure de le faire.

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