La dissuasion à l’américaine : Le nouveau bombardier B-21 fait ses débuts

La dissuasion à l’américaine : Le nouveau bombardier B-21 fait ses débuts.

Pour la première fois depuis une génération, l’armée de l’air a dévoilé un nouveau bombardier furtif – une arme élégante et très performante dont le service espère qu’elle sera si meurtrière qu’elle obligera les dirigeants chinois ou russes à repenser les guerres pour les décennies à venir.

L’armée de l’air a dévoilé le B-21 Raider, fabriqué par Northrop Grumman, au cours d’une cérémonie qui s’est déroulée vendredi à l’usine 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie, et à laquelle ont participé de hauts responsables de la défense, la directrice générale de Northrop Grumman, Kathy Warden, et un hommage aux légendaires Raiders de Doolittle, dont le bombardier porte le nom.

« L’audace des raiders de Doolittle a inspiré des générations d’aviateurs américains », a déclaré le secrétaire à la défense Lloyd Austin lors de la cérémonie, alors que l’imposant avion se profilait derrière lui. « Il est approprié que le prochain chapitre de la puissance aérienne américaine soit nommé en leur honneur ».

« Mesdames et messieurs, c’est la dissuasion à l’américaine », a déclaré Austin.

Des familles de certains des raiders de Doolittle et une foule d’employés de Northrop Grumman ont assisté à la cérémonie. L’ambiance était à la fête, les employés entonnant de temps à autre des chants de « USA ! USA ! » et des acclamations.

À la tombée de la nuit, alors qu’un employé de Northrop Grumman entonnait l’hymne national, une procession de trois bombardiers a défilé au-dessus de nos têtes : d’abord un B-52 Stratofortress, puis un B-1 Lancer avec ses postcombustion rugissantes, et enfin un bombardier B-2 Spirit.

Après les commentaires de Mme Warden, dans lesquels elle a remercié les employés qui ont conçu et construit le bombardier, une musique dramatique a retenti. Une paire de portes massives de hangar s’est ouverte, où le B-21 se trouvait sous une couverture massive et baignait dans le brouillard et la lumière bleue.

La bâche est tombée, révélant le bombardier, et celui-ci a été remorqué vers le bord du hangar sous les applaudissements de la foule.

Les débuts tant attendus du B-21 marquent une étape importante dans le remodelage de la flotte de bombardiers de l’armée de l’air, de plus en plus fragile. Elle intervient à un moment où la Russie tente de conquérir l’Ukraine, où le point de vue de la Chine sur Taïwan suscite l’inquiétude, et où l’armée américaine souhaite qu’une démonstration très publique serve d’avertissement aux adversaires de l’Amérique.

Et si une guerre avec la Chine devait éclater, les récents progrès militaires de cette nation – en particulier les défenses aériennes – nécessiteront que l’Air Force dispose d’avions capables de se glisser sans être détectés en territoire ennemi. L’Air Force espère que les capacités avancées de furtivité du B-21 lui permettront d’effectuer de telles missions de frappe pénétrante.

Les dirigeants de l’Air Force envisagent le B-21 comme la « colonne vertébrale » de sa future force de bombardement, et un élément clé de l’arsenal militaire américain pour peut-être le prochain demi-siècle. Lorsque le bombardier hautement confidentiel et secret commencera à arriver sur les bases de l’armée de l’air, comme celle d’Ellsworth dans le Dakota du Sud, dans le courant de la décennie, il sera capable de transporter des armes nucléaires et conventionnelles, y compris des munitions à distance de sécurité et d’attaque directe – et le coût du programme est estimé à 203 milliards de dollars.

Le B-21 sera l’une des deux plus grandes acquisitions d’avions de l’histoire militaire américaine, rivalisant seulement avec le F-35, a déclaré à Defense News Todd Harrison, expert en budget de la défense et directeur général de Metrea Strategic Insights. Parmi les autres efforts importants, citons les programmes de construction navale de la marine, tels que les sous-marins de classe Columbia et Virginia, et le missile nucléaire de nouvelle génération baptisé Sentinel, précédemment connu sous le nom de Ground Based Strategic Deterrent.

La cérémonie a marqué la première fois que l’armée de l’air a déployé un nouveau bombardier en plus de trois décennies, depuis les débuts du B-2 Spirit′ sur le même site en novembre 1988. Comme son prédécesseur, le B-21 en forme de chauve-souris a une conception d’aile volante, sans queue et avec un fuselage minimal, ce qui réduit la traînée et sa signature sur les radars ennemis.

Au fur et à mesure que les B-21 seront disponibles, ils remplaceront les bombardiers vieillissants B-1 Lancer et B-2 Spirit, l’armée de l’air passant à une flotte de deux bombardiers. L’armée de l’air prévoit de retirer tous les B-1 et B-2 au début des années 2030, laissant le service avec une flotte d’au moins 100 B-21 et de B-52 Stratofortresses datant de la guerre froide et dotés de moteurs rénovés.

Pendant des années, l’armée de l’air a gardé les détails de son nouveau bombardier sous le sceau du secret – et à part la vue du bombardier, cela n’a pas changé lors de son dévoilement public. Lors des briefings précédant la cérémonie, les responsables de l’armée de l’air et de Northrop Grumman n’ont fourni aucune nouvelle information sur ses capacités.

Mais dans son discours, M. Austin a vanté les capacités du bombardier, qui, selon lui, permettront aux États-Unis de dissuader les ennemis et de frapper des cibles même dans un espace aérien hautement contesté.

Le rayon d’action du B-21′ permettra au bombardier d’effectuer des missions sans être basé sur le théâtre des opérations, ou sans avoir besoin d’un soutien logistique lors d’un déploiement, a déclaré Austin. Grâce à ses capacités de furtivité, « même les systèmes de défense aérienne les plus sophistiqués auront du mal à détecter un B-21 dans le ciel », a-t-il ajouté.

Et son architecture système ouverte le rendra hautement adaptable et « capable de défendre notre pays avec de nouvelles armes qui n’ont même pas encore été créées ».

« Le B-21 a l’air imposant », a déclaré M. Austin. « Mais ce qui se trouve sous le cadre et les revêtements de l’ère spatiale est encore plus impressionnant ».

Lors d’un briefing avec les journalistes avant la cérémonie, Warden a déclaré que Northrop Grumman a expérimenté des milliers de conceptions pour le bombardier dans un environnement numérique avant de se fixer sur la version finale.

Dans une interview accordée en novembre à Defense News, Tom Jones, président de l’unité Aeronautics Systems de Northrop Grumman, a présenté le B-21 comme le premier avion de sixième génération au monde. Il a souligné ses capacités furtives avancées, son architecture à systèmes ouverts destinée à permettre une modernisation future et son utilisation des technologies de partage des données dans le cadre de l’effort de commandement et de contrôle interarmées tous domaines, ou JADC2.

Ce B-21, numéro 001 et désigné T1 pour le premier avion d’essai en vol, est l’un des six Raider à différents stades de construction à l’usine 42 de l’armée de l’air à Palmdale. D’autres suivront, mais Jones n’a pas voulu dire quand la construction du septième B-21 commencera probablement.

Le premier B-21 a subi des essais au sol au cours des derniers mois, ainsi que l’assemblage final et l’application de revêtements et de peinture avant son lancement.

La prochaine étape importante sera son premier vol vers la base aérienne d’Edwards en Californie, qui devrait avoir lieu en 2023. Northrop Grumman a déclaré que la date de ce premier vol sera basée sur les résultats de futurs tests supplémentaires au sol.

Ces tests comprendront la mise sous tension et hors tension des systèmes du Raider, le fonctionnement de ses moteurs, des essais de roulage et d’autres tests d’intégration.

Une fois que le Raider sera à Edwards, l’armée de l’air effectuera d’autres essais en vol.

Ce premier bombardier est un avion représentatif de la production, essentiellement identique à l’avion de production qui sera finalement produit par Northrop Grumman.

M. Jones a déclaré que cela diffère de la plupart des nouveaux programmes d’aéronefs, dont le premier vol est généralement effectué par un aéronef non représentatif de la production, ce qui entraîne des périodes d’essai plus longues. Il a déclaré que l’utilisation d’un avion représentatif de la production pour les essais en vol du B-21′ est destinée à accélérer le processus.

Jones a également déclaré que Northrop Grumman a largement utilisé les tests numériques pour « brûler le risque » et trouver et réparer les problèmes potentiels du bombardier dans un environnement virtuel.

L’armée de l’air a déclaré dans un e-mail à Defense News que le B-21 reste en dessous de son coût unitaire moyen d’acquisition, qui, une fois ajusté pour l’inflation, est maintenant de 692 millions de dollars en 2022. Ce montant représente le coût total de tous les fonds d’acquisition, y compris les coûts d’envol, l’équipement de soutien, la formation, les pièces de rechange et les modifications futures, a précisé le service.

Bloomberg a indiqué en 2021 que le B-21 devrait coûter 203 milliards de dollars sur 30 ans.

Les autres contractants du B-21 comprennent le fabricant de moteurs Pratt & Whitney, BAE Systems, Collins Aerospace, Janicki Industries, GKN Aerospace et Spirit Aerosystems.

L’armée de l’air a attribué le contrat de construction du B-21 – initialement appelé bombardier d’attaque à longue portée – à Northrop Grumman en 2015, et le premier rendu du design a été révélé l’année suivante.

Le programme a passé son examen critique de conception en 2018. Et en mars 2019, l’armée de l’air a annoncé avoir choisi la base aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, pour être la première base opérationnelle du bombardier B-21, ainsi que son unité de formation officielle.

Des B-21 seront également basés à la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, et à la base aérienne de Dyess, au Texas.

Plus tôt dans l’année, Ellsworth a commencé la construction d’un hangar de 95 000 pieds carrés pour maintenir le revêtement furtif faiblement observable du B-21′. C’était le premier d’environ trois douzaines de projets majeurs à Ellsworth pour préparer l’arrivée du bombardier plus tard dans la décennie.

Le B-21 Raider a été dévoilé au public lors d’une cérémonie le 2 décembre 2022 à Palmdale, en Californie. Conçu pour fonctionner dans l’environnement de menace haut de gamme de demain, le B-21 jouera un rôle essentiel pour garantir la pérennité de la capacité de puissance aérienne de l’Amérique. (Photo de l’armée de l’air américaine)

Le nom du B-21′s évoque l’une des missions les plus légendaires de l’histoire de l’armée de l’air – le raid Doolittle de 1942. Au cours de cette mission, la première riposte des États-Unis contre le Japon après Pearl Harbor, 80 aviateurs dirigés par le lieutenant-colonel Jimmy Doolittle ont fait décoller 16 bombardiers B-25 Mitchell de porte-avions pour bombarder Tokyo. L’histoire des raiders de Doolittle a remonté le moral des Américains et a forcé le Japon à détourner ses forces.

Début 2016, l’armée de l’air a invité les aviateurs à suggérer des noms pour le B-21 et, plus tard dans l’année, elle a annoncé qu’elle l’avait baptisé Raider. Le défunt lieutenant-colonel Richard Cole, copilote de Doolittle sur le bombardier principal, est monté sur scène avec l’ancienne secrétaire de l’armée de l’air Deborah Lee James lors de la conférence de l’Air Force Association en septembre 2016 pour révéler le nom. Cole, qui est décédé en 2019, avait 101 ans lorsqu’il a fait cette apparition.

Un bombardier Mitchell était exposé avant la cérémonie, ainsi que d’autres avions, dont un B-2 et un F-35.

Lors du briefing précédant la cérémonie, le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général CQ Brown, a déclaré que le nouveau bombardier portera l’héritage des Raiders de Doolittle vers l’avant.

« Pensez aux raiders de Doolittle et à ce qu’ils ont pu faire », a déclaré le général Brown. « Quelques mois seulement après l’attaque de Pearl Harbor, pour la toute première fois, vous avez mis un bombardier sur un porte-avions et frappé le Japon ».

« C’est ça l’innovation », a poursuivi Brown. « Cet esprit d’innovation est assis derrière nous en ce moment ».

–

Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)

Découvrez notre encyclopédie de l’avion de chasse.