Le bombardier léger/moyen définitif de l’USAAF pendant la Seconde Guerre mondiale, le B-25 a peut-être servi dans plus de campagnes que tout autre type de conflit. servi dans plus de campagnes que n’importe quel autre type dans ce conflit. Le type a également rendu Le type a également rendu de bons services à l’U.S. Navy et aux Alliés, et a effectué le « raid Doolittle » sur le Japon.
Le B-35, un bombardier d’attaque
Le B-25 est né du North American NA-40, conçu en réponse à une spécification de l’U.S. Army Air Corps de 1938 demandant un bombardier d’attaque. Volant pour la première fois en mars 1939, le NA-40 était équipé de moteurs Pratt & Whitney R-1830 et fut ensuite adapté en tant que NA-40B, avec des Wright R-2600-A71 Cyclones. Cela a conduit à la conception du NA-26 qui a été achevé en septembre 1939. Le NA-26 a été mis en production sous la forme du B-25, qui a volé pour la première fois en août 1940, et qui intégrait désormais diverses recommandations faites par l’armée. Il en résulta un avion offrant un bon équilibre entre vitesse, armement et agilité ; ses principales caractéristiques étaient les suivantes : deux moteurs sur une aile montée au milieu, un équipage de trois personnes assises côte à côte dans le cockpit et un train d’atterrissage tricycle rétractable. Le nom populaire Mitchell a été appliqué en l’honneur de William Mitchell, le champion de la puissance aérienne américaine entre les deux guerres.
Les 40 B-25A ont apporté de nouvelles améliorations à la conception de base, notamment un blindage supplémentaire et des réservoirs auto-obturants. En tant que variante de production initiale, le B-25A est entré en service au sein du 17th Bombardment Group (Medium) au printemps 1941. L’unité marqua une « première » en coulant un sous-marin japonais près de l’embouchure du fleuve Columbia le 24 décembre 1941. Il s’agit du premier sous-marin ennemi tué dans les eaux américaines. Le développement du B-25 s’est poursuivi à un rythme soutenu, tout d’abord avec le B-25B (120 exemplaires construits) qui a ajouté des tourelles de canon Bendix à commande électrique dans les positions dorsale et ventrale, tandis que les canons de queue ont été supprimés. Basé sur le B-25B, le B-25C différait par l’utilisation de moteurs radiaux Wright R-2600-13 à la place des R-2600-9 précédents. Le B-25C a été le premier modèle à être construit en nombre significatif, la production atteignant 1619 exemplaires, et cette variante a également ajouté des caractéristiques telles qu’un pilote automatique et des supports de bombes sous les ailes. Le B-25D, dont 2 290 exemplaires ont été construits, était généralement similaire au B-25C et a servi de base à une version de reconnaissance qui est entrée en service sous la désignation F-10.
B-25 « Gunships »
Le B-25 est d’abord pris au combat par le 3e BG dans le Pacifique Sud-Ouest. Le 17e BG, quant à lui, se préparait à une attaque audacieuse sur Tokyo, le célèbre » raid Doolittle « . Le B-25 a également été utilisé en Nouvelle-Guinée, tandis que sur le théâtre méditerranéen, la 12e Air Force a commencé à utiliser ce type d’appareil en Afrique du Nord. En Inde, les B-25 étaient sous le commandement de la 10e Air Force, tandis que la 11e Air Force combattait dans les Aléoutiennes. En Nouvelle-Guinée, le B-25 excella en tant qu’avion d’attaque spécialisé à basse altitude avec la 5th Air Force. Les principales cibles étaient les aérodromes et les navires japonais, et le major Paul I. « Pappy » Gunn supervisa le développement de versions dédiées à l’attaque au sol, armées de jusqu’à huit mitrailleuses Browning à tir frontal, ainsi que de bombes à fragmentation. Une démonstration spectaculaire des prouesses du B-25 dans le rôle d’avion à basse altitude eut lieu pendant la bataille de la mer de Bismarck en mars 1943. Combinés aux Bristol Beaufighters australiens et aux B-17 de l’USAAF, les B-25 et les Douglas A-20 des 3rd et 38th BG frappèrent un convoi japonais avec une telle force que seuls quatre destroyers sur une force totale de 16 navires s’échappèrent.
Les B-25 exploités par la RAF équipaient le No.2 (Bomber) Group en versions Mitchell Mk I et Mk II. Un total de 850 B-25 a également été fourni à l’URSS, les livraisons de ces appareils ayant débuté en mars 1942. Des expériences d’armement ont donné lieu à la création des versions B-25G et B-25H en 1943, qui portaient différents types de canons de 75 mm (2,95 pouces). Le premier de ces appareils, le XB-25G expérimental, a été testé avec un canon de campagne de 75 mm de l’armée américaine. En version de série, les 405 B-25G utilisaient un canon M4 du même calibre, complété par une batterie de six mitrailleuses. Le B-25H (1000 exemplaires construits) portait un armement encore plus lourd sous la forme d’un canon de 75 mm et de 14 (plus tard 18) mitrailleuses. La variante la plus utilisée était le B-25J, qui était disponible avec un nez vitré ou plein. Aux mains de la RAF, le modèle J était connu sous le nom de Mitchell Mk III. Les 4390 B-25J étaient équipés de moteurs R-2600-92 et armés de 12 mitrailleuses. La marine américaine était un autre client pour les dérivés du B-25 sous la désignation PBJ-1. Au total, la Navy a reçu 706 appareils, d’un standard similaire à celui du B-25J. Ils ont tous été transférés à l’USMC, qui les a exploités en tant que PBJ-1C et PBJ-1D qui ont servi dans le Pacifique Sud avec un radar de recherche dans le ventre et le nez, et des PBJ-1J avec un radar dans une nacelle d’aile tribord. Neuf escadrons de l’USMC ont participé aux combats de la Seconde Guerre mondiale, le VMB-413 étant le premier à entrer en action à l’île Stirling dans les îles Salomon en mars 1944. Après la guerre, le B-25 a continué à rendre de précieux services à un certain nombre d’armées de l’air étrangères et est resté dans les effectifs de l’armée américaine en tant qu’avion d’entraînement, initialement sous la désignation AT-25 (advanced trainer), puis TB-25. Sous cette forme, l’avion est resté au service de l’armée de l’air américaine jusque dans les années 1950. En effet, le dernier exemplaire militaire américain, utilisé comme transport d’état-major, n’a été retiré du service qu’en mai 1960.
Le raid de Doolittle
Le 18 avril 1942, une force de 16 B-25B du 17th BG dirigée par le lieutenant-colonel James H. Doolittle a décollé du pont d’envol du porte-avions USS Hornet. À l’époque, le B-25 était l’avion le plus lourd à avoir opéré depuis un porte-avions. Commença alors un vol de 1184 km (714 miles) pour frapper la capitale japonaise, ainsi que d’autres cibles à Nagoya, Kobe et Yokohama. Les B- 25B ont été spécialement préparés pour cette mission, avec une capacité de carburant accrue et un armement défensif retiré. Si les effets militaires du raid sont limités, la valeur de propagande est énorme pour des États-Unis encore sous le choc de l’attaque surprise de Pearl Harbor. Après avoir repoussé leurs attaques, les B-25 survivants se sont dirigés vers la Chine, où la plupart ont atterri en force. En reconnaissance de ce raid, Doolittle reçut la Medal of Honor. Avant la fin de l’année, il est général de division et prend le commandement de la 12e Force aérienne en Afrique du Nord.
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