L’avion de chasse Chengdu J-7, largement exporté, n’était rien d’autre qu’une copie chinoise, produite sous licence, du MiG-21 Fishbed de l’ère soviétique.
Après la deuxième guerre mondiale (1939-1945), la Chine et l’Union soviétique étaient des puissances politiques coopérantes. Cela a naturellement conduit la Chine à recevoir la technologie moderne développée par les ingénieurs soviétiques. En fin de compte, elle a adopté les avions, les chars et les armes légères soviétiques, ce qui a permis aux Chinois d’utiliser des chasseurs à réaction Mikoyan-Gurevich MiG-15 « Fagot » pendant la guerre de Corée. En 1955, le gouvernement soviétique a accordé à la Chine une licence de production du chasseur à réaction MiG-17, qui a été produit localement par centaines. L’expérience intime de la production d’avions à réaction avancés a finalement permis à l’industrie aéronautique chinoise en plein essor de se développer, en se concentrant sur les munitions, les cellules d’avion et les groupes motopropulseurs. La rétroconception d’armes militaires s’est révélée être un talent chinois certain au fil des décennies – un trait qui perdure encore aujourd’hui. Des avions d’entraînement biplaces entièrement indigènes ont finalement été conçus, développés et produits, tous en interne. La production sous licence du MiG-19 a ensuite suivi dans les années 1960, bien que cette période ait été rapidement entravée par la scission sino-soviétique de 1960 à 1989, qui a vu une détérioration du partenariat politique et militaire.
Malgré les différences, les relations semblent s’être quelque peu dégelées au cours de cette période, ce qui a permis à l’Union soviétique de présenter aux Chinois son nouvel intercepteur MiG-21 « Fishbed ». Une licence de production a été accordée en 1962 et l’entreprise locale de Shenyang a été chargée de copier le MiG-21F-13 « Fishbed-C » et son moteur de la série RD-11F-300. Les Soviétiques ont apporté leur aide en fournissant du personnel, des agences aéronautiques et des kits, ces derniers étant destinés à être assemblés localement par les Chinois. Dans le cadre de l’initiative chinoise, le MiG-21F a reçu la désignation « J-7 » et son homologue pour l’exportation vers l’étranger est devenu le « F-7 » (qui a ensuite reçu le nom de code OTAN peu flatteur de « Fishcan » et dont les exportations ont été baptisées « Airguard »). La copie correspondante du moteur était l’offre localisée « WP-7 ». Les premiers essais du moteur ont eu lieu en octobre 1965 et le prototype a été finalisé en novembre de la même année. Le premier vol d’un F-7 chinois a eu lieu le 17 janvier 1966. Le type s’est avéré être une copie utilisable et la production en série a été commandée, mais lentement, à partir de juin 1967. La production, entravée par l’arrivée de la « Révolution culturelle » (1966-1976), fut alors affectée aux installations de Chengdu. La Révolution a sans aucun doute nui au J-7 au début, car les perturbations ont retardé le statut opérationnel complet du système jusqu’au début des années 1980. À partir de là, de nombreux problèmes sont apparus, car le produit chinois s’est avéré inférieur à sa version soviétique. Les problèmes n’ont pas été résolus avant 1985.
À la base, le F-7 peut être considéré comme une copie fidèle de l’excellent et très populaire MiG-21 des années 1960. Le fuselage est de conception largement tubulaire, avec des ailes principales en forme de delta surbaissé et des plans de queue bien évasés. L’avion repose sur une seule dérive verticale. Le cockpit est placé bien en avant dans le design avec une verrière légèrement encadrée. Il n’y a pas de nez traditionnel, car le nez est laissé ouvert pour aspirer le raccord du moteur unique. Le train d’atterrissage est entièrement rétractable et se compose de deux jambes principales à roue unique et d’une jambe de nez à roue unique.
La production chinoise a permis à Chengdu de vendre sa version d’avion à des acheteurs soucieux de leur budget dans le monde entier et de nombreuses parties ont accepté les offres des Chinois. Le type s’est avéré extrêmement populaire auprès des éléments d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie du Sud, où un intercepteur performant doté de capacités de frappe supplémentaires pouvait enfin être obtenu à un prix abordable. Les développements ultérieurs de la gamme J-7 ont renforcé l’efficacité de ce type d’appareil, bien qu’il ait toujours été en retard d’une dizaine d’années par rapport à la concurrence occidentale.
Les modèles du lot de production initial étaient simplement connus sous le nom de J-7 (les modèles d’exportation étaient appelés F-7) et sont apparus à Shengyang en 1966 dans le cadre d’un engagement de 12 appareils. Ces versions n’étaient équipées que d’un canon NR-30 de 30 mm et deux points d’attache sous l’aile permettaient d’installer des munitions air-air comme d’habitude. Le J-7I était un J-7 amélioré, désormais géré par Chendgu et révélé dans les années 1970. Une admission variable a été installée par rapport au type fixe de l’original et 2 canons de 30 mm ont complété l’installation d’armement standard. Cela a ensuite conduit à l’amélioration du J-7I (« modifié ») avec une amélioration de l’hydraulique (une zone de problème définitive des montures précédentes). A partir de là, le J-7 s’est décliné en une pléthore de montures de chasse, d’interception et de frappe, qui se sont avérées très populaires dans les régions éloignées du monde. L’Albanie et la Tanzanie ont été parmi les premiers opérateurs de F-7 à recevoir leurs variantes F-7A destinées à l’exportation. Le Pakistan est devenu un grand partisan de la ligne de F-7 et un client principal et récurrent de la Chine dans d’autres domaines également. L’Égypte a exploité le F-7 en nombre, tout comme la Corée du Nord et le Bangladesh. L’Irak est devenu un ancien opérateur après l’invasion menée par les États-Unis en 2003, quatre-vingts appareils de ce type ayant été définitivement retirés du service. Le J-7II amélioré a été mis au point à partir de 1975 et était équipé d’un moteur plus puissant et moins coûteux en entretien. Ces appareils ont été utilisés par l’Égypte et l’Irak (sous le nom de F-7B) à partir des années 1980.
La variante F-7M « Airguard » était un modèle J-7II amélioré destiné à l’exportation et équipé d’une avionique occidentale pour une plus grande attractivité sur le marché de masse. Des points d’ancrage supplémentaires ont été ajoutés, ainsi que des systèmes internes britanniques et américains. Un moteur plus puissant fonctionnait de concert avec une nouvelle conception d’aile delta coudée pour améliorer les performances et la maniabilité. Le J-III a suivi et il était largement basé sur le MiG-21MF, cru en passant par l’Egypte, et rétro-conçu par les ingénieurs chinois pour la reproduction et la revente éventuelle. Ces nouvelles montures offraient un radar d’attaque tout temps dans un nouvel assemblage de radôme, une capacité qui manquait à de nombreux modèles précédents. L’entreprise locale de Guizhou a géré la production de variantes d’entraînement biplaces dans les modèles JJ-7 et FT-7 et similaires.
D’autres modèles J-7/F-8 existent (voir la liste des variantes ci-dessous pour une liste complète). Beaucoup d’entre eux n’offrent que des changements subtils au niveau du design (support HUD, MFD dans le cockpit, HOTAS, etc…) et de la fonctionnalité tandis que d’autres étaient des révisions lourdes ou des réécritures complètes qui n’ont jamais vu le jour. Quoi qu’il en soit, le F-7 a plus ou moins vu ses meilleurs jours derrière lui et, à toutes fins utiles, est un avion de combat surclassé par rapport aux normes modernes. Cependant, il s’est avéré relativement peu coûteux à acquérir en nombre et a permis à de nombreuses nations de doter leurs services aériens d’un appareil performant, notamment lorsqu’un chasseur des années 1960 suffisait à soumettre un voisin plus faible.
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