Le J-20 n’est probablement pas conçu comme un avion de combat dédié à la supériorité aérienne comme l’est le Su-57. Son concept d’opérations semble être basé sur les idées américaines sur la façon d’exploiter un avion de combat de cinquième génération. On ne sait pas grand-chose des spécificités de l’avionique et de la suite de capteurs du J-20, mais le jet chinois semble intégrer un réseau actif à balayage électronique, un EOTS monté sur le menton, un système de caméra sphérique à 360 degrés infrarouge/électro-optique passif DAS et des antennes passives pour une suite de mesures de soutien électronique avancées similaire au système AN/ASQ-239 du F-35. Le J-20 semble également intégrer des liaisons de données avancées, une avionique intégrée et un cockpit doté d’un écran similaire à celui du F-35. En effet, le J-20 possède probablement une avionique largement comparable à celle du F-22 et du F-35, mais qui n’est pas aussi raffinée que celle de ses homologues américains.
Des avions de chasse de 5ème génération
La Russie et la Chine développent toutes deux des chasseurs de cinquième génération dans le cadre de leur lutte contre la domination américaine sur le système international. Toutefois, les deux grandes puissances adoptent des approches quelque peu différentes pour développer ces nouveaux appareils de nouvelle génération. Ces différences sont motivées par un certain nombre de facteurs, notamment la perception des menaces et les exigences, ainsi que l’accès à la technologie et aux ressources financières.
En termes de performances cinématiques globales, le Su-57 est probablement plus performant que le J-20 chinois. Grâce à sa capacité de vectorisation de la poussée tridimensionnelle et à son importante poussée, le Su-57 devrait disposer d’une excellente manœuvrabilité à faible vitesse et à angle d’attaque élevé, même avec les turbofans à postcombustion Saturn AL-41F1 actuels, qui ont une poussée nominale de 32 500 livres chacun. Le jet russe devrait également avoir de très bonnes performances supersoniques, avec un certain degré de capacité de croisière supersonique, même avec les moteurs AL-41F1 actuels. Toutefois, une fois que le Su-57 aura reçu le deuxième étage de ses moteurs Saturn izdeliye 30, qui devraient fournir environ 28 000 livres de poussée sèche et 42 000 livres de poussée après combustion, le PAK-FA devrait être en mesure d’atteindre des performances cinématiques – y compris la croisière supersonique et la manœuvrabilité – à peu près équivalentes à celles du Lockheed Martin F-22 Raptor. En effet, comme me l’a dit il y a quelque temps un responsable militaire à la retraite ayant une grande expérience des chasseurs de cinquième génération : « En termes de performances, il semble bien pouvoir rivaliser avec le Raptor ».
Avions de chasse au désign différent
Si le Su-57 présente un excellent design aérodynamique, le jet russe est bien moins furtif que le Chengdu J-20 chinois, sans parler des avions furtifs américains tels que le F-22 ou le F-35 Joint Strike Fighter de Lockheed Martin. Si ni le J-20 ni le Su-57 ne sont particulièrement furtifs par rapport aux chasseurs américains de cinquième génération, l’avion chinois met davantage l’accent sur les mesures de réduction de la section transversale radar que le jet russe. Le Su-57 présente de nombreux points chauds de section radar évidents, notamment sa boule de capteur électro-optique arrondie – qui ne montre aucun effort de facettage -, ses extensions mobiles d’emplanture de bord d’attaque, où les volets de bord d’attaque rencontrent la partie extérieure de l’aile, la conception de l’entrée du moteur et une foule d’autres zones problématiques. En bref, les Russes ont consciemment choisi de ne pas mettre l’accent sur la furtivité dans la conception du Su-57.
En comparaison, le J-20 – qui semble s’être fortement inspiré de la technologie des F-22 et F-35 – fait beaucoup plus d’efforts pour réduire particulièrement la section transversale radar frontale. Alors que certains analystes avancent l’argument fallacieux selon lequel les canards ne sont pas compatibles avec la furtivité, de nombreux concepts et démonstrateurs technologiques d’avions furtifs américains ont utilisé de telles caractéristiques aérodynamiques, notamment la proposition de Northrop Grumman pour le Naval Advanced Tactical Fighter et les premiers travaux de développement de la Joint Advanced Strike Technology (JAST) de Lockheed Martin, qui a finalement donné naissance au F-35. Cela étant dit, le J-20 présente des points chauds évidents en termes de section transversale radar, notamment vers l’arrière de la cellule.
Néanmoins, les Chinois ont intégré des caractéristiques de furtivité avancées, telles que le facettage du boîtier du capteur de ciblage électro-optique/infrarouge (EOTS) du J-20, empruntant ainsi des concepts au F-35. En outre, le J-20 s’efforce également de dissimuler ses capteurs électro-optiques/infrarouges à ouverture distribuée (DAS)/système d’alerte de missiles (MWS) de la même manière que les modèles F-22 et F-35. L’avion chinois intègre également des entrées sans divergent de type F-35, qui compromettent quelque peu les performances aérodynamiques, mais sont plus propices à la furtivité et à la facilité de fabrication et de maintenance. Dans l’ensemble, la forme de la cellule du J-20 chinois est bien plus propice à la furtivité que celle du Su-57.
Des performances de haut vol
L’avion chinois est probablement loin derrière le Su-57 en termes de performances cinématiques brutes, tant en termes de manœuvrabilité que de performances supersoniques à grande vitesse. Le problème auquel les Chinois sont confrontés est que Pékin ne dispose pas d’un moteur à réaction capable de propulser le J-20 de manière adéquate. Pour l’instant, le J-20 semble être propulsé par les moteurs Salyut AL-31FN de fabrication russe, qui fournissent chacun une poussée de postcombustion d’environ 32 500 livres. Cependant, certains rapports suggèrent que les Chinois équipent les premiers appareils J-20 de copies WS-10G à vecteur de poussée du AL-31FN, développées par la Chine. Un WS-15 indigène plus puissant et adapté à la classe de poussée de 40 000 livres est en cours de développement, mais on ne sait pas quand les Chinois seront en mesure de produire ce moteur en série de manière cohérente. Théoriquement, avec le nouveau moteur, le J-20 devrait être capable de voler en régime supersonique, mais même dans ce cas, il n’aura probablement pas la maniabilité du Su-57.
En termes de capteurs, il n’est pas clair quel avion est le plus avancé – il est clair cependant que les Russes et les Chinois ont des concepts d’opération complètement différents. Le Su-57 n’a jamais été conçu comme un véritable avion furtif et possède une suite de capteurs conçue pour neutraliser les avions furtifs occidentaux. Les Russes espèrent que la suite de capteurs du Su-57 – qui comprend des réseaux de radars en bande L N036L-1-01 – alertera ses pilotes de la proximité de chasseurs furtifs ennemis de cinquième génération tels que le Raptor. Les avions furtifs de la taille d’un chasseur tactique doivent être optimisés pour vaincre les bandes de fréquences plus élevées, comme les bandes C, X et Ku, pour des raisons de physique. Ces avions apparaissent sur les radars fonctionnant sur des longueurs d’onde plus longues, comme la bande L, mais la trajectoire n’est pas assez précise pour engager une cible avec un missile.
Toutefois, le radar en bande L, qui fait partie de la suite radar N036 Byelka, réduit la zone de recherche de sorte que le Su-57 peut balayer un volume d’espace plus restreint grâce à ses ouvertures de réseau actif à balayage électronique en bande X N036-1-01 et N036B-1-01. Le radar est complété par le système de ciblage électro-optique de l’atoll 101KS et la suite de contre-mesures électroniques L402 Himalayas, qui permettent d’affiner la trajectoire obtenue par le radar en bande L. L’idée est qu’une recherche ciblée par les autres capteurs du Su-57 permettrait d’obtenir une trajectoire de qualité pour engager un chasseur de cinquième génération tel que le F-22. C’est une bonne théorie, mais il est loin d’être certain qu’elle fonctionnerait dans la pratique.
Des avions de chasse avec des objectifs différents
Cependant, le J-20 n’est probablement pas conçu comme un avion de combat dédié à la supériorité aérienne comme l’est le Su-57. Son concept d’opérations semble être basé sur les idées américaines sur la façon d’exploiter un avion de combat de cinquième génération. On ne sait pas grand-chose des spécificités de l’avionique et de la suite de capteurs du J-20, mais le jet chinois semble intégrer un réseau actif à balayage électronique, un EOTS monté sur le menton, un système de caméra sphérique à 360 degrés infrarouge/électro-optique passif DAS et des antennes passives pour une suite de mesures de soutien électronique avancées similaire au système AN/ASQ-239 du F-35. Le J-20 semble également intégrer des liaisons de données avancées, une avionique intégrée et un cockpit doté d’un écran similaire à celui du F-35. En effet, le J-20 dispose probablement d’une avionique largement comparable à celle du F-22 et du F-35, mais qui n’est pas aussi raffinée que celle de ses homologues américains.
Le J-20 dispose d’une suite de capteurs similaire à celle du F-35, car il est probablement conçu principalement comme un avion de frappe à long rayon d’action destiné à menacer les bases et les ressources maritimes américaines dans le Pacifique. Il pourrait également jouer un rôle dans la perturbation des opérations aériennes américaines en temps de guerre en attaquant les ravitailleurs en vol et les moyens aériens américains tels que les E-3 AWACS, E-8 JSTARS ou E2D Hawkeye et d’autres avions de soutien similaires avec des missiles air-air à longue portée en utilisant sa vitesse et sa furtivité. Il n’est probablement pas conçu pour engager directement les chasseurs américains de cinquième génération tels que le F-22 ou le F-35, sauf en cas d’autodéfense. En revanche, le Su-57 russe est une machine de supériorité aérienne dédiée, conçue pour traquer les chasseurs américains tels que le F-22 et le F-35 – la question est de savoir s’il y parvient ou non.
En résumé, les Russes et les Chinois avaient des exigences et des priorités de conception différentes qui les ont amenés à faire des compromis différents lors du développement de leurs chasseurs de cinquième génération respectifs.
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